清点完武库中的收穫，刘靖心中大定。
    这些军械，足以將他麾下玄山都的战力再往上提一个台阶。
    他当即下令，让王汉將所有匠人与民夫全部召集至山坳空地之上。
    看著下方黑压压的人群，刘靖並未多言，只是简单宣布了军器监的成立，以及对匠人们的许诺。
    脱去匠籍，入仕为官！
    这八个字，如同一块巨石砸入平静的湖面，在所有匠人心中掀起滔天巨浪！
    他们激动得浑身颤抖，看向刘靖的目光充满了狂热。
    这股狂热的情绪甚至感染了周遭的民夫，他们眼中也燃起了希望。
    刺史大人连匠人都愿意破格提拔，他们这些普通人，將来未必没有出头之日！
    人心，便在这一言一行间，悄然归附。
    安排完诸事，刘靖让许龟挑选一百名玄山都精锐，与王汉一同驻守此地，並暂时接管工坊的防务。
    而后，他便带著其余人手，以及武库中清点出来的所有军械，浩浩荡荡地返回郡城。
    此刻，刺史府內。
    秋老虎猛烈，哪怕夕阳西沉，可天气依旧闷热无比。
    晒足了一整天烈日的大地，不断散发著热气，好似一个蒸笼般。
    院中那一方引了活水的荷池，成了府里唯一的清凉地。
    临池小院的井边，一个身影鬼鬼祟祟，正和一根绳子较劲。
    “嘿……呀！你给我上来！”
    狸奴穿著齐胸襦裙，一脚踩地，一脚踏在井沿，两只手死死攥著绳子，小脸憋得通红。
    她本就生得娇小，此刻使出吃奶的力气，整个人几乎要和地面平行，看上去滑稽又可怜。
    绳子的另一头，直落井中，连著竹篮，篮中逗著一个硕大无朋的西瓜，悬在井中。
    西瓜浸了一天的井水，那碧绿滚圆的瓜皮上凝著一层细密的水珠，隔著老远都能感受到那份冰爽。
    这是城中一户商贾送来的，此人与汪同是亲戚，刘靖也就给了这个面子，收下了一车西瓜。狸奴求了厨房的张妈，用井水镇了大半日，就等著晚间的时候吃。
    可她高估了自己的力气，这瓜实在太沉，拽了半天也没拽上来，反倒把自己累得够呛。
    “再使一把劲……就一下！”
    狸奴咬紧牙关，猛地向后一仰。
    脚下一滑。
    “哎哟！”
    她整个人往后一屁股坐倒，手里的绳子“嗖”地一下脱了手。
    连绳带篮以及篮中的西瓜，全部落入井中。
    整个后院，静了一瞬。
    “啊——我的瓜！”
    一声悽厉的惨叫，几乎要把树上的蝉都给震下来。
    池边凉亭的竹榻上，一道丰腴的身影被这动静吸引。
    崔蓉蓉正挺著浑圆的孕肚侧躺著小憩，她只穿了件轻薄的藕荷色纱衣，睡得有些热，鬢角的碎发被汗水濡湿，贴在白腻的脸颊上，一名婢女在旁握著蒲扇，轻轻扇动。
    她揉著惺忪的睡眼坐起身，纱衣隨著动作滑落，露出圆润的香肩。
    “狸奴，你这又是怎么了？大呼小叫的。”
    凉亭另一侧，正独自对弈的钱卿卿，捻著一枚白子的手在空中微微一顿。
    她一身素雅的月白长裙，与这燥热的天气格格不入。
    她头也未抬，声音软软糯糯地飘了过来，夹杂著一丝关心。
    “郡主！”
    狸奴揉了揉屁股，迈著小短腿跑来，瘪著嘴，满脸委屈道：“那寒瓜，它……它投井自尽了！”
    这番惊世骇俗的说辞，把刚睡醒的崔蓉蓉逗得“噗嗤”一声笑了出来。
    她拿起一旁的团扇，有一下没一下地扇著风，柔声安慰：“傻丫头，不就是一个瓜嘛，回头让下人再去取一个就是了。”
    “大夫人不知，那寒瓜奴婢特意在井中浸了大半日，正是入口的好时候哩。”狸奴欲哭无泪。
    “发生了何事？大老远就听著狸奴叫唤。”
    就在这时，一个带著几分笑意的男声，从后院入口处传来。
    “夫君。”
    崔蓉蓉柔柔地唤了一声，那双水汪汪的眸子里满是爱慕，挣扎著就要起身。
    “阿郎！”
    狸奴也猛地回头，像是看到了救星，两眼放光。
    钱卿卿將指间棋子落回盒中，嘴角含笑：“夫君回来了。”
    说话间，一道高大英武的身影沿著石廊快进亭中。
    刘靖刚从郡务中脱身，一身风尘僕僕，眉宇间带著几分疲惫，但在看到院中两位美娇妻的那一刻，疲惫便消失的无影无踪。
    他三步並作两步上前，一把按住崔蓉蓉的肩膀，顺势在她身边坐下，动作自然地从她手中接过团扇，对著她微微泛红的脸颊轻轻扇风。
    “天这么热，身子又重，怎么还在外面待著？”
    他的指尖不经意划过她微汗的颈窝，触感温热滑腻。
    “屋里闷得慌，此处好歹凉爽一些。”
    崔蓉蓉舒服地眯起眼，丰腴身子自然而然地靠向他，明明孕妇怕热，可她就是忍不住与刘靖腻在一起。
    “今日好些了么？”
    刘靖的视线扫过她高高隆起的腹部，关心道。
    崔蓉蓉微微頷首：“好些了。”
    刘靖並未厚此薄彼，又將目光落在钱卿卿身上，笑问道：“永茗这段时日可住得惯？”
    钱卿卿心中欢喜，软糯的声音答道：“夫君宽心，奴住的惯。”
    刘靖叮嘱道：“若是觉得闷，便出去走一走，歙州旁的没有，山水却是江南一绝。”
    “奴晓得了。”
    钱卿卿应道。
    这时，刘靖目光又转向旁边一脸委屈巴巴的狸奴，忍不住打趣：“怎么了这是，隔著三条街都能听见你的惨叫，不知道的还以为杀猪呢。”
    狸奴一听，那点酸楚又涌了上来，噘著嘴將西瓜之事说了一遍。
    “你这贪嘴的毛病，我看这辈子也改不掉了。”钱卿卿嗔怪的瞪了她一眼。
    “行了，再捞上来不就是了，瓜又不会沉井底。”刘靖摇头失笑。
    对於这个时代的西瓜，他不抱任何期待。
    这会儿西瓜叫寒瓜，可不像后世那样，味美甘甜，汁水充沛，而是非常原始的品种，后世西瓜是经过多少年培育出来的优良品种。
    即便是后世，许多国家的西瓜都不甜呢。
    说罢，刘靖脱下常服，穿著白色中衣，快步来到井边。
    探头看了一眼，见瓜和竹篮还飘在水面，便去杂物间又取来一根绳子，绑上一个铁鉤，三两下连瓜带篮从井中拎了起来。
    还別说，这瓜挺大，起码在这个时代算是巨无霸了。
    这会儿的西瓜小的很，一个个只相当於两个碗口大小。
    “阿郎真好。”
    狸奴发出一声响亮的欢呼，瞬间忘了刚才钱卿卿的训斥。像只快乐的小燕子般飞奔到井边，小心翼翼地从刘靖手中接住西瓜，紧紧抱在怀里，那架势，比抱著稀世珍宝还要郑重。
    夕阳西下，晚霞染红了半边天，院中的暑气终於渐渐消散。
    下人们点亮了廊下的灯笼，那只“失而復得”的西瓜被切开，內部结构竟然跟西红柿类似，且瓜肉是淡黄色，红色的瓜子又大又多，若是把这些瓜子以及厚实的瓜瓤剔除，怕是瓜肉还装不满一碗。
    刘靖拿起一块，咬了一口，味道寡淡，甜味只有一丝丝，不过胜在瓜果的清香很足，外加口感冰凉。
    吃完一块后，他就不再吃了。
    忒麻烦了，瓜子多的离谱，而且还特別大。
    狸奴如愿以偿地分到了最大的一块，她也顾不上仪態，抱著瓜就啃，汁水糊了满脸，幸福得眯起了眼睛。
    一家人围坐在凉亭里纳凉吃瓜，享受著这难得的清凉与甜蜜。
    正当此时，后院的月亮门外，传来一阵细碎轻巧的脚步声。
    只见一个身形窈窕的侍女，正抱著一个两三岁的小女娃缓步走了进来。
    那侍女是笙奴，她依旧是那副安静沉稳的模样，只是鬢角也带著一丝薄汗。
    她怀里的小女娃，粉雕玉琢，像个瓷娃娃，手里还抓著一个用草叶编成的小笼子。
    刘靖一看见她们，立刻笑著起身迎了过去。
    “爹爹！”
    小女娃一见他，立刻伸出胖乎乎的小手。
    刘靖顺势从笙奴怀里接过自己的宝贝女儿，小傢伙熟练地在他怀里蹭了蹭，找了个舒服的姿势，奶声奶气地喊了一声。
    “回来了？”
    刘靖先是对著笙奴温和地点了点头，以示慰问，这才低头，宠溺地捏了捏女儿肉乎乎的脸蛋。
    “我的小桃儿，这是去哪里野了？爹爹一下午都没见著你人影，可想死爹爹了。”
    小桃儿被他逗得咯咯直笑，她献宝似的举起手中的草编笼子，里面有几点微弱的绿光正在忽明忽暗。
    “爹爹看！”
    小丫头一脸骄傲：“笙奴姐姐带桃儿去后山捉金萤哩！它们晚上会唱歌，还会给桃儿照亮，可好顽了！”
    “哦？是吗？”
    “那爹爹可要好好听听。”
    狸奴也好奇地凑了过来，一双大眼睛里满是新奇：“这就是金萤？比灯笼里的烛火可有趣多了。”
    在几人有一句没一句的閒聊下，夕阳的最后一丝余暉被夜色吞没。
    晚膳时分，一家人围坐一堂。
    小桃儿黏在刘靖身上，嘰嘰喳喳地说著捉萤火虫的趣事。
    狸奴则埋头苦吃，两腮塞得鼓鼓囊囊，筷子舞得飞快。
    崔蓉蓉则不断给刘靖夹著菜。
    钱卿卿话不多，只是安静地吃著饭，偶尔会给小桃儿夹一筷子她喜欢的青菜。
    一派其乐融融。
    夜深人静，臥房的烛火烧尽了最后一滴蜡油，悄然熄灭。
    窗外，月落星沉，直至东方泛起鱼肚白。
    ……
    ……
    翌日，天光大亮。
    刘靖来到府衙公舍，照例泡上一杯茶，隨后召见了任逑与汪礼。
    “军器监的公廨与工坊，选址在新安江畔，你二人负责督造，钱粮人手，皆可去寻施怀德支取。”
    刘靖的命令一如既往的乾脆。
    “下官遵命！”
    任逑二人齐声应道，神情振奋。
    新安江水流湍急，正合了刘靖对水力驱动的设想。
    送走二人，刘靖又命人去將妙夙请来。
    不多时，妙夙便蹦蹦跳跳地进了公舍，一身青色道袍，衬得她愈发灵动。
    许是因为当官了，对自己一直很吝嗇的杜道长，竟然破天荒的裁做了一身新的道袍，连带著妙夙这个徒弟也沾了光，终於脱下了那件破破烂烂，打著各处补丁的旧道袍。
    “刘刺史，您找小道何故？”
    妙夙眨巴著大眼睛，一脸好奇。
    她这阵子閒得慌，因此听到刘靖终於召见自己，別提多开心了。
    刘靖看著她，笑道：“自然是有好事。”
    “我打算建一座火药工坊，由你来做主事，如何？”
    “果真？”
    妙夙双眼一亮，满脸不可置信。
    “这是自然，本官何曾骗过你。”刘靖的语气中满是信任。
    “火药工坊，与军器监一样，独立於六曹之外，首隶於本官。工坊所需人手、钱粮，你皆可自行决断，只需向本官一人负责。”
    这般放权与信任，让妙夙下意识地攥紧了拳头，她用力点头，將小小的胸膛挺得笔直：“刺史放心，小道定不负所托！”
    刘靖点了点头，取出一张白纸，用炭笔在上面勾画起来，隨后说道：“工坊的选址，便在昨日我收编的那处山谷，那里足够隱蔽。不过，在建造之前，我有些想法要与你商议。”
    “火药的製造，工序繁琐，从硝石、硫磺的研磨、提纯，到木炭的烧制，再到最后的混合、压制、晾晒，若由一人或几人包办，效率太低。”
    刘靖一边画，一边解释：“本官以为，將整个工序拆分成几个，乃至十余个细小的步骤。每个人，只负责其中一个最简单的步骤，日復一日，只做这一件事。”
    “比如，这批人只负责將硝石磨成粉，下一批人只负责称量，再下一批人负责混合……”
    “如此一来，所有工序像水流一般，从头到尾，环环相扣，永不停歇。”
    “我称之为，流水线作业。”
    妙夙听得云里雾里，凑上前看著图纸，满脸困惑：“流水线？这是何物？让每个人只做一件事，岂不是更慢了？”
    “况且，他们若是只知其一，不知其二，万一出了差错，又该如何？”
    “熟能生巧。”
    刘靖点著图纸上的一个环节：“一个人，一天做十件事，可能每件都做不好。可若让他一天只做一件事，重复上千遍，那他闭著眼睛都能做好。如此，效率自然就上来了。”
    “至於保密，这恰恰是流水线最大的好处。每个人都如甲冑上的一片鳞甲，他们只知道自己负责的那一小部分，却永远无法窥见火药的全貌。如此一来，配方才不会外泄。”
    刘靖的话音落下，妙夙却久久没有言语。
    她先是茫然，而后仿佛被一道惊雷劈中，呆立在原地。
    她反覆咀嚼著“流水线”三个字，脑海中仿佛有无数齿轮开始疯狂转动、嚙合。
    “原来……原来是这样……”
    妙夙喃喃自语，看向刘靖的眼神彻底变了。
    “將繁化简，聚沙成塔……刺史，您的这个法子……简直，简直是天纵奇才！”
    “別拍马屁了，此法早在先秦之时就已有了，我不过是拾先人人牙慧。”刘靖放下炭笔，起身道：“此事，便交给你了。工坊的匠人，我已经为你寻好，隨我来。”
    “哦。”
    妙夙应了一声，起身跟上。
    二人出了府衙，直奔城外安置逃户的营地而去。
    十里山的逃户们，经过这些时日的休养，气色好了许多。
    刘靖將他们召集起来，看著眼前数百双或是麻木，或是期待的眼睛，沉声道：“今日寻你们来，是给你们一条出路。”
    “本官有一处工坊，需要人手。进了工坊，管吃管住，顿顿饱饭，每月还有工钱。你们的孩儿，本官会出钱送去蒙学，读书识字，將来是考科举还是做工从商，全凭他们自己。”
    话音一落，人群顿时骚动起来，许多人脸上露出狂喜之色。
    身为逃户，能有接纳之所便已然是天大的恩德，如今对方给出这等待遇，简直是他们做梦都不敢想的！
    然而，刘靖话锋一转，声音变得无比严肃。
    “但是，有一个条件。”
    “这座工坊，事关重大，极其隱秘。一旦进去，为了保密，你们此生此世，便再也无法离开山谷半步。你们的家人，每年可进山探望一次，但你们，永世都只能待在山中。”
    “出路，本官已经给你们了，该如何选，全在你们一念之间。愿意的，站到左边来。不愿意的，本官也不会为难你们，依旧会给你们分发田地，让你们在歙州安家落户。”
    整个场面瞬间死寂，方才的狂喜荡然无存，取而代之的是一片凝重与挣扎。
    永远失去自由，这个代价太大了。
    可另一边，是看得见摸得著的安稳生活，是子孙后代截然不同的命运。
    短暂的沉默后，一个面黄肌瘦的汉子，咬了咬牙，第一个走到了左边。
    他作为逃户本身就是烂命一条，可他不想自己的娃，將来也像他一样，一辈子在泥里刨食。
    人群一阵骚动。
    隨后另一个瘸腿的汉子也走了出来，他口中喃喃道：“本就是一介贱民，哪还有什么自由可言？”
    有了开头，便有第三个，第四个……
    越来越多的人，选择了左边，他们拖家带口，眼神决绝。
    乱世之中，自由是何其可笑的奢侈品。
    能活著，能让家人活得更好，才是最重要的。
    况且，他们当初在山寨中，过的不也是与世隔绝的日子么，所以並不算排斥。
    最终，超过八成的逃户，都选择了进入工坊，但也有两成逃户，选择了自由，这是他们的选择，刘靖並不干涉。
    毕竟火药工坊事关重大，他要的是心甘情愿在深山中待一辈子的人，而非强迫他们，否则迟早会出事。
    刘靖看著他们，心中也是感慨万千。
    他让许龟取来早已准备好的铜钱，对选择留下的人说道：“你们每人，领三贯钱。给你们三日时间，带著家人，在城里好好吃一顿，买几件新衣裳。三日之后，在刺史府集合，本官会遣人送你们进山。”
    “进了山，就再也出不来了。这三日，便是你们与这红尘俗世，最后的告別。”
    眾人闻言，先是一愣，隨即齐刷刷地跪倒在地，重重叩首，许多人已是泣不成声。
    这位刺史大人，给了他们尊严，给了他们选择，甚至在他们“卖身”之后，还给了他们最后的温情。
    此生，为他卖命，值了！
    回去的路上，刘靖也对妙夙叮嘱道，“山中工坊，一切都得靠你，安全为上，切莫逞强。”
    刘靖不经意的一句叮嘱，让妙夙心头微微一颤。
    她下意识地抬眼，恰好看到刘靖的侧脸，阳光勾勒出他坚毅的轮廓。
    妙夙只觉得脸颊有些发烫，连忙低下头，小声应道：“小道……知道了。”
    刚回到府衙，胡三公便抱著一摞厚厚的册子，满面红光地迎了上来。
    “刺史，您快看！”
    胡三公將试卷放在案上，兴奋地说道。
    “此次开科取士，歙州六县报名应考者竟有五百人之眾，远超下官的预期！歙州士子之心，可用！可用啊！”
    “不错！”
    刘靖面带笑意。
    老实说，这个数字也超出他的预期。
    “这是此次科举的六科试卷，请刺史过目。”胡三公说著，又將几张试卷放在堂案上。
    刘靖隨手翻了翻，只见上面文章策论，皆有可观之处。
    到底是在翰林院进修过的人，这水平確实厉害。
    他合上试卷，看著胡三公，笑道：“有胡別驾主持，本官还有什么不放心的呢？阅卷取士之事，便全权交由胡別驾定夺，本官只等最后的结果。”