“神兵！真是神兵啊！”工匠们欢呼起来。他们亲手打造出了超越以往认知的利器。
    然而，鲁大却抚摸著刀身，眉头微蹙。欣喜过后，是更深的忧虑。
    这“星铁”虽好，但对炉温的要求太高了，目前只有这座最大的新式鼓风炉能稳定达到，且极其耗费木炭。
    太子殿下提到的“焦炭”，他们试验过几次，用石炭乾馏，但要么不成型，要么燃烧有怪味，效果並不理想。
    而且，锻造工艺仍需摸索，稍有不慎，前功尽弃。
    “路还长啊。”鲁大对围过来的工匠们说，“殿下要的不是一两把宝刀，是能让咱大唐军队都换装的利器！都打起精神来，琢磨怎么让炉子更省料，怎么让这刀打得更快、更好！”
    技术的突破令人振奋，但將其转化为稳定、可大规模生產的力量，中间横亘著无数的艰难险阻。
    每一个细节的改进，都需要工匠们付出无数的汗水和智慧。
    淄水河畔的匠作区，灯火彻夜不熄，敲打声、研討声、试验失败的嘆息声与偶尔成功的欢呼声交织在一起，构成了青州工业革命最初、也是最朴素的乐章。
    ……
    难波京，王玄策寓所
    王玄策仔细阅读著太子的回信，对太子的判断和决心深感钦佩。直捣黄龙，確是目前最好的策略。但如何“捣”，却需要万分谨慎。
    他召来了自己的两名心腹下属，以及一名在倭国潜伏多年、精通倭语且熟悉海况的唐军细作。
    “殿下有令，需组建一支小队，先行潜入鬼界诸岛。”王玄策开门见山，“此行九死一生，但若成功，便是平定东海的首功之臣。”
    三人闻言，神色皆是一凛，隨即露出决然。
    “愿听特使调遣！”
    “好。”王玄策铺开一张根据各方信息拼凑的简陋海图。
    “目標，琉球主岛附近。队伍规模，十二人。需包括：精锐斥候六人，负责侦查、绘图、摸哨；通译两人，需懂倭语及可能的地方土语；水性极佳者两人，负责水下侦察与泅渡；熟悉船只操作的舵工一人；医官一人。”
    他目光扫过三人：“你三人各负其责，十日內，从我们在倭的人手以及可信的倭国合作者中，將人选敲定。要求：身手敏捷，心思縝密，忠诚可靠，且……最好无甚家室拖累。”
    “明白！”
    “装备方面，”王玄策继续道，“全部使用倭国或新罗制式的武器、衣著，不得携带任何可能暴露大唐身份的物件。
    准备足量的解毒药、金疮药、清水和耐储存的乾粮。另备防水油布、炭笔、简易测绘工具。”
    他顿了顿，压低声音：“最关键的是，找到可靠的嚮导和潜入路线。苏我仓麻吕那边，我还在催逼。
    同时，我们也要利用倭国水军即將展开的清扫行动，寻找混入或跟隨其后的机会。”
    任务的艰巨性，让房间內的空气都显得凝重。这不是大军征伐，而是黑暗中悄无声息的刺探，每一步都可能踏入死亡的陷阱。
    ……
    荒岛上，废弃矿坑外围
    张巡身著与新罗商人无异的粗布衣衫，脸上涂抹了些许尘泥，潜伏在茂密的树丛中，锐利的目光透过枝叶缝隙，紧紧盯著山谷下方的矿坑入口。
    经过连日的观察，他已经摸清了这里的规律。驻守的“海鬼”约有三十人，分作两班，昼夜巡逻。
    被掳来的劳工约五十人，在皮鞭和刀剑的威逼下，在夜间进行开採，白天则被关在矿坑旁的几个简陋木屋里。
    矿石每积累三五天，会由一支十人左右的小队，押送劳工沿著一条隱秘的小路，將矿石运往二十里外的一处隱蔽海湾。
    “防守虽严，但並非铁板一块。”张巡对身旁同样偽装好的扶余慈低声道，“他们与外界的联繫，主要靠那支运输队和可能的海船。
    我们动手，必须选在运输队刚走，下一批海船尚未抵达的间隙。”
    扶余慈点头，眼中闪烁著復仇的火焰：“这些畜生，在济州岛沿岸烧杀抢掠，今日便先討还些利息！”
    张巡制定了周密的计划：兵分两路。一路由他亲自带领，精锐尽出，在夜间突袭矿坑营地，以迅雷不及掩耳之势解决守卫，解救劳工。
    另一路由扶余慈带领，埋伏在通往海湾的必经之路上，阻击可能回援的运输队，並截断退路。
    行动的前夜，月黑风高。
    张巡和他挑选出的五十名好手，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地接近了矿坑营地。
    空气中瀰漫著矿尘和一丝若有若无的血腥气。
    营地里，几点灯火在风中摇曳，巡逻守卫的脚步声清晰可闻。
    张巡打了个手势。几名身手最好的斥候如同鬼魅般摸出，利用阴影和风声的掩护，悄无声息地解决了外围的哨兵。
    “动手！”
    隨著张巡一声低喝，唐军士兵如猛虎下山，扑向营地的各个关键位置。
    弓弦响动，利箭破空，尚未反应过来的“海鬼”守卫纷纷中箭倒地。短兵相接，唐军训练有素的格杀技巧展现无遗，刀光闪烁间，抵抗迅速被瓦解。
    战斗几乎是一面倒的，不到一炷香的功夫，营地內的守卫已被清剿殆尽。被关押的劳工们惊魂未定地被解救出来。
    与此同时，山道那边也传来了喊杀声。扶余慈率领的伏兵成功拦截了闻讯试图回援的运输队，经过一番激战，全歼敌军，俘获三人。
    “清理战场，收集所有矿石，带上俘虏，立刻撤退！”张巡下令，毫不拖泥带水。
    他们带著缴获的数十筐“星铁”矿石和几名关键俘虏，以及被解救的劳工，迅速消失在了黎明前的黑暗中。
    临走前，一把火烧毁了营地和矿坑口的设施。
    当“业皇”势力发现这个重要矿点被拔除时，张巡等人早已回到了济州岛的掌控区域。
    这一次乾净利落的行动，不仅截断了“业皇”的一条重要资源线，更获得了可能指向其心臟地带的情报线索。
    …………