艾拉德的笑容让他脸上的皱纹都挤作一团。
    若是有人作伴，一定能看出来，这副笑容是多么强烈地发自內心。
    是有多么久远的遗憾被补足，才能让人露出这样的表情。
    “多少年了？整整三十年！”
    艾拉德嘴里喃喃道。
    “本来再无寸进的希望，现在不仅除掉了竞爭者，还创造出了一个绝佳的独处机会。”
    “现在只要按照他说的，运转这道呼吸法，调整自身的气息，然后……”
    他小心翼翼地从药剂跨带里拿出了一支特別的药剂。
    这支药剂散发著如同彩虹般绚丽的光彩，
    梦幻般的光芒迸射而出，將整个手掌映得透亮。
    艾拉德拿住了这支药剂，像是抓住了他的命运，害怕太过用力，它便像气泡一样破灭，又怕没有抓紧，它便如同时光一样流逝。
    “净化灵药……”
    他想到了那位將灵药配方交给他的神秘人。
    对方將炼药材料和链金知识也一併交给了他。
    只要求他一点——替他办好一件事。
    虽然並没有说过是什么事情，但是艾拉德並不觉得当自己成功换上腐化之心，並用生命灵药解决了缺陷之后，还有什么是他办不成的。
    毕竟，那可是取得力量之证的条件之一啊……
    艾拉德脸上的笑容逐渐淡去，他慢慢掀开了自己的学者袍，同时低下头看去。
    一道狰狞的伤疤出现在他的胸口处，缝合造成的疤痕如同一张蛛网，將他的心口牢牢包裹。
    略微凹陷的肌肉彰显著三十年前这一击的恐怖威力。
    艾拉德轻轻抚过这道伤疤，脸上的表情变得复杂、沉重了些。
    他的眉头又皱起，似乎是想起了一些不好的往事。
    苍老的面部也逐渐变得扭曲。
    同时左拳被紧紧攥住，甚至连骨头都发出了响声。
    血液上涌，將他的脸庞染得微红，愤怒、畏缩、恐惧……种种情绪最终化为一抹鲜明的仇恨。
    “德里克，你会明白，断我晋升之路的代价！”
    他最后再次用看向珍宝的眼神看了一眼净化灵药，將其再度塞回了药剂跨带。
    艾拉德推开了房门，来到了驛站最中间的大厅。
    刚一推开门，一股来自高阶魔物的沉重威压便让艾拉德身形一缓。
    但身为2级职业者的身体素质和意志力让他还能抵抗得了这股被动散发出来的威压。
    刚一推开门，一颗巨大的血红苞便映入眼帘。
    它盘踞在大厅中央，深深扎入了地板之下的土地。
    四周拱卫著不知多少条粗壮无比的触手藤蔓。
    这便是腐莓。
    可能是推开门的动静刺激到了它。
    原本处於静息状態的巨大植物体颤动起来。
    苞喷出一阵粉，粉末快速扩散，又在空气中消弭於无形。
    『还好我提前服用了解药……』
    同时，一根触手轻轻探出，伸向木门处。
    艾拉德小心地向右边踩出一步，改变了下身位。
    这跟触手就如同发现不了他一般，只是在木门边上探查了一下，就缩了回去。
    整个植物体又恢復了静息状態。
    艾拉德抹了下额头上浸出的汗水，又往身上撒了些药粉，这才鬆了口气。
    他选了个地方盘坐下来，开始运转呼吸法。
    这门呼吸法是他找到的可以和植物產生些许共鸣的呼吸法，用这门呼吸法调整自身的气息，就能在腐莓进食满足之后，更容易挑选他作为寄生对象。
    而一旦腐莓將种子寄生在他的身体內部，將他的心臟彻底改造成为容纳种子的容器——也就是腐化之心，这既是容器，也是腐莓的植株核心。
    只要在种子吸乾他並“破壳而出”之前，他能够服用净化灵药，就可以消除掉这个隱患，彻底將其化为己用。
    很快，隨著艾拉德的气息改变，变得像是森林生態中的一株普通植物，
    腐莓好像感受到了什么，它的苞微微打开，从中伸出一根黏滑的探针般的触鬚。
    但这根触鬚只是停留在空中，好像没有继续向前深入的意向。
    『不，为什么和他说的情况不一样？』
    艾拉德心底正泛起疑惑，一道道脚步声在门后响起。
    『谁？』
    来者好像根本没有隱藏自己身形的打算。
    艾拉德猛地站起，透过木门向前方望去。
    四个人影出现在他的面前。
    赫然是自然之履小队。
    “终於摆脱了那群畜生，还好没有耽误我们的正事。”
    盾守浑身浴血，像从尸堆里爬出来的一样。
    他吐了口鲜血，左手不自然地扭曲著，看起来伤得很重。
    队长莱恩身上的法师袍已经破烂不堪，几乎不成形。
    其他两人身上也都有不同程度的损伤。
    艾拉德此时只是阴沉著脸，並没有为自己请来的护卫能够成功回归而感到高兴。
    来者不善。
    莱恩见状，也没打算再藏著什么，他只是站了出来，对艾拉德说：
    “大师，我觉得有必要商量一下增加报酬的事情。”
    “你们想要什么？”
    艾拉德沉声道。
    “你的包裹，都留下来就行了。”
    艾拉德没有回答，在莱恩说完的那一刻，一只巨狼撞破了木板墙，直衝他而去。
    但艾拉德也像是早就料到了这一切一般，他背在背后的左手从包裹里抽出一把短剑，向巨狼刺去。
    巨狼的兽爪明显要比这把短剑更长一点，但在短剑刺去出的一瞬间，它的剑身突然发动机关，向前伸长了一截。
    剑刃一下子刺穿了巨狼分脖颈，將其串在剑身上。
    扑通。
    尸体滑落下来，像是在所有人的心里震盪了一下。
    『魔法道具，机关造物……』
    莱恩凝视著眼前这貌似垂垂老矣之人。
    对方看似隨意的站姿和松垮的身体背后，是无从下手的防御，和精悍健壮的肌肉。
    “藏得好深……”
    莱恩嘴唇微动，像是从牙齿缝里憋出来这样一句话。
    那个告诉他们艾拉德身上有著灵药和改造图纸的神秘人，可没有告诉过他们这个老傢伙起码是个2级职业者。
    一股莫名的感觉出现在莱恩心中，让他觉得自身仿佛置於迷雾之中。
    但是已经掀起的浪潮，不会因为他一个念头就归於平静。
    艾拉德抖掉剑身上的鲜血，慢慢朝著他们走来。