焊武帝与鲁班七號技师没有丝毫犹豫，立刻接下了【技术革新】任务，並肩挤出喧闹的人群。
    他们径直走向营地外围，那片属於地精的临时聚居地。
    还未走近，一股潮湿的泥土味混杂著地精身上特有的腥臊气便扑面而来。
    几十名瘦小的地精正拿著五八门的“工具”，在勇士地精的呵斥下进行著伐木与採石的工作。
    看到两个高大的人类“神使”靠近，地精们本能地畏缩了一下，但手上的动作却没停。
    鲁班七號技师的目光，瞬间锁定在一个正在费力砍树的地精身上。
    那所谓的“斧头”，不过是一块被勉强打磨出刃口的片状石头，用浸水的藤蔓胡乱捆在一根弯曲的树枝上。
    地精每挥动一次，那石片都会在接口处发生肉眼可见的晃动，大部分力道
    都在这可笑的结构中被无效地卸掉了。
    “砰……砰……”
    沉闷的撞击声，与其说是砍，不如说是砸。
    鲁班七號技师的眉头拧成了死结。
    “这……这是在侮辱树，还是在侮辱斧头？”
    他忍不住低声喃喃自语。
    他眼睁睁看著那地精累得气喘吁吁，砍了足足半分钟，那碗口粗的树干上，仅仅留下一个浅得可怜的凹痕豁口。
    另一边，焊武帝则盯著几个正在挖掘坑洞的地精。
    他们使用的工具更加原始，就是些边缘锋利的石块，或者乾脆用爪子刨。
    效率低得令人髮指。
    两人交换了一个眼神，无需多言，都从对方眼中看到了同样的神情。
    这已经不是效率问题了，这是对劳动力的极端浪费！
    他们转身走向营地另一侧刚刚建好的铁匠铺与木工房。
    那所谓的铁匠铺，內部只有一个用石头与黏土胡乱搭建的简陋炉子，旁边放著一个乾瘪破旧的皮囊风箱，散发著一股冷铁的腥味。
    木工房则更简单，只有一个布满划痕和木刺的粗糙工作檯。
    “看到了吧。”
    鲁班七號技师抚摸著工作檯的粗糙表面，开口说道。
    “问题太多了。斧头没有楔形结构，砍伐变成了钝击。而且握柄和斧头的连接方式简直愚蠢到家，全是虚力，能砍动树才怪了。”
    焊武帝走到铁匠炉边，用脚踢了踢那粗糙的黏土炉壁，发出一声闷响。
    “材料才是根本。石头太脆，韧性为零，纯属浪费体力。我们有铁锭，第一步就是淘汰所有石器。”
    他捡起一块沉甸甸的精炼铁锭，感受著那冰冷的质感和扎实的重量，眼中爆发出光芒。
    “这炉子简陋了点，风箱也破，炉温估计上不去，想做精细的淬火热处理很难。但只是把铁烧红，锻造出基本的斧头、锄头、撬棍，绝对够用了！”
    鲁班七號技师的眼睛彻底亮了，思维瞬间活跃起来：
    “对！先从最基础的工具外形开始。我来画图纸，把最优的力学结构画出来。比如伐木斧的斧刃弧度，採矿镐的尖端角度，这些都能让效率翻倍！”
    “我们甚至可以先做一个简易的槓桿撬棍，或者滑轮吊臂，用来搬运那些大石头和木料，效率能提升几十倍！”
    “可行。”焊武帝点头，目光扫过那堆积如山的铁锭。
    “生火！开炉！”他將铁锭重重地放在工作檯上，对著鲁班七號技师咧嘴一笑，露出一口白牙。
    “就从一把合格的伐木斧开始！今天，就让那些地精见识见识，什么叫他妈的工业雏形！”
    他抄起一把破旧的铁锤，猛地拉动皮囊风箱，沉寂的炉膛中，第一缕代表著变革的火星，被轰然催生！
    ……
    黑石领，男爵庄园。
    书房內，壁炉里的火焰静静燃烧，將墙壁上一头狰狞熊怪的头颅標本映照得忽明忽暗。
    空气中瀰漫著陈年木料、微醺的果酒与剑油混合的厚重气息。
    巴顿男爵靠坐在镶嵌金线的华丽座椅上，他有著一头梳理得一丝不苟的棕发，下頜的线条坚硬，眼神透著一股常年身居高位的审视感。
    一块柔软的亚麻布在他手中，正有条不紊地擦拭著一柄华丽的佩剑。
    剑身上流淌著冰冷的光，映出他此刻愜意而掌控一切的神情。
    这是他祖父的佩剑，象徵著家族的荣耀与铁腕。
    就在这时，沉重的橡木门被猛地推开，发出不协调的剧烈撞击声，破坏了这份寧静。
    一名管家敲门进来。
    “男爵，男爵大人！”
    巴顿擦拭的动作停了下来。
    书房內陷入了死一般的寂静，只剩下壁炉里木柴偶尔爆裂的“噼啪”声。
    管家不敢抬头，颤抖著匯报情报。
    雷蒙队长带领的四十人精锐护卫队，已经失联整整三日。
    一同消失的，还有那批足以武装一支新兵部队的至关重要的军用物资。
    派出去的斥候沿著最后的传讯路线一路搜寻，最终在黑木林东侧的三岔路口，发现了地狱般的战场。
    现场只有雷蒙和他手下冰冷的尸体，许多人甚至死不瞑目。
    以及数量多到难以计数的、铺满谷地的地精残骸。
    到处都是混战的痕跡，血肉模糊，还有许多陷阱。
    巴顿的第一个念头是荒谬，紧接著，一股冰冷的怒火从胸腔直衝头顶，让他握著剑柄的手指关节因过度用力而开始发白。
    但他只是站起身，在房间內来回踱步，眼神阴鷙得仿佛能滴出水来。
    是谁干的？
    敌对的贵族？
    不可能。
    黑石领地处王国边界，克利夫顿更是最外围的突出部，没有任何贵族能绕过他的领地，神不知鬼不觉地在那里发动袭击。
    他们也没那个胆子和实力，去挑战他的权威。
    黑木林深处的强大魔物？
    有可能。
    但无法解释，为什么现场会有如此之多的地精尸体，那些低贱的生物怎么会和他的精锐部队搅在一起？
    地精？
    这个信息在他的脑海中反覆迴响，將其他所有线索都压了下去。
    一种荒谬却又最符合当前所有证据的猜测，在他心中渐渐成型。
    黑木林里的地精部落，发生了某种未知的、规模空前的暴动。
    它们像疯狗一样攻击了任何进入它们领地的生物。
    雷蒙那个自大的蠢货，不幸成了第一个牺牲品。
    一场惨烈的遭遇战，最终的结果是两败俱伤，同归於尽。
    这个解释，能说得通大部分的疑点。
    但巴顿生性多疑，他从不相信巧合。
    他无法容忍自己的判断建立在猜测之上，他需要確切的情报，一个能让他亲眼看到的真相。
    他停下脚步，对著书房角落里那片光线无法照亮的深沉阴影，声音冰冷地开口。
    “暗影。”
    话音落下，那片阴影仿佛活了过来，无声地蠕动了一下。
    一道完全由黑暗构成、仿佛没有实体的人影从中分离，悄无声息地单膝跪地，仿佛他一直都在那里，与阴影融为一体。
    “去黑木林。”巴顿的声音里不带任何情绪，却蕴含著不容置疑的意志，“我要知道那里究竟发生了什么。”
    “遵命，领主大人。”
    那道人影的声音嘶哑得像是生锈的刀片在摩擦，同样不带任何感情。
    他再次躬身，整个身体向后倒去，如同一滴墨水滴入了黑夜，悄无声息地融入了墙角的阴影之中，再无踪跡。
    管家早已嚇得瘫软在地，几乎昏厥，不敢发出半点声音。
    巴顿男爵重新走回座位，坐了下来。
    他端起桌上早已冰凉的葡萄酒，猩红的液体在杯中微微晃动，映出他冰冷的眼眸。
    他遥望著黑木林的方向，眼中杀机毕现。
    无论是谁，无论是何种生物，敢於挑战他的威严，都必须用鲜血和生命来偿还。