十二月三十，岁除之日。
    当大部分地区的人们正在准备迎接新年之时，在灵州城外，汉军大营却是兵马肃然。
    齐霄与诸葛亮立於军前，身后是经过休整的数万大军。
    “出发！” 齐霄直指北方。
    汉军再次开动，顶著朔风，踏著冻土，朝著西夏兴庆府推进。
    自西平府引军北上，大军踏过黄河，最先踏入的，便是西夏都城怀州地界。
    此处乃是兴庆府的咽喉门户，直面自南而来的所有兵锋。
    境內驛道纵横交错，大小城寨互为依託，乃是李乾顺布防体系中的重中之重，可谓重兵云集，戒备森严。
    怀州之南，是华阳县，地势渐趋平缓，多为黄河灌溉的河谷农田，虽与南方州郡相望，却並非主要攻防轴线。
    其北则为治源县，靠近贺兰山隘口，与南线主战场距离较远，压力相对较轻。
    故，汉夏双方的目光，此刻皆聚焦於怀州。
    兴武二年，正月初三。
    数万汉军甲士列阵於怀州外三十里旷野。
    寒风捲动旌旗。
    远处，怀州城墙以巨大的条石砌就，高耸厚重，墙体上遍布风雨侵蚀与往日战火的痕跡。
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    城头，“白高大夏”旗帜迎风招展，垛口之后，守军身影林立。
    齐霄与诸葛亮並立於大军之前。
    “孔明，观此城气势，当真称得上金城汤池，固若金汤。
    李乾顺经营多年，看来心血都耗在这上面了。”
    诸葛亮轻摇羽扇，扫过城头的守备以及城墙各处的防御设施，缓缓道：“陛下明鑑。此城不仅本身坚固，更与后方凉州、甘州遥相呼应，互为犄角。
    强攻硬取，確非上策，徒损士卒。”
    这种层级的坚城，已非寻常攻城手段可速下。
    齐霄心中所想与诸葛亮不谋而合。
    这种规模的城墙，即便拿出一战时期的早期重炮，恐怕也只能砸出几个凹坑。
    自己系统奖励的那些黑火炮弹药有限，倾泻在城墙上未必能轰开缺口，实乃暴殄天物，还得留著对付更强大的金军主力。
    就在君臣观察敌城之际，怀州城头忽然响起一阵鼓声。
    隨即，城门“轧轧”作响，打开一道缝隙，一骑自门內飞驰而出，直奔汉军大阵而来。
    “西夏使臣，求见大汉皇帝陛下！” 骑士在箭程之外勒马，扬声高喊。
    齐霄与诸葛亮交换了一个眼色。
    “放他过来。”
    那使臣迅速下马，小步快行至阵前，对著齐霄与诸葛亮所在方向深深一揖：“西夏使臣嵬名安惠，拜见大汉皇帝陛下，拜见诸葛先生。”
    齐霄目光落在嵬名安惠身上，並未令其起身：“尔主李乾顺，不顾西平府各州县百姓，还敢据守怀州，负隅顽抗？是觉朕刀锋不利否？”
    嵬名安惠抬起头，面色尚算镇定：“陛下明鑑，兴庆府乃我大夏国都，列祖列宗陵寢所在，国本所系，万万没有不战而拱手相让之理。
    我主有言，若陛下愿罢兵止戈，西夏愿永世与大汉结为兄弟之邦，年年纳贡，岁岁来朝，称臣不悖。
    只需陛下应允退兵，我西夏愿永世不出兴庆府，绝不再与金国勾连，但求保宗庙不绝，百姓免遭兵燹。”
    这是西夏能做出的最大限度的领土让步承诺。
    齐霄听罢，微微一怔：“『永不出兴庆』！
    嵬名安惠你且告诉朕，李乾顺为何要在西平、灵武裹挟青壮，空室清野，將老弱留给朕？
    为何要与金国暗通款曲，共谋抗汉？
    如今见朕大军压境，兵临城下，才想起摇尾乞和，朕挥师西进，难道只是为了得到一个『永不出兴庆』的空头誓言？
    尔西夏屡叛屡附，首鼠两端，信用早已扫地！今日之言，与昔日对宋、对金之盟诺，有何区別？不过缓兵之计耳！”
    嵬名安惠额角见汗：“陛下……我主……我主当时亦是不得已……只为保全实力，以图后效。”
    “够了！回去告诉李乾顺，朕给他两条路，其一，即刻开城出降，朕或可念在同为炎黄一脉，留他宗庙祭祀，不失富贵。
    其二，继续顽抗到底，那么待朕踏平兴庆之日，便是尔西夏宗庙倾覆、血脉断绝之时！滚吧！”
    嵬名安惠被齐霄的话语骇得魂不附体，再不敢多言半字，一躬到底，踉蹌著爬回马背，狂奔回城。
    看著那仓皇消失的背影，齐霄冷哼一声，转向诸葛亮：“孔明，看来这李乾顺，是王八吃秤砣，铁了心了。和谈是假，拖延时间、窥伺我军虚实是真。”
    “陛下勿恼，亦勿忧。
    “李乾顺倚仗的，无非是高墙深池、存粮丰足。然攻城之日，便叫他亲眼见识，何谓时代之异，天工之威。
    齐霄摸了摸下巴：“难道，要动用那招了吗？”
    西夏，怀州临时行在。
    “狂妄！无知竖子！安敢如此辱我！”
    听完嵬名安惠带回的原话，李乾顺在殿中来回踱步。
    他竟身先士卒，来到了前线。
    “这齐霄……竟真是为灭国而来！软硬不吃，一点转圜的余地都不留！”
    他咬牙低语，心中最后一丝侥倖也破灭了。
    齐霄的反应如此激烈决绝，完全超出了他的预期。
    李乾顺停下脚步，“十万兵马！区区十万兵马！就敢放言要灭我国祚，绝我宗庙！
    他齐霄真当自己是天神下凡不成！”
    他环视殿中的文武大臣，提高了声音。
    “莫说他齐霄眼下不足十万之眾，便是再来十万，又能奈我何？
    “我怀州城，墙高四丈，基厚五丈，內外双壕，存粮可支三年！弩箭擂木滚石火油无不齐备！
    他自恃铁骑纵横，灭赵构，平刘豫，诸国丧胆，却不想想，他那无敌铁骑，到了这高墙深壕之前，又有何用？难道能飞上城头不成？”
    他目光扫过阶下眾將：“眾卿！朕与尔等，君臣一体，荣辱与共！誓与此城共存亡！
    只要坚守数月，待到春暖，金国未必无援，国內诸州勤王兵马必至！到时內外夹击，必叫那齐霄小儿葬身城下！”
    尔等可有信心，將齐霄小儿，阻于坚城之下，斩於都城之前！”
    “有！”誓死守卫兴庆！” 殿中將领被他的话语激起血勇，齐声怒吼。
    “好！” 李乾顺一拍御案，“传朕旨意，全城戒严，各级將校各归本位，严防死守！
    枕戈待旦，时刻准备迎击汉军攻城！
    朕倒要看看，他齐霄如何破朕的『天堑』！”