举子们也收拾行囊, 匆忙上路。
    至黄昏之前他们出了通州府，抵达京城。
    京城城门宏伟，气度非凡, 城楼上的守卫如罗汉一般，俯视着一个个进出的马车和行人。
    如果说一路经过的州府是繁华, 那么一对比京城就是富丽堂皇。
    从马车的装饰到迎面而来的路人的服装，都比别的地方多了几分光鲜, 街肆上的小贩脸上洋溢着热情的笑容，见谁都打招呼。
    不是真正来古代看过, 很难从历史书中想象出古代京城的市井到底有多繁华, 淳朴和自然的交融, 农耕社会的形形色色，和后世的科技与光影交织的城完全不同。
    古香古色也能让人为之震撼。
    举子们来京城参加乡试, 一般都会去会馆——各省在京城开办的官办餐馆客栈一体的, 供乡贤们平时聚会、举子进京春闱的落脚点，报到、入住, 不用另寻住处。
    王皓是第二次赴考, 轻车熟路, 带着沈持沈持他们很快找到秦州府会馆——一个偏远的破旧门面，里面不大亮堂还有些冷清。
    “有人在吗？”汪季行用秦州话去问。
    很快有两个伙计跑出来，嘴里同操着秦州方言：“可算是来了。”
    原来别家会馆的举子们早几天前就到了，只有他们秦州府的迟迟等不来人。闻声会馆掌柜申四明又带着几个伙计出来殷勤地帮他们拿东西：“路上还顺利吧？”
    “从哪里进的京？没走通州府吧？”
    听说好多省府的举子们都被偷被劫, 有人到了会馆身无分文, 吃住都得找在京城的同乡资助了。
    沈持说道：“我们是从通州府过来的, 不过还好没遇上蟊贼。”
    申掌柜几乎不敢相信：“从通州府进京的？”
    竟然没遇上专抢举子的蟊贼，奇了怪了。
    或许是他们来的晚，蟊贼抢够钱罢手了, 也有可能。
    举子们并不多说，办了入住后各自回房。
    会馆给他们安排的全是最好的上房，早在他们来之前已经打扫了一遍又一遍，屋中的一应家具也收拾得洁净，看着很舒适。
    沈持进去后对赵蟾桂说道：“赶了一天的路，先坐下歇口气。”
    赵蟾桂放下东西往椅子上一坐——“咔嚓”椅子腿断了，把他摔了个脚角朝天，“唉哟”直叫疼。
    沈持：“……”
    楼下申掌柜听见动静，立马亲自前来问询怎么回事，这要是摔着举人老爷还得了。
    “申掌柜，这椅子糟了。”赵蟾桂委屈巴巴地说道。
    申掌柜看着他，却叹着气对沈持说道：“这屋子里的陈设是旧了些。”
    沈持：“我方才进来时看见门面亦是破旧，莫非会馆开办艰难？”
    “实不相瞒沈老爷，”申掌柜说道：“真叫您说对了，秦州府每年的考中进士的人少，自然在京城做官的就少，在京的乡贤少，每年给会馆捐钱的人就少……”，他一连说了许多个“少”字：“维持下去捉襟见肘啊。”
    外省比如江浙二府每年考中的进士占此科人数的一半还多，甚至某些年份的甲榜三鼎甲基本上被他们包揽，他们日后做了官，会拿出一些钱来捐给本省的会馆，捐赠的人多，他们省的会馆自然装潢富丽看着气派许多。
    而给秦州府会馆捐钱的乡贤太少，以至于他每年不得不去找秦州府要银子，修缮左支右绌的，屋内的椅子腿被老鼠啃了也不舍得换，一修再修俭省着用。
    沈持：“难为申掌柜了，我们小心着些用吧。”
    “委屈沈老爷了。”申掌柜万分歉疚地说道：“在下给您换一把好的来。”
    沈持心想：他说的“好的”也只能是糟得不厉害的吧。
    果然，一会儿搬来一把四条椅子腿新旧不一的，可能之前断了腿修过，不过试了试还算结实，凑合能用。
    “要是咱们秦州府什么时候能出个三鼎甲就好了，”申掌柜换好椅子后，又检查了一遍屋里的门窗：“我们秦州会馆也扬眉吐气一回。”
    “掌柜的，”赵蟾桂揉着摔痛的屁股指了指沈持：“您的期望可能要着落在他身上了，沈老爷是去年咱们府桂榜的解元郎，文曲星下凡，一到做文章的时候啊谁也挡不住他的运势……”
    沈持：“我听着呢，赵大哥你接着吹。”
    赵蟾桂不好意思地摸了摸头：“我说的都是事实嘛。”
    申掌柜听说沈持是解元郎，惊喜地拱手道：“沈老爷这么年少就高中解元，真想不到啊。在下失敬了。”
    沈持：“掌柜别听他胡说，我今年也是来碰运气的。”
    “我看解元郎这气度，”申掌柜把他打量一番说道：“定会占得杏榜一枝，高中进士。”
    沈持拱手还礼：“他日真能登科，必不忘掌柜今日吉言。”
    将将安顿住下，外头的天已经全然黑了。
    晚饭时，申掌柜拿出会馆最好的饭菜招待举子们，种种照拂十分周到。
    一度让沈持觉得这次春闱考不出个名堂来就无颜见江东父老，是以他夜里又熬夜——文人说的三更灯火，读书了。
    ……
    第二天他们外出一次，与各省考生打了个照面。
    各州府的考生从四面八方涌进京城来，五湖四海的，谁也不知道谁的根底，都相对比较谨慎，头一开始几乎看不到口若悬河，大谈特谈的人。
    可厮混几日后，有些人就开始管不住自己的嘴了。
    沈持想起江载雪说过的话，“每次话说多了都得后悔。”，他有同样的感悟，因而开口之前三思再三思，能少说的绝不嘴贱多说一句话，只听别的考生瞧不起这个轻视那个，看着他们不消停，横竖不参与。
    有人打听秦州府来的举子，得知沈持年纪最小却是桂榜解元，好奇地去翻他的老底。听说他父亲不过是禄县的一名微末小吏，他们对他的家学嗤之以鼻：“如今这世道啊，什么人靠运气都能中解元，还进京来考进士了呢。”
    “他文章究竟如何？”有人提出质疑：“作过什么诗？”
    有好事人：“听说沈解元什么都好，只有一样不会作诗，听说他在鹿鸣宴上都一句没作出来呢，呵呵，瑕不掩瑜，瑕不掩瑜嘛……”
    于是有人偏偏要拿作诗来说事，邀请他们去游西山，文人的游山玩水，不单单是游，还要输出，你看古人的诗啊赋啊，好多是不是都是游山玩水之后的副产物。
    这种邀约对于沈持来说就是浪费时间，他想都没想就以要温书为由，拒绝了外省举人大老爷们的提议。
    那些人笑呵呵：“沈解元这是怕了？”
    沈持也不争一时：“在下不才。”
    没错，他怕的很呢。
    正要腹诽他们一句“无聊”，转念一想，大考当前他们怎么都这么闲，不担忧落榜吗？
    反过来挺佩服他们的心态的。
    后来才了解到，本朝还算仁义的，但凡来京参加会试的考生，考到最后要是落榜的，朝廷给他们发放十两纹银，这在当朝够一家老小吃穿用度，让返回家乡，或者都是有举人功名在身的，京中的一些人家开始聘请师爷、私塾西席的，朝廷专门写举荐信，大概是出于要尽量安抚好每一名考生的目的吧。
    让他们不至于完全绝望。
    动不动逼个黄巢出来造反什么的，闹得鸡犬不宁。
    更有江南的举子们，即便考不中，他们回到家乡，莺歌燕舞，诗酒风流。也不会落魄苦闷，所以在大考前有心情玩闹。
    沈持觉得当今天子在这方面还是很会疏导读书人情绪的。