“安娜，还有一些话，我必须送给你。”
    夏维退后一步，拉开两人间的距离。
    从这一刻开始，他不再局限于少女的保护者。他希望能为她引路，让她走出属于自己的未来。
    纵然前方并非坦途，也该避免踏入陷阱。
    “既然下定决心，就要做到最好。”夏维微微侧头，脸颊镀上一层微光。有片刻时间，他的瞳孔变色，比夜色更黑，如同无尽深渊，“击败对手不是结束。你最终要战胜的必然是自己。”
    野心不是错，贪念却会带来毁灭。
    击败对手，斩获荣耀。手持宝剑立足山巅，可以骄傲，但绝不能自满。
    一叶障目，傲慢自大，迟早会从高处跌落。
    山下不仅堆叠敌人的尸骨，更有渴望血肉的秃鹫。
    一群贪婪的食腐鸟，鸟喙和爪子无比锋利，不小心落入它们的包围，注定落得尸骨无存。
    “试错的机会很少，尤其是在顶端。”夏维真心实意为安娜考虑，绝不想见少女的眸子染上阴霾，“这是我的忠告。”
    他很少心软。
    除了黧炎，安娜是唯一的例外。
    “我会牢牢记住。”安娜双手紧握，郑重发下誓言，“我会时刻警惕自己，远离错误的方向。”
    她不敢保证永远不犯错。
    岁月漫长，人生中存在太多诱惑，也许某一天，她会忘记初心。万一走上岔路，她必然要提醒自己，想一想夏维今天的话。
    她会保持清醒。
    也必须让自己清醒。
    “好了，放松点。”夏维牵起嘴角，笑容温和，笼罩在少女肩头的压力骤然减轻，“离大军出发还有时间，派出你身边的侏儒，他们身上有契约，会忠实执行你的命令。我能看出，他们也有野心。利用好这一点，应该能事半功倍。”
    安娜点点头，脑海中突然闪过几个画面，迟疑开口：“除了侏儒，也许还能联络穴居人。”
    “穴居人？”
    “经过光明领时，曾经遇见过他们。”安娜回忆起当时的情形，道出侏儒的讲解，“据侏儒说，他们要交重税，日子过得很拮据，常常食不果腹。一年中有大半时间，他们藏匿在山谷里，专为躲避追捕。”
    侏儒的情报显然进行过美化。
    事实上，穴居人过得何止拮据，简直就是苦不堪言。
    交上不上税，他们就要东躲西藏。
    不小心被抓住，必然遭受重罚，丢掉性命也有可能。
    即使领主身亡，领地陷入动荡，苛捐杂税依旧存在。
    为争权夺利，贵族们拼命武装自己，压榨日趋严重，收取的税赋几乎是天文数字。
    他们已经要活不下去了。
    经安娜提醒，夏维立刻有了印象。
    “那群躲藏在边境的异族，耳部长有鱼鳃。”他说道。
    “对，就是他们。”安娜颔首。
    考虑到危险性，夏维没有立刻应允。
    他陷入沉思，认真权衡利弊。最终得出结论，收益大于风险。
    “可以派人联络他们，有相同困境的异族也可以拉拢。”夏维向安娜提出建议。既然要扩大招揽对象，不应局限一两个种族，大可以广撒网，“我会给你一批符篆，你可以自行判断使用。”
    “好。”安娜用力点头，郑重承诺，“我会竭尽全力，做到最好！”
    话音刚刚落下，房门就被敲响。
    “请进。”
    伴随着声音，一阵清风流入室内。
    鎏金雕花的木门被推开，阳光落至门前，黧炎迈步走入室内。
    “会议结束了？”夏维问道。
    “结束了。”黧炎大步穿过房间，衣摆浮动，恍如流淌的水波。长发垂过腰际，发尾随动作轻扬，缠绕的发链闪烁彩光，荡开一圈圈涟漪。
    “伊姆莱会与联军上层交涉，定下开拔日期。”黧炎站定到夏维对面，视线掠过安娜，明明没有表情变化，却让少女感受到威胁。
    他很介意这个女人。
    哪怕夏维态度明确，天性中的独占欲仍占据上风，让他心生排斥。
    安娜异常警觉。对危险的直觉拉响警报，她下意识摸向腰间，单手握住剑柄。
    黧炎已经移开目光，右手平举，掌心托起一只木盒，递至夏维面前。
    盒身四四方方，表面装饰宝石，分明是一只储物盒。
    “里面是什么？”夏维好奇道。
    “鬼石。”黧炎打开盒盖，里面堆满石雕。大小不一，式样迥异，唯一的共同点，全部以鬼石制成。
    “哪来的？”
    “塔利去了一趟集市。”
    在营地内，巨龙们见到阿依尔，得知幼龙的遭遇，全都义愤填膺。
    得知他要稳固魂体，鬼石是最佳途径，塔利二话不说起身，飞速赶往集市。他找到出售雕刻的商人，不分类别，大手笔包揽整个摊位。
    为节省时间，他直接飞出营地，低空掠过街道，造成不小的轰动。
    黧炎等人在城内现身，秘密已经公开。
    巨龙无意遮遮掩掩，干脆现出本体，光明正大出现。权当是提前传出消息，给帕托拉王室一个威慑。
    “这些够用吗？”黧炎询问道。
    “暂时够了。”清点过数量，夏维扣上盒盖，决定稍后进行淬炼。
    与他之前挑选出的对比，这批鬼石品质不一，蕴含的能量不算稳定。
    他想到一个点子，决定打造两只吊坠，分别让幼龙随身佩戴，应该能发挥一定作用。
    两人说话时，安娜主动告辞，转身离开房间。
    进入走廊内，她回身关闭房门。
    在门扉彻底合拢前，她看到午后的阳光，以及沐浴在光中的两人。
    炽热，冰冷，看似天壤之别，实则是天造地设的一对。灵魂契合，仿佛天生为彼此存在。
    只是静静看着，就能察觉到亲密。
    无人能够近前，更不可能涉入其中。
    少女垂下眼帘，无声咬住下唇，压下最隐秘的心思。
    不该想，不该贪恋。
    唯有如此，她才能继续留下。
    房门彻底合拢，遮去门内一双人影。
    安娜抬起头，神情恢复平静，眼底的波澜消失无踪。唯独红唇渗血，泄露出她的挣扎。
    她如向日葵追逐阳光，全心全意追随夏维。
    敬重他，爱慕他，仰望他，情感异常复杂，每时每刻都在加深，却从未想过得到回应。
    她唯一想做的就是回报。
    完成自己的使命，信守承诺，用光辉和荣耀回报他的期待。
    阳光自高窗射入，一道道斜射，在走廊地面投下规则斑块。
    少女立于明暗之间，片刻驻足之后，再次迈出脚步。
    一步接着一步，她走入光中，步伐越来越坚定。
    她昂首望向前方，长发流淌金光，辉煌耀眼。
    左手按住佩剑，朴素的剑鞘，雕刻符文的剑柄，流淌寒光的剑刃，将是最忠诚的伙伴，陪伴她披荆斩棘，直至登上高峰、
    “我会做到，一定会做到。”
    披风下摆掀起，尘粒在光中旋舞。
    无人走廊内，少女发下誓言。
    从这一日起，横扫帕托拉大陆，碾压所有大领主，令对手闻风丧胆的“金色女王”，正式登上历史舞台。
    隔日，领主赫加尔宣布出兵日期。
    接下来半月，众多军队集结，不同种族的雇佣兵接踵而至。空气中弥漫紧张气氛，海灵城俨然成为一座军事堡垒。
    城头旗帜飘扬，号角声随时响起。
    人员频繁出入，处处是人喧马嘶，城墙内外尽是喧闹。
    领主们达成协议，签订正式文件，贵族同在文件上落印。
    海灵领、烈火领、枯树领和光明领同时调动大军，在规定时间内集结。
    上万名骑士和雇佣兵，加上队伍中的仆从和杂役，人员数量庞大，城内空间不足，大军选择在城外扎营。
    从城头眺望，营地四周没有栅栏，仅靠旗帜、火把和灯盘划定边界。
    多数营盘规划整齐，领主和贵族的旗帜井然有序。
    旗上既有飞禽走兽，也有花鸟鱼虫，还有刀剑盾牌，甚至是城堡。个别图案十分抽象，类似古时恶兽，一眼令人胆寒。
    营盘内，骑士的帐篷有一定间隔，排列还算齐整。雇佣兵的帐篷拥挤在一起，有的就是几根木桩撑起兽皮，一眼可见破旧凌乱。
    仆人的帐篷窄小破旧，十到二十人混居，里面味道难闻。
    杂役基本住在马棚。
    年幼的马僮钻进稻草，马夫们大多躺在草捆边缘，合衣闭上双眼，勉强也能睡到天明。
    营地内还有医师、药师，以及各自的学徒。他们大多身着长袍，外表文质彬彬，与书记员没任何区别。
    一旦走上战场，这些人就能发挥出巨大杀伤力。
    在上风口释放毒雾，或是在水源散播疫病，对敌人的杀伤近乎致命。
    军队驻扎期间，人吃马嚼，每天都要耗费大量物资，统计起来堪称天文数字。
    商机在此，众多商人蜂拥而来。
    领主和贵族没有吝啬，大手笔撒出金币。
    赫加尔更打开所有库房，拿出破釜沉舟的架势，完全不在乎清空家底。
    拿出的财物越来越多，一直未见回报。挑拨的声音出现，利用人性中的弱点，妄图动摇军心。
    赫加尔绝不纵容，陶曼与特兰也先后出面。
    班歌父子更是亲自镇压，抓获一批人公开处刑，态度没有丝毫动摇。
    “只要战争胜利，我们就能获得一切。”
    “放眼未来，黄金，土地，人口，全都不是问题。最重要的是地位、权力和荣耀！”
    “世上没有白吃的午餐。不想付出，就别奢望得到回报！”