过了正月, 很快便要入二月。
    此年有预备下场童考的人家正月里都不如何宴客受亲访，教家里头清净，好给儿郎最后一个月的读书时间。
    祁北南周折了几年, 十五六的年纪上, 今年这场童试总算是能下场了。
    今年县试定在二月二一日上，祁北南需得是二月初一就先进城。
    在城中的旅店客栈上住，翌日一早便能进考场。
    祁北南倒是觉着初二一早上再去也无妨，只要提前喊上车马, 考试下午才进行第一场，全然是来得及的。
    不过家里对他下场的事情很是上心，虽是开了春, 可天气还冻得很。
    官道尽数践踏着稀泥, 怕在路上耽搁不说, 冻着上考场, 状态也不佳。
    祁北南也只有依他们的意思。
    清早上, 萧元宝便东一趟西一趟的给收拾东西。
    祁北南将笔墨装进书箱里头, 一扭头, 瞅着桌子上已然捆起了个硕大的包袱。
    “我这是去县城里头考试, 不是上京赶考，怎装了这般多！”
    萧元宝也累的揩了揩额头, 见祁北南嫌多，盘算与他听：“这去城里要住三个晚上, 四天日子。虽是二月上的天气还冷着，可也不能这么多天都不换上一身衣裳啊。读书人, 得爱洁净。”
    “再来, 刷牙子、牙粉、帕子，这些盥洗用具得带上吧, 在家里每日晨起晚间都要用的，未必去考试就不用了？”
    祁北南点头：“说得在理。只是洗澡洗脸的帕子旅店上有，就用不着再带了。”
    “旅店里虽是有，可你晓得教多少人用过的。且伙计杂役的有没有洗干净在拿给新的客人用，自带上一张，又不坏事儿。”
    萧元宝道：“除却这些必不可少的，我另给哥哥装了四根好烛，若你晚间还温书，便点一根。不起烟，没怪味，还明亮。”
    祁北南从包袱里摸出个长匣子，里头赫然躺着四支红烛。
    “哪里来的？”
    烛的价比油灯贵得多，寻常人家照明燃的都是油灯，不舍得买烛来用。
    萧家用的都是油灯。
    “我拿攒的钱买的。用这红烛照明，红红火火。”
    萧元宝道：“卖烛的商贩说先前便有考生买了他们家的红烛照明，立就考上了秀才。”
    逢考年，县城上便会冒出一批考生用买过的东西，统一的话术说的都是谁谁在此处吃了甚么，高中上了榜。
    谁谁谁又在此处买了甚么，用过后头脑清明，蟾宫折桂……
    每回都以此为噱头，想教自己的东西好卖。
    偏生就有不少人去吃买，心头图一个吉利。
    平时不见得下功夫读书，这朝与临时抱佛脚有甚么区别。
    祁北南虽是秉持如此的态度，不过他还是没拂萧元宝的好意，小心将匣子合上。
    “这般东西燃了就没了，算起来怪是贵。”
    “下回考试的时候再买。”
    言罢，萧元宝又道：“我还准备了些吃食，烙了六张梅菜肉饼，卤切了些猪头肉，一只兔腿。二姐儿跟旅店的灶房打过招呼了，你拿去放灶上，会给你热一热。”
    祁北南去城里的客栈是方二姐儿给寻的，她在城里几年，有了些门路。
    “有没有拿糟辣菜？我带一罐子能下粥就馒头吃。”
    萧元宝一拍脑袋：“对对对，我都给封装好了，不说我又给忘在外头，我去拿。”
    祁北南眉心微动，本还嫌收拾的东西太多了，怎自己还越问越发的多起来。
    他跟去萧元宝身后，想着罐子菜容易磕碰坏，一会儿干脆放在书箱里拎着好了。
    萧护今儿也没出门去，待着祁北南收拾的差不多了。
    他取了两吊铜子儿给祁北南：“买两支好些用的笔。”
    “笔墨都有，是我用惯了的，用不着买新的。”
    开了年春耕，萧护和田恳都忙着，且还要□□种，用钱的地方不少，祁北南哪里肯要萧护的钱。
    “没多少，你便拿着。我也不懂考场上的事情，嘱咐不来甚么，只说去城里住这几日，吃用好，别节省。”
    萧护硬是把钱塞了祁北南：“我下地去了。”
    祁北南知道萧护的心意，也便没再去来回推拒，将铜子放到了自屋里去。
    他带了一角银子和些铜子儿在身上，银钱带多了反倒是不便。
    下午些时候，萧元宝送祁北南到村口上，人带着一大包袱和一个书箱去了城里。
    萧元宝瞅着牛车跑不见了，搓了搓手，半晌才心忧忧的踩着稀泥家去。
    他到底也是担心祁北南考不过。
    先时赵三哥哥一举考做童生，里正高兴坏了，拉着哥哥与些乡绅族老介绍，那会儿倒是长脸。
    可若没考上，到时候村里人就又该嘀嘀咕咕了。
    唉～
    萧元宝在心头叹了口气，倒是教自个儿比下场的心头还乱些。
    这厢祁北南到了县城，才落过雨，县里四处都湿糟糟的。
    他未曾在外头闲逛，直奔了提前定下的客栈。
    童考，不少地方村舍上的儿郎也都提前来了县里。
    他到客栈的时候，里头已然热闹了，堂子间有书生围坐在一处说谈。
    许是村上结伴前来的，住在一块儿相互还有个照应。
    往年无考时，这月份的客栈都冷冷清清的。
    这朝逢考，倒是教城里许多行当的生意都起来了些。
    祁北南在柜台前拿了号牌，有个高个子的伙计得听了他的姓名，说他与方二姐儿相识。
    很是热络的帮祁北南把包袱拿进了房间里，又还给他送了热水前来，教他泡泡脚暖和一番。
    洗了脚，伙计来取水，祁北南便将萧元宝给他准备的卤肉取出来，教伙计拿去灶上热。
    他晚间就吃这些，外在配一碗稠粥，待着酉时左右再送来。
    另又取了张饼，谢与伙计。
    那伙计欢喜的拿着东西就去了。
    祁北南解了一身束缚，预备上床去睡会儿。
    说句大话，乡试前的考试，他都无需准备，自不必要挤考试前的那点时辰看书。
    方才解了腰带。
    门口却响起了轻微的叩门声。
    祁北南只好又将腰带系回去，以为是伙计还有甚么事，不想开了门竟是个干瘦个矮的男子在敲门，左顾右盼贼眉鼠眼的，像是要做甚么见不得人的事一般。
    “郎君安好。”
    祁北南眉心微动：“我可识得你？你有甚么事？”
    男子低声道：“郎君身子可疲乏，屋中独一人孤孤单，不妨教个细软的伺候。身心舒爽了，明儿下场方才出个好成绩呐。”
    祁北南立悟了这男子是什嚒人物，他变了客气神色，冷声道：“既知我明日下场，还来做那暗门子的生意，你好大的胆子！”
    男子微哆嗦了一下，赔以一笑：“小郎君歇怒，您不爱人伺候，小的这就走。只实在娇美可人，茶汤侍弄得，又还略识几个字。”
    祁北南瞅着男子还不死心，竟又推销，道：“再是多言扰我清净，信不信我报官。”
    男子见此，再不敢多言。
    连佝着背悻悻的走了。
    祁北南望了一眼，不知这男子是不是还要旁寻客去。
    须臾，不见了人影，这才合上了门。
    心想这些暗娼当真是张狂，竟如此揽客，且还敢公然招揽进城下场的读书人。
    也真是不怕坏了朝廷的苗子。
    翌日一早，祁北南收拾了书箱，前往考场去。
    童生试不如乡试会试严苛，待考罢一场，晚间是能各自回去的。
    他关门时，见着同层的屋子间出来个穿红着绿的女子，额间散着一缕发，一身脂粉味儿。
    扭着腰，很是有些轻浮。
    女子前脚刚走，后脚又出来个提着书箱的男子，约莫三十余了。
    祁北南心中鄙夷，不怪这年岁上了还在童考上打转。
    竟是考前一日都还不给闲着，这般读书人还有甚么出路。
    县试由地方知县主持，需得考上五场。
    入考场当日下午一场，后两日各两场，也便共考三日。
    童生试的头场县试，虽考的场次多，可考察的都是十分基本的东西。
    无非都是诗词背诵默写，解说经义，连策论前几年都教陛下挪置了府试上。
    但凡读书人将四书五经熟读背诵，这县试且都容易过。
    祁北南坐在号房中，伸手捏了捏挂在腰间的那枚荷花大鲤鱼香囊，露出了些笑。
    五场考试，权当是练字了。
    考罢当日，祁北南从考场出去，赵光宗竟来接他。
    待着他从最考场里间走出，外头已然团集上了许多人。
    “如何？可还顺手？”
    赵光宗下学便匆匆的来了考场，县学距离这头不过一炷香的时间，他晓得祁北南今年要下场，早就想来寻他了，不过先前考试，他不好前来打扰，挨着考罢，这才前来。
    “方才听人说此次考的诗词有些冷僻，要教人跌跟头。”
    祁北南眉心凝起，教赵光宗看得心头一紧。
    旋即，他又淡然一笑：“倒是没觉着有甚么不顺之处。”
    赵光宗见此，欢喜得肩膀上挂着的书箱直晃动：
    “我想也是难不住你，连我下场那回《孝经》那般书都教你压得中，旁的定也不在话下。”
    “辛劳了这几日，走，我请你吃盏子茶去。”
    祁北南笑道：“去我落脚的客栈吃吧，也好收拾物件儿，晚些时候回家去。”
    两人在客栈上坐了个把时辰，说谈了些学业上的事情，相约了六月一同前去磷州参与院试。