“伏击需快准狠，不能放走一人，不能让其发出任何信號。
    而且，我们需做好两手准备，若事不可为，则以摧毁船只、杀伤有生力量为主，绝不能打草惊蛇，影响殿下的大计。”
    扶余慈点点头，“那便放手去做吧！相信太子殿下那边已经有了万全准备，別误著太子的大事！
    本王倒是要求不高，能过几天安生日子就成！”
    张巡眯了眯眼，这是在借自己的耳朵表忠心吗？
    ……
    青州
    鲁大几乎住在了工坊里。
    太子殿下的严令和期盼，如同烧红的烙铁，熨烫著他的心。
    赤铁矿的冶炼虽然初步成功，但对燃料的消耗实在太惊人了。
    那座最大的鼓风炉，一天吞噬的木炭，需要数十个樵夫砍伐一整天！
    长此以往，莫说太子殿下担忧的水土问题，就是供应本身也难以维繫。
    “焦炭……必须把焦炭弄出来！”鲁大盯著眼前一堆乌黑髮亮的石炭，喃喃自语。
    此前失败的阴影並未散去。要么是乾馏温度不够，石炭未能充分结焦，成了易碎的“生焦”；要么是温度过高或密封不严，石炭直接烧成了灰烬，或者產生大量刺鼻的浓烟和黑油，根本无法使用。
    “问题可能出在窑上。”
    一个年轻的声音响起。鲁大回头，见是最近被他提拔起来的一个副手，名叫马三，原本是烧制陶器的匠人，对控火和窑炉结构颇有心得。
    “接著说。”鲁大鼓励道。
    马三指著旁边一座废弃的试验窑说道：“鲁师，我们之前的窑，要么直接沿用烧陶的窑，要么是简单砌个土窑，密封性和受热都不均匀。石炭乾馏成焦，需要隔绝空气，又要受热均匀到一定程度，我觉得，得专门为它设计一种窑。”
    鲁大眼中一亮：“有道理！你觉得该怎么改？”
    马三拿起炭笔，在地上画了起来：“窑体要更厚实，保温要好。
    进风口和排烟道得重新设计，既要能精確控制炉温，又要確保密封，不能让太多空气进去。
    或许……可以参考咱们炼铁的高炉，弄个竖窑？上面加料，下面出焦，中间加热……”
    师徒二人围绕著地上的草图，热烈地討论起来。
    周围的工匠们也围拢过来，七嘴八舌地补充著想法。
    有人提议用粘土混合石灰和砂石来砌筑窑体，以增强耐热和密封性；有人建议在窑內设置多层隔板，让石炭受热更均匀；还有人想到可以利用乾馏过程中產生的那些“废气”和“黑油”，设法引出来另作他用，或许还能提高焦炭的產量和质量……
    集体的智慧在困境中迸发出火。说干就干，鲁大立刻调配人手物资，按照討论出的新方案，开始在匠作区一角，建造一座全新的、专门用於炼製焦炭的“焦窑”。
    汗水、烟尘、失败的焦糊味与偶尔成功的微弱希望，交织在青州匠作区的上空。
    所有人都明白，这不仅是为了太子殿下的命令，更是为了打通制约大唐军工飞跃的那个关键瓶颈。
    ……
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    与此同时，赵青的小船在浓雾中航行了整整一夜又半天，期间数次险险避开突兀出现的礁石。
    根据星位和海流判断，他们应该已经接近目標海域。
    “旅帅，雾好像开始散了！”瞭望的斥候低呼。
    果然，笼罩海面的浓雾逐渐变得稀薄，前方的景象让所有人都倒吸一口凉气。
    一片犬牙交错的黑色礁石群，如同狰狞的巨兽利齿，突兀地耸立在墨绿色的海面上。
    海浪拍打在礁石上，发出雷鸣般的轰响，激起数丈高的白色浪。
    水流在这里变得异常混乱而湍急，形成一个个大小不一的漩涡。空气中瀰漫著水汽和一种难以言喻的、混合著海腥与隱约硫磺味的怪异气息。
    这里就是“恶石”。地图上標註的死亡地带。
    “寻找登陆点！注意水下暗礁！”赵青紧握船舷，下令道。
    小船小心翼翼地在这片险恶的水域中穿行，舵工全神贯注，凭藉高超的技术躲避著明礁暗石。两名水鬼早已潜入冰冷的海水中，在前方探路。
    终於，在绕过一片尤其巨大的礁石后，他们发现了一处相对平缓的小海湾。湾內水势稍稳，一侧是陡峭的悬崖，另一侧则是长满怪异植物的斜坡，一直延伸到岛屿深处。
    “就在这里登陆！动作要快！”赵青当机立断。
    小船迅速靠向那片斜坡。队员们身手矫健地跃下船，迅速將小船拖上一处隱蔽的石坳，用带来的偽装网和就地採集的枝叶仔细覆盖好。这是他们唯一的退路，必须万无一失。
    登陆成功。但更大的挑战，才刚刚开始。他们需要在这片未知而充满敌意的土地上，找到那个传说中的“圣岛”核心，並活著將情报送出去。
    赵青环顾四周，这片斜坡上的植物大多低矮而扭曲，叶片厚实，带著一种不健康的深绿色。远处，依稀可以看到连绵起伏的黑色山峦，一些山峰顶端，似乎还繚绕著淡淡的烟气。
    “按照苏我仓麻吕提供的零星信息，『神居』可能在岛屿西南侧，临海靠山。”赵青压低声音，“我们目前的位置应该是岛屿的东北角。需要横穿整个岛屿，或者沿著海岸线迂迴过去。”
    他看了看天色：“今日先在此建立隱蔽营地，派出斥候侦查周边环境，確认安全后再行动。记住，我们是『落难者』，除非万不得已，避免与任何人接触。若遭遇土著或巡逻队，儘量偽装、躲避，若无法避开……则不留活口！”
    十二道身影，如同滴入宣纸的墨点，迅速融入了这片蛮荒而危险的岛屿。
    他们的到来，能否撕开“业皇”势力笼罩的重重迷雾？
    青州的李承乾，济州岛的张巡，难波京的王玄策，都在等待著他们的答案。而鬼界诸岛的中心，那神秘的“神子”与“业皇”，是否已经察觉到了这来自远方的微弱威胁？
    …………