第233章 回归
    北境南缘，松杉谷，一个被地图遗忘的小村庄，
    它位於丘陵森林边缘，常年被雾气与松林遮蔽，百来號人日出而作、日落而息，算是北境过得比较好的村庄了。
    直到那天，噩梦的到来。
    不是大规模的母巢降临，仅是几只搜寻的虫尸，但对於几乎没有任何战力的小村而言，已是灭顶之灾。
    “是怪物！全村人快逃！！”
    那是村中猎人塔尔在林边第一个高声吼出的警告。
    然后便是混乱。
    哭喊、跌撞、血肉被啃咬的声音，还有点燃的火把仓皇乱舞。
    铁匠艾尔文挥舞著还未冷却的锻锤，试图砸倒衝来的虫尸。
    锤子砸在虫壳上的一瞬，火星四溅，像他眼中那微弱的、不愿屈服的火焰。
    然后，他的右臂被撕裂了。
    “別管我—·快走！！”
    他怒吼著，用剩下的手將身后的小女孩推向逃亡的方向。
    但隨后便被猎人塔尔一把拉走，鲜血从他肩头洒下，一路染红了他们脚下的山径。
    他们逃进了村边的一处山洞，
    那是旧时代留下的矿脉遗址，早被尘土与藤蔓封闭。
    但在那一刻，它成了“生命”的代名词。
    最终仅有24人活著逃入山洞。
    老者、妇女、小孩，还有那个昏迷不醒、血流不止的年轻铁匠。
    他们靠著残余的乾粮与山壁流下的雨水苟延残喘。洞中昏暗、湿冷，虫户的叫声在外迴荡，没人敢出声。
    有人哭泣，有人发呆，有人试图祈祷，也有人咬著牙说：“活著-就还有希望。“
    飢饿是一种带著金属味的痛感，从胃底漫上来，再扩散到全身，仿佛骨头都被抽空了营养，只剩发软的躯壳。
    松杉谷的旧矿洞，已成名副其实的“户骨之屋”。
    人们靠啃树根、嚼乾柴、舔岩壁结露维生。
    洞中寒气逼人，只能小心燃起一簇火，以免被虫尸嗅出踪跡。
    他们用烟雾掩盖气味，甚至用石头在洞口布阵，企图“骗过”那些怪物的本能。
    最令人心惊胆颤的是外界不时传来爆鸣与虫啸，像地狱在人间徘徊。
    没有白昼，没有黑夜，只有连续八日的混沌与死寂。
    第八天。
    口粮彻底耗尽。
    最小的孩子开始无声哭泣，眼角风乾的泪痕比嘴唇更乾裂。
    “娘，我好饿”
    “等一下，再等一下.”
    一位年轻人曾试图外出。
    可没过多，久他就回来了，还有一双空洞到仿佛丟了魂的眼睛。
    他说：“外面在动—地面是活的，活著的地狱—
    之后他开始尖叫、胡言乱语，把脸埋进火堆中哭泣：“它们还在，它们还在-我们根本没躲开.
    第九日黎明尚未到来，矿洞已接近崩溃。
    就在此时。
    “—咔、咔——“
    微不可闻的金属摩擦声，从山壁那边传来。
    眾人屏息，不知是新的死亡，还是彻底的终点。
    紧接著，是火把的光。
    火光映在矿洞潮湿的岩壁上，带著一股温暖而神圣的光芒。
    就在那不见天日的第九天，身披红银盔甲的骑士踏入洞口，高举火把，宛如神话中自天而降的天使。
    他们的披风在风中猎猎作响，火焰照亮了他们胸口的徽章，赤底黄日，烈阳燃烧。
    “是—是人类？”
    “真的是骑土！救、救命啊！
    下一秒，山洞深处，瘦弱的身影们便蜂拥而出。
    他们的脸苍白如纸、眼中满是血丝，身上披著沾血的破布、野草编织的毯子，有些人跪著，有些人爬著，只为靠近那一点火光。
    “给他们水！”骑土队长沉声命令。
    后方的骑士迅速打开腰侧的水囊与急救箱，將乾粮、净水、初级治疗药剂一一分发下去。
    热水的蒸汽在冰冷空气中腾起，像一缕缕久违的人气。
    有人捧著水哆哆嗦嗦地喝，一边喝一边哭。
    有人还没来得及感激，就已经昏倒在骑士的怀中。
    骑士们说道：“別怕，已经没事了，我们是路易斯大人磨下的赤潮领救援骑士团。”
    “路—-路易斯大人？”一个老人呆呆重复著，显然从未听过这个名字。
    但他们知道，这些骑土救了他们。
    这一刻名字並不重要，重要的是他们还活著，有人就了他们。
    年轻铁匠浑身是伤，被两名骑士扶著从山洞中抬出。
    他半张脸是灰，另一半是血，但他的嘴唇颤抖著，反覆低语：“我们—我们还活著我们没死·——”
    人群中有人忍不住跪下、伏地痛哭，哭得歇斯底里，哭得像是把八日来没流出的眼泪，一次还清。
    骑士团没有催促，只是默默將每一个人编入“紧急迁移队列”，护送他们向南转移。
    这不是第一次。
    赤潮领的救援骑士团早已出动数十批。
    每一次出征，他们都携带足量乾粮、简易净水晶与基础魔药等救援物资，只为从尸潮与腐雾的缝隙里，找回“还活著的人类”。
    山林、断谷、冰封河道下的洞穴，甚至倒塌废堡下的密道中.
    总有人苟延残喘，只等待那一束迟来的光，
    之所以能准確找到这些倖存之地的，不是巧合，是每日情报系统的功劳。
    无数原本註定死於虫潮中的普通人，因为这些情报得以活下来。
    “是赤潮领的骑土。”
    “是那位路易斯大人派他们来的。”
    “是龙祖派他来拯救我们的—
    在倖存者的口口相传中，那个从北境之战中杀出重围、横扫终焉母巢的年轻领主，已经不再只是一个人，而是不断照耀他们的太阳。
    有孩童偷偷在泥地上画下那面红旗，有妇人將赤潮领的布条缝进祈祷带。
    还有老者低声念著“路易斯·卡尔文”，仿佛念的是赎罪的经文。
    他们不懂什么帝国，不知什么骑士团，只知道是这个名字，在最绝望时，拉了他们一把。
    而是信仰。
    是神跡的代名词。
    回到赤潮领的骑士队伍中，受伤的、疲惫的、刚从尸水中爬出的士兵们，纷纷下马卸甲。
    行至马车前，一位浑身是尘的救援队长单膝跪地，嘶哑道：“松杉谷——余人二十四，已全数安全带回。”
    他看了一眼那张沾著血跡的报告书，又看了一眼骑士，
    只是轻轻点了点头，没有多言。
    他低头目光落在战术地图上，那一整片曾是山河、如今尽成焦土的北境区域。
    “继续。”
    他声音平静，语气低沉，但所有人都知道，那两个字的背后，是对无数生命的责任。
    如今的队伍中，已接纳流民三千余人。
    伤兵、孤儿、寡妇、逃亡的贵族、落单的佣兵他们都知道，只要能走进赤潮领，就不会再被虫群吞没。
    霜戟城至赤潮领，其实也不是太远。
    马车缓缓前行，每过一个村镇遗址，空气便凝滯一分。
    曾经的田野，如今只剩一片片焦黑残炭。
    村口石碑旁，孩童的只剩下残躯，旁边散落著几根小小的肋骨。
    他看到一具坐在屋檐下的老人户体，身上覆盖著厚雪。
    河流已不再清澈，部分水段因尸体与孢子腐化而呈现出诡异的红黑交错色，鱼类早已绝跡，只剩浮沫与腐臭。
    有的树林被孢子燃烧，焦黑如墨的枝干直立向天，如同哀悼。
    骑士们沉默不语，连马匹也变得躁动不安，仿佛嗅到了这片土地上仍未散尽的死意。
    马车晃动中，路易斯看著窗外如画一般的废墟，手指无意识地敲著地图的边角。
    北境地貌已破碎，道路断裂，桥樑塌陷。
    人口断层，贵族消亡，资源供给链全面崩塌。
    “北境，已经彻底死过一次了。”他轻声自语。
    明明是战爭的胜者，却没有一丝“凯旋”的轻鬆。
    他靠在马车上，疲惫地闭眼。
    未来的路怎么走？
    民生、资源、秩序重建、领地扩张、政治斗爭、贵族空缺—
    太多的问题接踵而来。他知道，战后的北境將是一片无人主宰的空白。
    而他將不得不踏入这片空白，更会成为重建北境的主力之一。
    虽然皇帝的赏令尚未下达，但路易斯早已心知肚明：
    “土地，已经不缺了。”
    在这场灭绝五分之四人口的灾难之后，土地变得空荡而沉默，等待新的主宰者前来书写规则。
    而无数贵族的死亡，尤其是北境几大封邑的断代与灭门，也意味著皇帝將重新分封权柄。
    而“赤潮领之主·路易斯：卡尔文”，无疑已站在了封赏名单的顶端。
    可这既是奖赏，也是毒药。
    他既要面对尚未结束的灾后秩序重建，也要防备那些凯功劳、怀疑出身、图谋利益的旧贵族与新政敌。
    新的一轮不见血的战爭已经开始，当然现在的阶段还不是自己能左右的。
    他已经寄信给自己那名公爵父亲，让他在其中周旋打点。
    经过漫长而黑暗的返程，路易斯终於回到了赤潮领，
    当那名骑士拨开披风、露出面甲，轻声向他说出：“大人，我们到家了。”
    他本不需要回答。
    因为他已经看见，那座熟悉的山岭转角处，正有密密麻麻的身影站在山腰小道上，迎风而立，
    如迎太阳出云。
    赤潮领的边界，如同一条通往光明的门槛，
    与北境大多数尸水横流、孢浆遍地的废墟不同，这里的天依然湛蓝，白云悠然浮动，炊烟在群山间豌升起。
    这片土地，他一砖一瓦建起的赤潮领，依旧完整。
    靠的是他战前的周密部署，靠的是每日情报系统日夜不停的预警，靠的是那一支支奔赴前线又无声归来的小队。
    而今天，那创造奇蹟的人，归来了。
    欢迎他的不是宫廷乐队，不是红毯雨，而是千百个面孔中，那份发自心底的信任与崇敬。
    从耕田中赶来的农夫、满身木屑的工匠、抱著还未痊癒的伤者的村医、手持烂布旗帜的孩童他们聚集在道路两侧，自发而来，脸上写满激动与感激。
    他们手中举著的，是粗糙染色的红布，是晒乾后依然留著香气的药草束，是一幅幅画著赤色太阳的简陋木牌。
    他们知道了外面发生了什么，也知道是谁让这片土地逃过劫难，是谁在尸潮与绝望之间为他们斩出了一条通路。
    有人高喊：“路易斯大人回来了！太阳回来了！”
    有人嘶哑著喊：“是他救了我们啊！”
    “路易斯大人万岁！”
    “赤潮不灭！太阳长明！”
    有人哭著，也有人跪下。
    这一刻，没有人问他从哪里归来，也没有人问他將往何处去。
    他们只是用最朴素的方式，把他当成真正的“太阳”来看待。
    而在这人潮之中，路易斯看见了许多熟悉或陌生的身影那位烧伤半边脸的老妇人，在火焰中失去了孩子，如今却用她仅剩的一只眼晴微笑。
    那位失去了丈夫的年轻母亲，抱著哇哇大哭的婴儿深深鞠躬。
    那个曾被埋在雪中、如今还伤痕未愈的小男孩，拿著一块画著“太阳印记”的木板，在风中高高举起，像是在回应“你回来了，我一直在”。
    他们之中，有些是原本的领民，有些是路易斯从焦土中，一个一个救回来的流民、孤儿、哀民他们不是贵族，却用无声的方式，给了路易斯最沉重也最温柔的回应。
    在赤潮领民潮水般的欢迎中，路易斯的目光终於落在了那熟悉的身影上。
    艾米丽，蓝发隨风微扬，依旧身著简约得体的贵族礼裙。
    她站在人群最前方，眼圈微红，却依然维持著贵族淑女的姿態，缓缓走来，指尖轻轻落在他的肩头。
    “-你回来了。”她低声说，语气不疾不徐，像是在压抑著早已泛滥的情绪。
    路易斯注视著她，轻轻点头：“我回来了。”
    话音刚落，她再也忍不住，扑入他的怀中，动作克制却带著细微的颤意，像是太久的等待终於有了归处。
    而他身后，希芙才慢悠悠走来，银白短髮在风中微晃，发梢还沾著些尘灰。
    她双臂抱胸，站在几步之外，冷哼一声：“你倒是捨得回来。”
    语气酸得很，但她脚步却没停，走近后也毫不犹豫地低头抱住了他。
    她嘴硬如常，却眼眶泛红。
    这一刻路易斯忽然觉得这一路的疲惫与困惑，终於找到了落脚之地。