七月十二，北凉边境，野狼峪。
    血腥味还没散尽，混著土腥气和火烧过的焦糊味。三百具北莽游骑的尸体被草草堆在谷口，伤口处的血已经发黑凝固。更远处，无主的战马在稀疏的林子里游荡，偶尔发出一声不安的嘶鸣。
    徐龙象蹲在一具尸体旁，用一块破布擦著斩马刀上的血。他擦得很慢，很仔细，从刀尖擦到刀鐔，每一寸都不放过。
    他身后，象字营的八十条汉子正在打扫战场。没人说话，只有金属碰撞和脚步踏过碎石的声音。每个人脸上都糊著血和汗，眼神却亮得瘮人。
    这一仗不大。北莽的一队游骑，三百来人，想趁夜摸进来劫个村子，被巡边的斥候发现了。消息传到刚移防到这一带的象字营，徐龙象没等上面命令，直接点了一百二十人，连夜出营截杀。
    遭遇战在天快亮时打响，在野狼峪这条狭长的山谷里。北莽人没想到会遇上北凉铁骑，更没想到这支北凉铁骑打法这么凶——不要阵型，不讲配合，就是顶著箭矢往前冲，见人就砍。
    半个时辰，战斗结束。在徐龙象和一百二十北凉铁骑的衝杀下，北莽游骑全军覆没。象字营死了九个，伤了二十一个。
    “校尉。”一个脸上有道新疤的汉子走过来，是赵大柱。他左臂挨了一刀，草草包扎著，纱布渗出血跡，“都清点完了。咱们的人……王老五没挺过来，刚咽气。”
    徐龙象擦刀的动作停了一下，又继续：“记下名字。抚恤按三倍发，家里有老人孩子的，额外再加。”
    “是。”赵大柱顿了顿，“缴获的马有二百多匹能用的，兵器不少，但咱们用不上，太次。”
    “能用的留下，用不上的拉回去熔了。”徐龙象站起身，把斩马刀插回马上刀鞘，“咱们兄弟的尸首收拾好，带回去。北莽人的……堆那儿烧了。”
    赵大柱应声去了。
    徐龙象走到谷口一块大石头上坐下，从怀里掏出个硬邦邦的饃，掰开，慢慢嚼。他吃得很慢，眼睛看著谷里忙碌的部下，也看著远处北莽的方向。
    母亲去世后，这是他带的象字营打的第四仗。第一次是在六月底，剿了一伙八十多人的北莽游骑；第二次是七月初，拔了北莽一个营地；第三次是前天，追杀了一批越境的北莽蛛网探子。规模都不算大，但每次都见血，每次都死人。
    徐驍和寧峨眉都没拦他，只派了个老校尉跟著，说是“辅佐”，实际就是看著他別冲得太猛。那老校尉第一次见象字营打仗，脸都白了——这帮人根本不像军队，更像一群红了眼的狼。
    但仗打完了，老校尉没话说。因为象字营的伤亡每次都比预估的少，战果每次都比预估的大。徐龙象带兵的法子简单：冲在最前面，哪个敌人最强他就砍哪个；分战利品时他拿最少，抚恤发钱时他掏自己的餉银补上；训练时他下手狠，但受伤的兵他能背三十里地回营。
    现在象字营这三千人，看徐龙象的眼神，已经和看徐驍差不多了。
    饃吃完，徐龙象拍拍手站起来。那边尸体已经堆好，浇了火油，一点火，黑烟腾起来，带著皮肉烧焦的臭味。
    “回营。”他说。
    八十多人上马，另外二十来个受伤的被搀扶著，队伍拉成一条长线，沉默地往南走。马背上驮著阵亡袍泽的尸首，用粗布裹著，隨著马蹄起伏。
    天黑前回到营地。营地设在个背风的山坳里，简陋，但规整。徐龙象下马，先把阵亡的九个兄弟送到后营，看著医官验伤、记录，然后才回自己帐篷。
    帐篷里就一张木板床，一张桌子，一个放兵器的架子。桌上摊著一张边境地图，上面用炭笔画了些圈圈点点。
    徐龙象卸了甲，打水擦了把脸和身子。
    帐外传来脚步声，是老校尉周泰的声音：“校尉，有陵州的信。”
    徐龙象套上衣服：“进来。”
    周泰六十多了，头髮花白，脸上褶子深得像刀刻。他递过一封火漆封口的信，又补了一句：“还有，下午寧將军派人传话，说北莽那边有动静，让咱们这几天警醒点。”
    徐龙象拆开信，是徐梓安写的，不长。先说家里都好，徐凤年有消息传来，已到武当山附近，平安；再说徐脂虎在江南又拿下两家绸缎庄，生意做得顺；最后问他这边怎么样，缺不缺东西，身体如何。
    信末有一行小字：“龙象，杀人是为了护人，不是为了泄愤。记住母亲的话。”
    徐龙象看了两遍，把信折好，收进怀里。
    “周伯。”他抬头，“北莽什么动静？”
    “不太清楚，只说是北莽那边有兵马调动，方向不明。”周泰说，“寧將军的意思是，让咱们象字营往后退三十里，避一避。”
    徐龙象走到地图前，手指在野狼峪北面点了点：“退？退了，这边的村子怎么办？”
    “寧將军说，会派別的营来接防。”
    徐龙象盯著地图看了会儿：“你派人去跟寧將军说，象字营不退。北莽人敢来，我们就敢打。”
    周泰张了张嘴，想劝，但看著徐龙象的眼神，话又咽了回去。这孩子的眼神越来越像徐驍年轻的时候，决定了的事，八匹马都拉不回来。
    “还有，”徐龙象又说，“派人往北再探五十里。我要知道到底是谁在调兵，调了多少。”
    “是。”周泰转身要走，又停住，“校尉，有句话，老周我得说。您这么拼命，王妃在天之灵看著，也会心疼的。”
    徐龙象沉默了一会儿，低声道：“我知道。”
    周泰嘆了口气，走了。
    帐篷里安静下来。徐龙象坐到床上，从枕头底下摸出个小布包，打开，里面是一只磨破了的护腕。那是他小时候练功用的，磨破了洞，母亲一针一线给他补好。补丁的针脚很密，很整齐。
    他看了很久，然后小心包好，放回原处。
    夜深了，营地安静下来，只有巡逻的脚步声和远处的虫鸣。徐龙象没睡，他坐在油灯下。
    帐外突然传来急促的马蹄声，由远及近。
    徐龙象掀开帐帘。
    一个斥候滚鞍下马，单膝跪地：“校尉！北面八十里，发现大队兵马！至少三千人，打著慕容氏的旗號！”
    慕容氏？徐龙象皱眉。北莽王庭的內斗还没完，慕容嶅的人怎么会跑到这边境上来？
    “看清楚主將旗號了吗？”
    “太远，看不清。但队伍里有不少女眷和輜重车，不像是来打仗的。”
    徐龙象心念一动：“去，再探。小心点，別暴露。”
    斥候领命上马，又消失在夜色里。
    徐龙象站在帐外，望著北方漆黑的夜空。三千人，女眷，輜重……这个方向，难道是……
    他忽然想起大哥前些天信里提过一句，说慕容梧竹在北莽南朝聚集了三万人，正在和慕容嶅周旋。
    难道是她？
    徐龙象转身回帐，铺开纸笔，给徐梓安写密信。不管来的是谁，三千北莽兵马压境，这不是小事。
    信写完，用火漆封好，叫来亲兵：“连夜送出去，亲手交给我大哥。”
    亲兵接过信，翻身上马，往南疾驰。
    不管来的是谁，想从这儿过去，就得先问问他手里的刀。
    夜还很长。北境的风，带著草原深处带来的沙尘和寒意，一阵紧过一阵。
    而在陵州听潮亭，徐梓安收到弟弟密信时，已经是第二天下午。他看完信，又看了看桌上另一封刚到的、来自北莽方向的密报，嘴角浮起一丝冰冷的弧度。
    慕容梧竹，你终於动了。