从钱府出来，陈跡策马向北，诚国公要比钱府更僻静些。
    发祥坊，此处宅邸多是歷来封下的世袭勛贵，门庭大多阔气，但不少府门前石狮的爪牙已磨损得圆润，朱漆大门也暗淡许多。
    陈跡勒马停在诚国公府前，静静打量。
    公府门前两尊石狮一尊缺了半只耳朵，另一尊底座裂了条缝。门楣上“诚国公府”四字匾额是太祖御笔，金漆班驳脱落，露出底下乌木的本色。
    门前没有豪奴把守，只有一个头髮花白的老门房坐在小板凳上打盹，听见马蹄声才慢吞吞抬起头。
    不等陈跡走近，老门房缓缓起身，朝他躬身作揖：“这位便是陈大人吧，国公爷等候多时，请隨小老儿来。”
    说罢，老门房一瘸一拐的推开朱漆大门，门上的朽木与铜件发出不堪重负的声响。
    陈跡没有下马，而是策马踏上石阶，迈进国公府，钉了马掌的铁蹄在石阶上踏出清脆声响。
    马踏国公府。
    老门房回身见他挑衅，倒也不生气，反而讚嘆道：“府中有书册记载，我寧朝开国那会儿，老国公爷也是这般鲜衣怒马。说来也巧，府中还留著老国公爷的画像嘞，也是麒麟补子……幸甚，我寧朝竟还留著几分风骨。”
    陈跡心中一动，这国公府似乎並不像外界传闻那般。
    老门房一瘸一拐在前面走，陈跡策马跟在后面。
    穿过门厅，豁然开朗。
    诚国公府的规制是太祖亲定，五进院落，厅堂巍峨。
    可细看之下，廊柱的彩绘褪了色，廡顶的琉璃瓦也缺了几片。经过影壁时，影壁上“忠勤报国”的石刻，字跡遒劲，边角却被风雨侵蚀得模糊了。
    还未转过影壁，陈跡听见里面传来藤条破空声，还有闷哼声。
    他策马转过影壁，只见一名中年男子背对著大门，手持两指粗的藤条，正一下一下抽在跪在地上的人背上。
    跪著的男子身上的锦衣被打得绽开，藤条每落一下，锦衣男子的背脊便是一颤，却不敢呼痛。
    老门房远远提醒道：“国公爷，陈大人来了。”
    手执藤条的诚国公又抽了锦衣男子十余下才停手，喘息著將藤条扔在地上，转身朝陈跡看来。
    诚国公方脸、疏眉、鼻樑挺直、有些清瘦，对方穿著半旧的鸦青色道袍，腰间繫著一条洗得发白的革带。
    此人不像诚国公，倒更像教书先生。
    陈跡审视诚国公时，诚国公也在审视他。
    诚国公见他骑马进来，同样没生气，只感慨道：“陈大人比我想得更年轻些，倒是活成了我想活成的样子。当年我若是也按这个活法，如今也不必蹉跎了……家门不幸，让陈大人见笑了。”
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    陈跡没有下马的意思，他的目光扫过地上跪著的锦衣男子，又看向诚国公：“国公爷这是做什么？”
    诚国公笑了笑：“舍弟在外头胡言乱语给国公府招祸，自然要管教。”
    陈跡勒著韁绳，漫不经心道：“祸从何来？”
    诚国公答道：“人生四祸，贪而不止、狂悖无畏、执而不破，当中还有个祸从口出，可排首位。”
    陈跡若有所思：“这四祸，在下快占齐了，惭愧……可是国公爷，苦肉计对在下也没什么用，国公爷要想教训弟弟，昨日便该教训了，不必等到我来。”
    诚国公笑著在石桌旁坐下：“陈大人误会了。若你今日冲昏了脑壳先去找冯希，那你不过是个小角色，犯不著让我使苦肉计；可你若没冲昏脑壳，说明你是个狠角色，我就算把苦肉计使烂了也无用。家法就是家法，至於为何非得在你面前打，自然是为了给你出口气……我昨日已教训过一顿，今日实在气不过，便再教训一顿。培德，给陈大人看看。”
    国公府的二爷朱培德默默脱下衣裳，陈跡仔细看去，只见对方身上密密麻麻全是藤条抽打的伤痕。
    藤条抽打伤痕，只有在十二时辰后，才会在伤痕边缘形成淡黄色。
    诚国公没有说谎，昨日打得更狠些。
    陈跡勒著韁绳，思索片刻：“国公为何说昏了头才去找冯希麻烦？”
    此时，老门房一瘸一拐的端著托盘走来，托盘里是刚沏的茶水。
    陈跡神色异样。
    诚国公哈哈一笑解释道：“陈大人误会了，不是我这偌大国公府连丫鬟小廝都没，我国公府倒也没寒酸到扮可怜的地步，但凡有点骨气的人，都不会把可怜写在脸上。只是，我今日要与陈大人说的话，他们听不得。”
    此时，诚国公又从手腕上摘下一串佛门通宝，隔空拋给陈跡：“这是五万两银子，陈大人不必再费劲嚇唬我们一番了，在下是寧朝国公，也不会像钱家紈絝子一样被嚇到。”
    ……
    ……
    陈跡接住佛门通宝，默默摩挲著。
    他是来筹集银子的，可他没想到会这么容易。没有威胁、没有施压、没有恫嚇，对方便坦然的拿出五万两银子。
    五万两，差不多可以在外城买下半条街了。
    陈跡漫不经心道：“国公府似乎不像传闻中那般落魄，五万两隨手便扔出来了。只是，国公爷整这一出，倒把在下弄糊涂了。”
    “瘦死的骆驼比马大，还有些家底在，”诚国公指著石桌对面的位置：“若是陈大人觉得在下诚意足够，可下马说说话。”
    陈跡反问道：“在下如今可是阉党奸佞，国公也不避嫌？”
    诚国公哈哈大笑：“陈大人，在那些清流眼中，你是阉党奸佞，我是国贼禄虫，你我合该坐在一桌。”
    陈跡思忖片刻，坦然下马，坐在诚国公对面：“国公爷想与我说什么？”
    诚国公话锋一转：“陈大人可知何为清流？”
    陈跡思忖片刻：“清贵人家？”
    诚国公摇摇头，用手指敲了敲石桌：“陈大人，清流是这朝堂之上的准则，纲常伦理、诗书礼法，都要由他们来定，他们要把持纲常伦理的裁断之权。百姓皆以为六部之中当以吏部为首，非也，礼部才是。”
    陈跡瞥了诚国公一眼：“国公爷似乎对清流颇有怨懟？”
    “何止怨懟？”诚国公嗤笑道：“他们说商贾不得著绸缎，因为僭越礼制。他们说女子裙摆不得过三幅，因为有伤风化。他们说饮酒不行酒令，防淫逸。可他们自己家宴三十六道称『节俭』，行酒令称『雅集』，通宵达旦谓『诗会』，话可都让他们说了。”
    陈跡打断道：“国公，交浅言深了，在下无意议论此事。”
    诚国公笑了笑：“陈大人倒是比传闻中谨慎，但你避著他们，他们却不避你。陈大人想救白鲤郡主，如何能绕过齐家？你可知，你辛辛苦苦拿命筹措的这些银子，他们挥手便能调来。当然，也没那般简单，毕竟清贵人家不得勾连商贾，所以他们调拨银子也得悄悄的。”
    陈跡若有所思，齐家与別家都不同，陈家、徐家、胡家、羊家的下人都在做生意，唯有齐家明面上没有任何產业，连家中小廝、管事也不得经商，齐家有的只是名望与官位。
    可明瑟楼的豪奢，並不比別家差。
    诚国公见他思索，笑著解惑道：“清流人家索贿不叫索贿，叫冰敬与炭敬。清流人家的產业也不在自己手里，都藏在了暗处。”
    诚国公端起桌上茶水浅啜著，目光从杯沿上打量著陈跡的神色。
    片刻后，他放下茶杯继续说道：“陈大人，齐家明面上虽然没產业，也不会有人让那么多现银趴在帐上不动，可他们五日之內能够调拨出来的银子，绝对比你预想的还多。所以陈大人，你想救白鲤郡主，齐家是你绕不过的高山。”
    陈跡不动声色：“原来国公是要劝我別与齐家爭？”
    诚国公摇头，笑而不语。
    陈跡哦了一声：“诚国公原来是想拿我当刀子。”
    诚国公朗声大笑：“我只是想教陈大人知道，自己正在面对什么，那可是陛下都觉得棘手的清流言官啊，你怎么敢隨意招惹的？”
    陈跡也端起茶杯喝了一口，神色淡然道：“想必国公等我多时，不是为了取笑我的。”
    诚国公收敛神色，话锋一转：“可清流二字其实也是一柄双刃剑。齐阁老能去青楼听曲吗？不能，他是天下文心。齐家子能斗鸡走马吗？不能，他们诗礼传家。齐家子能经商敛財吗？不能，要维繫清贫家风。齐阁老为官四十余载，你可曾听说他贪赃枉法、卖官鬻爵？没有，因为他不能有。”
    陈跡不动声色道：“我可知道一个齐家子，常去八大胡同，还是那的熟客。”
    诚国公饶有兴致道：“陈大人是说齐斟酌吧？那是他兄长齐斟悟怕有人爭家中权柄，故意將他宠坏的。”
    陈跡一怔。
    诚国公忽然问道：“陈大人，你觉得清流言官，最怕什么？”
    陈跡没有回答。
    诚国公自己回答：“他们最怕的，是知行不一。他们宣扬忠孝节义，自己就得忠孝节义，这是他们立身的根基。可那多没意思啊，他们得演一辈子圣人，活得不像个人，倒像座泥塑的像。旁人看得难受，他们自己活得也难受。”
    陈跡端起茶杯递到嘴边，不愿接话。
    诚国公却不管不顾，继续说道：“陈大人，清流谨慎，爱惜羽毛，每次都將自己屁股擦得乾乾净净，你若是想借冯希抓他们的把柄，只能是痴心妄想，冯希这般小角色，还不配知道他们的秘密。”
    陈跡隨口道：“若是追查他们的產业呢，好叫天下人知道，清流不清。”
    诚国公再次摇头：“他们调拨的银钱到他们手上之前，一定会经好多手，你查不到他们身上的。”
    陈跡凝视著诚国公：“所以，无计可施？”
    诚国公诚恳道：“唯有一途，先使其张狂，人在得意忘形的时候才能露出破绽。”
    陈跡摇头：“我等不了那么久……国公今日为何要与我说这些？”
    诚国公站起身来，看著庭院里修剪整齐的罗汉松：“我诚国公府如今是什么处境，陈大人或许不知，或许知道一些。但陈大人想必还不知道，我国公府为何落魄。”
    “愿闻其详。”
    诚国公感慨道：“太祖开国时，封了十位世袭罔替的国公，如今加上我诚国公府也只剩三家。且不管旁人，我诚国公府落魄只因两个字，清流。”
    陈跡心中一动。
    诚国公笑著问道：“我诚国公府如今每年从朝廷领岁禄两千石，折银一千五百两。陈大人觉得，这一千五百两银子，够做什么？什么都不够，所以我们得想办法养活自己。”
    “我诚国公府在通州有个庄子，种些瓜果蔬菜，养些鸡鸭，因为自己吃用不完便送到京城售卖。不到一个月，都察院的弹劾就递到御前，说我国公府『与民爭利』，玷污勛贵清誉。”
    “后来我国公府入股与商贾一同养马、贩马，都察院说我国公府『勾结商贾』，意图將马匹卖去景朝，嚇得我连夜把此事停了。”
    “清流言官盯著我们，只要逮到一点错处，便是『勛贵骄纵、罔顾国法』。若我们结交朝臣，便是『尾大不掉、图谋不轨』。从那以后，我就明白了。我们这些靠军功升起来的勛贵，不能有钱，不能有权，不能有声望，甚至不能有想法。”
    诚国公看向陈跡，眼神深邃：“我诚国公府如何能不没落？我与清流可是世仇……”
    陈跡打断道：“国公给的缘由过於蹩脚了些，在下也不愿牵扯到勛贵与清流的斗爭当中，也不愿捲入文臣与武將的斗爭。”
    诚国公意味深长道：“陈爵爷，你如今也是勛贵了，你该站在我们这边。”
    陈跡起身拱手：“告辞。”
    说罢，他翻身上马，韁绳一抖便往国公府外走去。
    诚国公看著他离去的背影，朗声道：“今日给银子的事，陈大人希望我国公府保密还是张扬出去？”
    陈跡头也不回道：“劳烦帮我张扬出去，能从国公府敲走这么一大笔银子，也很长脸了。”
    诚国公笑了笑，对一旁老门房说道：“年少轻狂。我若是在他这个年纪，有他这般魄力与决断就好了。”
    老门房在一旁收拾著茶具，笑呵呵说道：“国公爷少年时也未必比他差。”
    诚国公摇摇头：“差远了。我如今就像角落里那株罗汉松，被人修剪，不能高、不能矮、不能生长，活著也像是死了。”
    老门房扯开话题：“国公爷，祁公方才让人捎话过来，问您接下来怎么办？”
    诚国公走到那株罗汉松前，伸手抚摸被修剪得平整的树冠：“且让阉党先与清流掰掰腕子。”
    他收回手，转身往內院走去：“我等静待天时。”(本章完)