“沈老爷！”
    “沈老爷高中解元！”
    “……”
    报喜官路过之处, 引来街肆上一片排山倒海的狂呼，震得他的马都在打颤。尽管看热闹的百姓未必清楚沈持是哪一个。
    由报喜官从省城一路敲着铜锣喊着捷报将喜讯送至家中，让十里八乡都知是谁家的读书人高中桂榜头魁, 是解元的风光之一。
    然而桂榜之上，无论中的是解元还是占了末名次的孙山, 以后都是镶金边的举人大老爷，能做一些边角料的官, 在待遇和名次上没有分毫差别，因而也是要给足风头的。
    桂榜张贴出来之后, 主考官李叔怀还要在秦州府知府等一众官吏的陪同下, 登上贡院正殿的明远楼, 为考中的举子唱名。
    咚！咚！咚！
    五更末，三声鼓鸣之后, 墙垣高耸的明远楼上, 挂着“明经取士”的匾额下面，穿绯色官袍的朝廷大员李叔怀肃然而立, 他身后站了一群穿青袍绿袍的各品阶秦州府的官员。
    绯、青、绿, 那是士子读书人的荣耀加身的颜色, 是他们梦寐以求的功名的具象。
    仰望着那片官袍，前来看榜的读书人瞬间安静下来。
    李叔怀环顾众人，他手中拿着桂榜名录，亲自唱名。
    此届秦州府乡试共录取举子二十一人, 他从孙山之名次开始念起：“秦州府xx县xxx高中乙卯科第x名次, 贺！”
    被唱名的士子听到后, 浑身战栗，哽咽着朝明远楼深深一揖，久久直不起身来。直到同年们——一同考中的士子, 前来恭贺，他才又哭又笑：“我中举了，我中了……”
    “……”
    “庆州府抱璞县黄彦霖高中乙卯科亚元第六名，贺！”
    当朝桂榜从第二名至第六名称为亚元，不过朝廷分给各省的新科举子没有定数，像京兆府录取举子人数多的，到第十名都为亚元。
    “……”
    “秦州府秦州县汪季行高中乙卯科亚元第一名，贺！”
    他念到这里时，底下听榜的士子刹那间变得落针可闻。方才报喜官骑马出贡院时太过于喧嚣，他们甚至没听清楚他们喊的是谁。
    或者说不是他们没听清楚，而是“沈持”这个名字，很多人听了不服气，不肯相信是他罢了。比如吴凤中和陶滔，前者这次中了桂榜第十六名，想起之前发的毒誓，乡试考不过沈持的名次他倒着走回去……又沮丧又后悔，嘴里文骂个不停，后者则落了第，精神恍惚。
    他们在心里下意识地抗拒：怎么会是他，不可能是他，肯定是我听错了。
    心存万一的侥幸，就等着唱名呢。
    李叔怀清了清嗓子，高声念道：“长州府禄县沈持高中乙卯科头名解元，贺！”
    是沈持，解元郎是他。
    伴随着他字正腔圆的唱名声掷出，底下先是一阵死寂，某些人老实了，而后有人呼道：“恭喜沈解元！”
    “恭喜沈解元！”一声高过一声。
    却无人应答，也不见今科解元沈持对着唱名的李大人作揖致谢——他人呢？
    沈持人呢？
    汪季行这时候才想起来：“沈解元乡试一考完便回禄县去了，或许还在来看榜的路上。”
    有士子听了发自内心叹道：“沈解元真是不被名缰利锁羁绊住啊。”
    考完便回家去了，明明高中解元，却不见他人到场享受这等风光。
    “汪亚元，”同是新科亚元的黄彦霖问汪季行：“沈解元乡试时住哪家客栈？咱们去等他吧，他总归要赴明日的鹿鸣宴吧。”
    今日怎么也得来省城。
    乡试的时候沈持帮他提过考篮，这次二人又同榜高中，甚觉亲切。
    “他住采芹客栈。”汪季行说道：“也好，正好我无事，一道去那里等着他吧。”
    二人挤出人群往采芹客栈走去。
    ……
    他们刚一露面，有人笑道：“哟，黄亚元，你还不躲躲，这一会儿啊榜下捉婿的来了……”
    二十来岁的亚元也是货真价实的贤才，秦州府显贵们帮下捉婿的目标。
    音落，一辆捉婿车倏然飘到他们身边，车帘子上挂着金珠子，一看就是财主巨贾之家，然对于举子来说并非良缘，吓得汪季行忙挡住黄彦霖：“在下家中已有妻儿，多谢厚爱了。”
    捉婿车纠缠了一会儿，不见汪季行松口这才不甘心地驶走。
    到了采芹客栈，黄彦霖说道：“汪兄，桂榜一放满城都知道沈解元郎了，他又是那么年少俊逸，只怕来不到客栈就被捉婿捉走了吧？”
    汪季行哈哈笑道：“不知他被谁家的女郎捉去，莫非是魏家？”
    听闻秦州府好几家显贵出来捉婿，甚至魏家的女郎都亲自坐着捉婿车出来捉夫婿了。
    要是方才碰上魏家的捉婿车，他定然会把黄彦霖给推上去。
    黄彦霖：“那沈解元岂不是天降一份好姻缘？”
    汪季行哈哈一笑：“说不准你我待会儿要去魏家寻人了。”
    ……
    街肆上正喧闹着，忽然想起一阵战马的铁蹄声，有秦州府的兵士出来瞧着铜锣吆喝：“今日朝廷押运粮草的车队从咱们这里路过，乡亲们看见他们闪开避让，别堵路……”
    “往哪里运军粮？”有人一怔：“又要打仗了这是？”
    “还不是往西南那边的黔州府，”有人叹气道：“谁知道呢，反正那边天天兵戈不断，哎呀，秦州茶楼的说书先生是不是说武信侯家那小女将军，朝廷封的平西史将军最多活不过五年，这算着今年是她戍守西南的第四个年头了吧……”
    “你们说说，要是这武信侯家里没人了，”头一个人又问道：“又派哪家去？”
    “呵，这咱就不清楚了，本朝开国的武将世家啊，子孙后代一代不如一代，”有人说道：“都不愿意打仗，家中不过吃祖上挣来的军功罢了……”
    ……
    这边，沈持进城后没走多远，忽然有人对着他掷了一个香囊，上面绣着大红的绣球花，而后听到一个娇滴滴的声音说道：“爹，他便是秦州府新科解元郎沈老爷……”
    这是致仕的金紫光禄大夫魏巨洪老大人的孙女魏娴，是秦州府有名的贵女。早在乡试的时候，她就带着婢女坐在马车里远远观摩贡院门口士子们的一举一动，几位年少的士子之中，沈持最能入她的眼。
    魏家着人打听了他的出身、学识后勉强满意，就等着这次榜下捉婿呢。
    魏娴说完，魏家两辆四角挂着银铃的捉婿车掉头过来出现在沈持面前：“沈老爷，请上车。”
    沈持一下子慌了，他从来没这么慌过。他下马对着那女声传出来的马车长揖一礼：“女郎对不住，在下暂无娶妻之意。”
    马车里的女子未有回应。
    榜下捉婿讲究的是个“捉”字，对于看重的贤才，不需要他同意，直接捉就是了，这时候，只要男未婚女未嫁就算一桩习俗，官府概不干涉，以后还会被传为佳话。
    且以魏家在秦州府的门第，魏娴的才貌，求亲的人踏破门槛，没有贤才不愿意的吧。
    ……怎么沈解元还扭捏上了？
    那就来硬的吧。
    十几名魏家家丁朝沈持围拢过来，而旁观的人还在大笑助威：“解元郎要成为魏家的女婿了。”
    “郎才女貌真是般配的一对啊……”
    “解元郎双喜临门啊，攀得上这样的好姻缘，祖上积了大德了……”
    沈持：“……”
    愚昧，野蛮……这可恶的封建社会！他猛一回神，现在不是埋怨的时候，还等什么，三十六计走为上策。
    他弃了马，微提起襕衫便跑。
    赵蟾桂也从毛驴上滚下来，他挡在魏家的家仆前面：“沈老爷年少害羞，你们别追了。他说不娶妻就是不娶妻……”瞧，不考功名是对的吧，考中解元了被人追着娶亲，身不由己难啊！
    他还想说：当年他爹就是这样被他外公拎杀猪刀逼着娶了他娘的吧。
    读书人真可怜。
    他的缓兵之计不管用，魏家家仆誓要为魏家求得解元郎女婿，紧追沈持不放。
    路旁看热闹的群众：嚯，解元郎跑起来挺快的啊……快追上了追上了……
    沈持小跑着穿过人群。
    忽然前头铜锣声声响：“路人避让！”
    一抬眼，大路上闪出一面写着“史”字的黑旗，在开路的兵士背上猎猎作响，他后面跟着一辆连接着一辆的运粮车。
    车上挂着户部的字样，看来是史家军和户部共同押运粮草车途径秦州府。
    一位二十岁模样的圆脸女将端坐在马上，跟在运粮车的后面。
    沈持猝然收住脚步，总不能一头撞上朝廷的运粮车吧。
    可身后的魏家家仆追上来了……沈持实在无法，只得对着正好从他身边经过的女将作揖：“姐姐救我。”
    圆脸女将听到他的话噗嗤笑了，蹙眉拿鞭子轻轻一甩停住马：“小郎君缘何如此狼狈？”
    “女将军有所不知，”一看热闹的市井百姓笑道：“他这是遇上天大的好事了，咱们秦州府魏老爷家榜下捉婿，魏女郎看中沈解元啦……”
    女将瞟一眼沈持：“原来是解元郎，失敬失敬。”
    沈持害怕地瞧了瞧魏家虎视眈眈的家仆，又看着女将。
    这时，魏家的家仆们认出了女将：“可是平西史小将军的兰副将？魏家与史家从前在京城时是故交，请代问史小将军好。”
    原来她是史玉皎的副将兰翠，因入黔途中蟊贼多时常打劫朝廷的粮草车，她不得不亲自带兵护送押运，正巧赶到桂榜放榜日路过秦州府。