翌日清晨, 平庄。
    朱庄头儿满面红光的从榻子上起来，他受秦氏缠着起的比平素晚了些。
    撩开床帘儿却觉屋中并不亮堂。
    前去开了窗，瞅见院儿里头湿润糟糟的, 原是下了雨。
    “便同你说今朝落雨, 叫你多歇上一会儿，还不信我的话。”
    秦氏也从床榻上坐了起来，她也不惧冷，浑身只挂了件红肚兜。
    "你怎就晓得了今儿下雨？"
    “昨儿夜里我听见春雷声了咧。”
    朱庄头儿心想他咋没听见, 转念又一邪笑。
    这妇人在床榻间实在叫他销魂，耳根子上光只是喘息声了，哪里还听得见旁的。
    庄子上的家生子丫头端着水在屋外头等了好一会儿了, 这朝可算听见屋里有了声儿, 赶忙端着水进屋去。
    “老爷, 小娘, 您洗脸手。早食是在屋里头用, 还是在偏屋里吃？”
    “端进来在屋里吃。”
    秦氏甚是享受这般受人伺候, 问道：“今朝灶上是甚么吃食呐？”
    “揉了面, 蒸了馒头, 也能吃面条。灶上说听娘子和老爷的，想吃什麽就做。”
    丫头回话, 挑眼儿看向秦氏的方向。
    只见敞着帐帘间的秦氏盘腿坐着，半身白花花的皮子晃得人不知该把眼睛往哪处放, 尤其是胸口前，那点子布料全然是遮盖不住。
    丫头一张脸羞得通红, 连忙低下了头。
    “便扯碗面条吃吧, 唤灶上往面条上舀上一勺子炒的鲜笋肉糜。”
    丫头应承说好，连退了出去。
    闭了门, 回到灶上，立便吩咐了去。
    “这娼妇，昨儿要捏荠菜肉馄饨，今儿要吃肉糜面条，顿顿都捡着肉吃。”
    灶上烧饭的娘子骂道：“庄头儿还惯她得很。”
    那丫头帮着烧火，将方才进屋的场景与烧饭的娘子低声说了一遍。
    灶上又是一通难听的说骂。
    浑然不知一切的秦氏在屋里头穿着衣裳，全然也不避讳朱庄头，惹得他清早又起一通邪火，与她又折腾了一通。
    天儿凉飕飕的，却弄出一身汗来。
    秦氏绞了水盆里的帕子揩着脸脖，瞧着男人满面春风，借机道：
    “我跟了你在此处享福过好日子，心头却时时不是滋味。”
    朱庄头眼下疼爱秦氏的很，哪里见得她伤心模样，连柔声询问：“怎的不是滋味，底下哪个不听你使唤了？”
    “都惧你威视，底下人没有不肯听我的。”
    秦氏道：“只是我越过得舒坦，越是忍不住想起我那在娘家的哥儿。那孩儿没爹没娘瞧着，家里头又不多喜爱，我心头时时揪得慌。”
    “难为你如此为娘的心，你要怕他过得不好，我叫人给你娘家送些米肉过去。”
    秦氏见男人松口，又道：“你是心善，只是送了米肉，也不见得孩儿能得上吃喝。”
    朱庄头儿问：“那你想如何？”
    “要不然我把孩儿接过来吧，也叫他在底下跟那些婆子夫郎学做事。”
    秦氏戳着朱庄头的胸口：“你不也说要是机灵，往后举荐去金陵的主家里头做事儿嘛，这不学些事务，咋能去得了主家？”
    朱庄头儿默了默，秦氏佯装生起气来：
    “莫不是你说的那些话都是哄骗我的。亏得我才合离就来与你做小，不顾旁人言我名声。早知如此，那日你初来庄子上，我就不该让你扶我起来，平白丢了心去。”
    朱庄头赶忙道：“好好好，我依你还不成嘛。将他接来便是，庄子上又不是养不起这么个孩儿。”
    秦氏见状立高兴起来，俨然觉着在这庄子上是要风得风，要雨得雨了。
    不多时，丫头将早食端了进来。
    两人便在卧屋里头舒坦的吃起面条。
    未出半刻，那丫头去而复返：“老爷，外头来了个人，说是寻您的。”
    “甚么人呐？”
    朱庄头问道：“是不是村里头来寻工的人？”
    “不像咧。是个少年郎，说唤做祁北南。”
    听到丫头这话，一头面条吃得正香的秦氏止了筷子，立变了神色：“他来作甚！”
    朱庄头偏头：“你识得？”
    “便是去萧家那打秋风的。”
    秦氏想着那日在郑家教张氏好一顿斥骂，脸上就有些臊得慌，她知晓怄不过人里正，便更记恨祁北南与萧家了。
    “保不齐是来求你办事的，甭理会这般狗皮膏药，叫他在外头等着淋雨，受会儿风再打发走。”
    朱庄头见秦氏不高兴，摆摆手，示意传话的丫头就这般去办了。
    丫头见秦氏的反应，心想那小郎还真是神了。
    方才与她说若秦氏不肯让他进来见朱头儿，便再如此传话：“那小郎又还说，若不得见老爷，便劳老爷替他问姜大人安。”
    朱庄头吸在嘴里的面条囫囵咽了下去：“问谁安？”
    丫头出生就长这庄子上，只晓得最大的是庄头老爷，还不晓得老爷之上的老爷姓甚名谁，不明所以的答道：“姜大人安呀。”
    朱庄头立改了主意：“你将人引去堂上，给泡盏子茶，我这就来。”
    “嗳。”
    丫头应了一声，接了话出去了。
    “你这是作甚，不是说了叫他走嘛。”
    秦氏娇嗔的攘了朱庄头一把，不悦道：“还给他茶吃，你都不知以前他在萧家如何欺我。”
    朱庄头道：“你且别慌，我去探探此人虚实，当心误了事。”
    祁北南在堂子上坐下，取出身上的帕子擦了擦身上沾的雨水。
    他过来得不算早，又遇雨行得慢，不想这庄子上的日子好过，庄头儿竟还没起。
    没客气的吃了丫头端来的一盏热茶，身子暖和了些。
    姜大人的名头好使，没等片刻，那朱庄头儿便一脸堆笑的出来了。
    祁北南打量了此人一眼，圆脸大鼻，生得不丑也不好。
    眼很生，他确信自己不曾见过。
    “教小郎君好等，屋里有点事给绊住了。”
    “不妨事，我此番前来叨扰，未曾事先与朱庄头招呼，失礼了。”
    祁北南与庄头做了个礼。
    姜家乃书香门第，朱勇贤立便识出祁北南是个读书人。
    他心中又多了一分计较，声音可见的更和善起来。
    “我初来平庄，不知小郎君上门所为何事？”
    “并非甚么要紧事，只听闻朱庄头才从金陵那头来，便冒昧前来问问姜大人身子可还好。他老人家历来是廉洁奉公，为民操劳，如今正职通判，金陵繁荣，只怕是更为劳心。”
    朱勇贤神色一变，道：“我们大人历来是如此，为国为民，幸得是身体健朗如旧。”
    听闻姜大人身子康健，祁北南露出些真挚安心的笑容来。
    “他老人家最是爱吃一道韭花酸瓜鱼的菜，不知如今用着还香不香。”
    朱勇贤心里头大震，这小郎竟连他们家大人爱吃的菜都晓得，若不是他家里那个在大灶上做事，他在外头做事的都不知。
    “难为小郎君这般体贴挂记，大人胃口好，身子才那般健朗。”
    祁北南又道：“那不知姜四郎君如今在秋山书院读书，一切可还顺遂？”
    朱勇贤微提了口气：“顺遂，四郎君学业甚佳，大人也很是满意。”
    祁北南点点头，看着朱勇贤的眼睛：“如此，他今年院试定然有好消息。”
    "是，是。四郎君读书刻苦，定当有好消息。"
    几句话，已教朱勇贤对祁北南的来路好奇至极。
    他客气的与之谈了些姜家的事，才试探着问他同府上是何渊源。
    祁北南自不可能给他个确切的准话，讳莫如深，却又处处暗示：
    “我本是江州人士，父亲乃秀才，姜大人惜爱读书人。”
    朱勇贤嘶了一声：“竟是大人的原籍旧朋，失礼失礼。”
    祁北南却道：“若要说是甚亲友，姜大人乃金陵通判，如何敢攀亲。只不过忍不住问候一二他老人家的身子。”
    朱勇贤心中想，他们家大人书香门第，厚遇读书人不假，只是也并非是个读书人便视如亲眷一般。
    这小郎君又与他们家大人的原籍在一处，知他们大人如今的官职不说，有心前去打听倒也能知。
    可他却连大人的生活习惯，四郎君今就读的书院以及科考至何处都通晓，这哪里是寻常无亲无故所能知晓的。
    且金陵距这岭县山高路远，这头的人没些本事人脉，如何能打听到金陵的事。
    他心中冷汗直冒，幸好不曾怠慢，否则得罪了人，叫主家晓得了岂非有好果子吃。
    祁北南说不敢攀亲的话，他只当是人谦恭，连小心捧了茶与他：
    “殊不知此处还有大人的旧交，我这老奴才实在不趁职，险些疏了礼数，小郎君切勿见怪。”
    祁北南知道这庄头是上了勾，道：“庄头哪里话，我也只是前来一叙。问候一句罢了，不曾想打扰姜大人与四郎君。”
    “他乡难遇故知，我们大人是念旧之人。时常还念叨着告老还乡，若晓得原籍旧朋挂记，必然很是高兴。”
    朱勇贤毕恭毕敬道：“我喊灶上拾掇两个菜出来吃，小郎君定要在庄子上吃个便饭。”
    祁北南默了默：“听说我先前那婶婶如今跟了朱庄头，婶婶怪是好福气。许久不曾见她了，倒是想念，她最是料理得一手好汤水。”
    朱勇贤立马道：“我唤她给你做两个好菜吃。”
    祁北南扬起眉：“怎好麻烦婶婶。”
    “不麻烦，她左右也是闲耍着无事，乐意做两个菜与你吃咧。”