晋阳。
    夜褪去了白日灼人的暑气，却仍裹著化不开的潮热。
    晚风卷著宫墙下晚开的紫茉莉香，混著远处汾河的水汽，沉沉漫过皇城朱红大门。
    宫门两侧的鎏金铜灯燃得正旺，跳跃的火光將兽首门环映得明暗交错。
    灯影里立著两列执戈的宿卫，甲叶在夜风中偶尔相撞，发出细碎的脆响，衬得这三更天的皇宫愈发静謐森严。
    安定公库狄淦勒住马韁，身后亲隨立刻上前牵住马首，马蹄踏过青石板的余音刚落，便纵身跃下。
    四十多岁的年纪，行伍出身的底子半点未褪，身形魁梧如铁塔，宽肩撑得紫袍愈发笔挺，腰间玉带束著鎏金蹀躞，悬著的玉佩隨动作轻晃，却难掩周身的悍然之气。
    额角还沾著夜露与赶路的薄汗，鬢边几缕黑髮被风拂乱。
    他抬手隨意抹了把，抬眼间便瞧见宫门阴影里，立著三道同样身著紫袍的身影，皆是当朝重臣，显然也是被深夜急召而来。
    库狄淦脚步一顿，隨即大步上前，双手抱拳於胸前，沉声道：“娄兄，段兄，斛律兄！”
    他声音带著行伍之人特有的浑厚，在寂静的宫门前格外清晰。
    那三人闻声转头，见是库狄淦，亦齐齐抱拳回礼。
    娄渟与库狄淦年岁相仿，四十有余，紫袍加身更显儒雅，只是頜下长须微垂，眉宇间带著几分文官的沉稳。
    段湘三十出头，是几人中最年轻的，紫袍衬得身姿挺拔，面容俊朗却神色內敛，眼底藏著与年岁不符的持重。
    斛律垙亦是四十多岁，出身將门，身形虽不及库狄淦魁梧，却也身姿矫健，紫袍下隱约可见习武之人的紧实肩背，周身自有一股肃杀之气。
    三人异口同声道：“库狄兄！”
    礼毕，几人皆望向那座笼罩在夜色中的皇宫。
    宫墙高耸入云，青砖黛瓦在月光下泛著冷硬的光泽，深处的宫殿层层叠叠。
    唯有几处殿宇亮著灯火，如暗夜中的星辰，却透著几分说不清的压抑。
    晚风卷过，吹动宫墙上的旌旗，猎猎之声细碎，更添了几分凝重。
    库狄淦收回目光，瞥了眼宫门，眉头微蹙，沉声问道：“你们说陛下这个时辰急召咱们覲见，会是所为何事？”
    言语之中，带著几分疑惑。
    当朝重臣深夜齐聚，绝非小事，更何况是在这三更天，连半点风声都未曾透出。
    娄渟闻言，缓缓抬手轻捋頜下长须，眉头皱得更紧了些，凑近几分，声音压得极低，似是怕被旁人听去：“老夫觉得极有可能，是因为三皇子之事.....”
    这话一出，周遭的空气仿佛都凝滯了几分。
    三皇子高长敬，是陛下最疼爱的儿子之一，文武双全，性情仁厚，被寄予了厚望，朝臣百姓皆对其讚誉有加。
    谁也未曾想，此番潜伏周国，竟会客死他乡，连尸骨都未能归朝。
    斛律垙闻言，当即頷首，眼底满是凝重，轻嘆一声，语气中带著难掩的附和：“老夫也这般以为！”
    说罢，眉宇间染上深深的惋惜，那惋惜之下，更藏著一丝难以遏制的恨意，看向周国方向的目光都带著冷意。
    如今晋阳街巷，早已传遍了三皇子的事，且皆是负面舆论。
    百姓们议论纷纷，连带著朝廷都给一起骂上了.....
    段湘站在一旁，先是沉沉应了一声：“嗯。”
    隨即，也缓缓嘆了口气，那嘆息里满是无奈与痛惜，沉声接道：“陛下终究是人父，三皇子这般杰出，本是我大齐栋樑，此番殞命周国，尸骨无存，陛下定然是龙顏大怒！”
    身为朝中重臣，他又怎会不知三皇子，在陛下心中的分量？
    这般噩耗传来，陛下怕是早已悲痛欲绝，深夜急召他们，定然是要商议后续之事。
    库狄淦听罢，重重摇了摇头，脸上满是难以置信的痛楚，想起听闻的那些传闻，语气中带著几分颤抖，隨即又咬牙切齿道：“更何况还是活著被六马分尸.....”
    “周国那群贼子，何等的残忍！”
    行伍出身的他，见惯了沙场廝杀，却也未曾想过世间竟有这般酷刑，更何况是加诸在一国皇子身上。
    这般折辱，不仅是三皇子的苦难，更是大齐的奇耻大辱。
    娄渟双眼微眯，眼底闪过一丝寒芒，凑近几人，声音压得更低，字字清晰：“听闻周国甚至还寻了，不少男人凌辱三皇子.....”
    “其行径之卑劣，简直令人髮指！”
    这话一出，几人皆是面色大变，眼底的痛惜与怒意更甚。
    段湘握紧了双拳，指节泛白，斛律垙更是周身戾气暴涨，若不是身在宫门前，怕是早已怒喝出声。
    斛律垙深吸一口气，强压下心中的怒火，抬手指了指宫门，语气凝重地提醒道：“事已至此，多说无益，咱们还是先赶紧去覲见陛下吧！”
    “免得陛下久等！”
    其余三人闻言，皆是頷首，压下心中翻涌的情绪，沉声应道：“走！”
    隨即，四人不再多言，整了整身上的紫袍，神色肃穆地朝著宫门走去。
    宫门前的宿卫早已得了吩咐，见四人前来，无需通传便侧身让开道路。
    厚重的宫门被缓缓推开一条缝隙，透出內里的灯火，也裹挟著更浓的压抑气息。
    四人鱼贯而入，沿著青砖铺就的宫道前行，宫道两侧的宫灯次第亮起，將他们的身影拉得頎长，又在身后迅速收拢。
    夜风穿过宫道旁的古柏，发出沙沙的声响，与远处传来的打更声交织在一起，更显深夜的寂寥。
    一路行来，偶有巡夜的內侍与宿卫，皆是脚步轻捷，神色恭敬，瞧见四人皆是躬身行礼，不敢多言半句，显然也知晓今夜宫中气氛不同寻常。
    不多时，四人便抵达一处殿宇之外，这殿宇並非平日里处理朝政之处，而是其平日里休憩议事之所。
    殿外灯火通明，远远便瞧见数位內侍守在殿门两侧，皆是屏息凝神，不敢有半分懈怠。
    为首的內侍见四人前来，连忙快步上前，脸上堆著恭敬的神色，朝著四人做了个请的手势，声音温和却带著几分谨慎：“诸位大人这边请！”
    “陛下已在殿內等候多时了！”
    四人闻言，皆是頷首，神色愈发肃穆，对著內侍微微頷首示意后，便径直朝著殿內而去。
    厚重的殿门被內侍缓缓推开，一股浓郁的龙涎香扑面而来，驱散了夜的潮热，却也压得人几乎喘不过气来。
    殿內灯火通明，明晃晃的烛火將殿內照得如同白昼，却半点暖不透满殿的沉凝。
    只见齐帝高浧，正静坐在殿中主位的桌案前，身著玄色常服，腰间繫著镶玉玉带，往日里威严的面容此刻满是阴沉。
    眉头紧锁，眼底翻涌著难以遏制的悲痛与怒意，周身气压低得嚇人。
    桌案上摆放著一封摊开的书信，想来便是传来三皇子死讯的急报。
    在齐帝身侧，立著两人。
    一人是身著紫袍的崔宜束，身姿挺拔，面容沉稳，乃是齐帝的心腹重臣，此刻正垂首而立，神色恭敬，眼底却藏著几分担忧。
    另一人则是二十多岁的太子高孝虞，身著太子专属的朱色常服，容貌俊朗，与三皇子高长敬有几分相似。
    只是此刻面色苍白，眼底满是哀戚，双手垂在身侧，紧紧握著拳头。
    库狄淦四人踏入殿內，脚步刚停，便齐齐对著主位上的齐帝与身侧的太子躬身行礼，声音恭敬而肃穆，在寂静的殿內迴荡：“臣等参见陛下！”
    “参见太子殿下！”
    高浧坐在桌案后，目光沉沉地扫过四人，良久才缓缓抬手，摆了摆手，声音带著几分沙哑，显然是悲痛过度：“免礼吧！”
    他的语气里满是疲惫，却依旧带著帝王的威严。
    隨即，指了指桌案前摆放的几张座位，沉声道：“坐吧。”
    四人闻言，再次躬身行礼，齐声应道：“多谢陛下！”
    隨即，便各自寻了座位坐下，崔宜束也顺势在一侧的空位落座，太子高孝虞则依旧立在齐帝身侧，未曾落座。
    落座的瞬间，椅面微凉的紫檀木触感刚漫过衣料，库狄淦、娄渟、段湘与斛律垙四人，便不约而同抬眼，目光如炬般快速扫过高浧沉凝的面容。
    四双眸子在空中短暂交匯，无需片言只语，儘是无声的共识：
    陛下这张脸，果然阴沉得覆了层寒霜！
    娄渟指尖不自觉蜷了蜷，紫袍袖口轻垂，迎著高浧那双似含冰刃的眼，只觉一股寒意从脊骨窜起，悄然瞥向身侧几人，眼神里藏著沉沉忧虑：“这阴沉得怕是都能冻死人了！”
    库狄淦眉头微蹙，粗糲的手指抵在膝头，目光在高浧紧抿的唇线与颤抖的指尖上顿了顿，又与斛律垙交换了个眼神。
    两人皆是行伍出身，最懂这沉鬱之下的滔天怒火，眼底俱是凝重。
    斛律垙则微微頷首，眼神里带著几分瞭然，无声附和著这份心惊。
    唯有段湘的目光掠过主位，落在身侧立著的太子高孝虞身上，望著太子苍白如纸的面容、紧攥到指节泛青的双手，还有眼底未散的哀戚，心中暗自嘀咕：“太子殿下脸色也这般不好看，他与三皇子自幼一同长大，手足情深，想必此刻早已心如刀绞！”
    殿內烛火噼啪，將几人的神色映得明明灭灭，那无声的眼神交匯不过转瞬，便各自收敛心神。
    垂眸静待旨意，唯有空气中瀰漫的压抑，愈发浓重。
    高浧缓缓倚靠在，铺著玄色锦缎的龙椅上，腰背依旧挺直，不见半分颓然，那双深邃的眸子缓缓扫过殿內眾人，从崔宜束沉敛的面容，到下方四位重臣紧绷的神色，最后落在身侧的太子身上。
    他终是直入主题，声音低沉如夜风中的惊雷，打破了殿內的死寂：“诸卿，可曾听闻了关於三皇子之事？”
    这话一出，斛律垙等人皆是身躯一僵，隨即下意识地相互对视，面面相覷间。
    殿內一时寂静，崔宜束垂首立在一旁，未曾多言，只静静等候眾人回话。
    片刻后，段湘作为几人中最年轻的一位，终究是率先站起身，整理了下紫袍衣襟，对著高浧躬身抱拳，语气恳切而凝重：“陛下，臣深知您此刻的丧子之痛，锥心刺骨.....”
    “可国之大事重逾千斤，万不可意气用事啊！”
    话音落下，殿內的空气愈发凝滯。
    库狄淦与斛律垙皆是心头一紧，暗自捏了把汗，生怕这话触怒了本就心绪难平的帝王。
    谁知高浧听罢，只是缓缓摇了摇头，脸上没有半分怒意，也不见多余的悲慟，唯有一片沉静，沉声开口：“段卿你多虑了！”
    话音稍顿，周身的气势陡然一沉，面露无比严肃之色，字字鏗鏘，郑重其事：“朕先是大齐之主，后才是长敬之父，江山社稷在前，黎民百姓在侧，不会因私怨衝动行事的！”
    段湘闻言，高悬的心骤然落地，后背已惊出一层薄汗，心中暗自轻嘆：“万幸，看来陛下理智尚存，並未被这滔天愤怒冲昏了头脑.....”
    他连忙对著高浧再次躬身行礼，语气带著几分愧色告罪：“是臣失言，妄测圣意，还请陛下恕罪！”
    “无妨。”高浧抬手虚按了一下，语气淡然，不见苛责，“坐下吧，此时君臣议事，直言无讳亦是分內之事。”
    段湘谢恩，转身落座时，肩头微微鬆了松，身旁的娄渟也悄悄朝他递了个安心的眼神。
    一旁的斛律垙见状，眸光微动，终是按捺不住心中疑问，眨了眨眼看向主位上的高浧，语气带著几分试探，沉声询问：“那不知陛下与太子，深夜急召臣等入宫，是有何圣諭要吩咐臣等？”
    这话正中要害，其余几人皆是抬眼，目光灼灼地望向高浧，连立在一旁的崔宜束也微微抬首，静待帝王开口。
    高浧深吸一口气，胸腔微微起伏，目光扫过眾人，声音里带著难掩的冷冽：“西贼狠毒，不仅残忍害了长敬，还捏造流言污名化於他，將他的清誉践踏得一无是处！”
    “更是导致如今晋阳內外流言四起，再次引动了国內才安抚下去不久的民愤，百姓群情激愤，朝堂亦有动盪之兆.....”
    “诸卿以为，此事该如何是好？”
    话音落下，殿內眾人皆是陷入沉思，娄渟手指轻抚頜下长须，眉头微蹙，眸光沉沉，思索片刻后率先开口，语气沉稳：“臣以为，当令各州府郡县的各级官吏，即刻动起来，对百姓以疏导抚慰为主，严禁私下聚眾议论.....”
    “避免流言进一步扩散，祸乱人心！”
    “娄尚书所言极是！”库狄淦当即接过话茬，魁梧的身躯微微前倾，声音浑厚有力，“陛下亦可下一道圣旨，昭告天下，详述三皇子的赤诚之心，为三皇子殿下正名，驳斥西贼的污言秽语，既告慰皇子在天之灵，也能安百姓之心！”
    段湘闻言连连頷首，神色愈发凝重，抬手按了按膝头，沉声附和：“两位大人所言极是！”
    顿了顿，想起年初之事，北境被西贼和突厥联手，搅了个大乱，百姓心中积怨，又补充道：“年初连番动盪，国库空虚，民心未稳......”
    “现下当以怀柔稳定为主，切不可再兴波澜，若因流言激得民心浮动，反倒让西贼有机可乘，得不偿失啊！”
    听完眾人所言，高浧忽然抬首，眸中沉沉寒意骤然破开，闪过一抹慑人精光，指节在案上重重一叩，一字一顿反问：“但这终究是，治標不治本的，不是吗？”
    话音落时，殿內静得落针可闻，烛火噼啪一声，火星溅起又湮灭。
    娄渟先是一怔，喉间轻顿吐出个：“这......”
    隨即，眉头紧锁，指尖捻著长须缓缓頷首轻嘆：“的確！如此被动防守，终究是落了下乘，不知何时西贼又会用什么骯脏手段，再来搅乱咱们的民生！”
    斛律垙手掌重重按在紫檀木桌案上，木纹深陷几分，本就憋著一腔战意，此刻再也按捺不住，下意识沉声接话：“而且，自古道进攻才是最好的防御！”
    “西贼欺我太甚，一味退让只会让他们得寸进尺！”
    “正是！”
    高浧眼中精光愈盛，满座臣子只觉殿內气压陡然一振，抬手轻挥玄色衣袍，宽大的袖摆扫过案上急报，指尖凌厉指向西方，那是周国都城长安所在的方向，朗声道：
    “朕觉得当下的大齐，需要一场对西贼军事上酣畅淋漓的大胜，来平復朝野躁动的民心，告慰长敬在天之灵，更要震慑长安那群宇文逆贼！”