光辉城外，寒风颳过，巴洛紧了紧身上那件磨得发亮的旧皮袄。
    作为这一带名声最响、胆子最大的跨城护卫队长，只要金幣给够，哪怕是把脑袋別在裤腰带上的活儿他也敢接。
    但这回，攥著手里那袋沉甸甸的定金，他心里却怎么也踏实不下来。
    巴洛打量著这支奇怪的商队。
    僱主，一个叫林凡的年轻人，没什么特別的。
    可他身边，却跟著四个漂亮得不像话的女人。
    一个剑士身材火爆。
    一个气质清冷一言不发。
    一个猫耳，看起来最娇小无害，蹦蹦跳跳的，对路边的一切都充满好奇。
    最后一个，一直戴著宽大的兜帽，看不清脸，但从那窈窕的身段和偶尔露出的精致下巴来看，绝对也是个顶尖的美人。
    这四个女人，隨便一个丟到王都的舞会上，都能让那些自詡见过世面的贵族少爷们抢破头。
    可现在，她们却簇拥在那个懒散的年轻人周围。
    这组合，怎么看怎么诡异。
    更诡异的，是这支商队的货物。
    一百一十个用厚木板密封得严严实实的大箱子，说是什么“巨型蜥蜴”，准备运到黑石领当宠物。
    运一百多头这玩意儿去黑石领那种鸟不拉屎的坟场？
    如果说这还能用“有钱人的怪癖”来解释，那另一批“货物”，就让巴洛感到了实实在在的压力。
    一百零六名精灵。
    他的视线落在那些安静地跟在队伍后方的精灵身上。每一个都身姿挺拔，容貌绝美，即便穿著最朴素的衣服，也掩盖不住那份与生俱来的高贵气质。
    一百多个精灵奴隶！
    巴洛的心臟狠狠抽搐了一下。这在黑市上是什么价钱？他想都不敢想。这已经不是肥羊了，这是在黑夜里举著一百个火把，对著全世界的劫匪高喊“快来抢我”！
    这趟活儿，风险太高了。
    但对方给的钱，实在是太多了。
    足足50枚金幣的定金，等到了地方，还有50枚尾款。
    100金幣！
    赶这一趟，顶他手下这三十號兄弟风里来雨里去地干一年。
    巴洛狠狠地灌了一口水，压下心中的疑虑和不安。
    干他们这一行的，本就是把脑袋別在裤腰带上，用风险换金幣。
    他对著手下打了个手势，佣兵们立刻打起精神，將车队护卫在中间。
    “出发！”
    队伍在荒凉的官道上缓缓行进。
    越往西走，道路越是破败，人烟也越发稀少。
    巴洛和他手下的佣兵们个个神经紧绷，手始终按在武器上，时刻提防著可能从路边窜出来的劫匪。
    相比之下，那几个僱主却悠閒得像是来郊游的。
    就在这时，异变突生！
    只听“阿嚏”一声，像是一个巨人打了个震天响的喷嚏。
    下一秒，一团脸盆大小的橘红色火球，毫无徵兆地从木箱的缝隙里喷了出来，“呼”地一声，直接將路边一棵半人高的灌木烧成了焦炭。
    巴洛和他的手下们瞬间被惊得汗毛倒竖，齐刷刷地拔出了武器，紧张地对准了燃烧的树木。
    “敌袭！？”
    所有人乱作一团。
    就在这时，那个一直懒洋洋的僱主，掀开车帘。
    一团比刚才那个大上数倍、顏色更加深邃的暗红色火球，凭空出现在木箱上方。
    空气中残留的灼热气息，那股力量，让他这个见惯了中阶魔法师战斗的老佣兵，都感到一阵心悸。
    “蜥蜴有点闹脾气，不听话。”
    “刚才教训了它一下，没事了，都別大惊小怪的。”
    巴洛和他手下的佣兵们，僵硬地转过头，半天说不出一句话。
    原来刚才那个恐怖的火球，是这位僱主丟的？
    火球术！
    原来这个看起来人畜无害的年轻人，竟然是一位实力深不可测的魔法师？！
    巴洛心中的不安瞬间被压下去了一大半，取而代之的是一种莫名的心安。
    有这么一尊大神坐镇，这趟活儿的风险，小了很多。
    他连忙收起武器，挤出一个諂媚的笑容：“原来是林凡大人您出手，是我们少见多怪了。那个，下次您出手前，能不能提前说一声？怪嚇人的。”
    林凡摆了摆手，重新缩回马车里。
    ……
    夏洛特坐在顛簸的马车里，心臟悬在了嗓子眼。
    刚才那只幼龙打喷嚏差点暴露身份的瞬间，让她惊出了一身冷汗。
    幸好林凡反应快，用一个威力更大的火球术，將佣兵们的注意力成功转移，把事情糊弄了过去。
    她偷偷掀开车帘的一角，看著窗外那个男人的侧脸。
    林凡似乎对周围的一切都毫不在意，无论是潜藏的危险，还是队伍里那一百多个足以顛覆一个公国的秘密。
    这种镇定，像一颗定心丸，让她那颗因为紧张而狂跳的心，也渐渐平復下来。
    她又偷偷看了一眼那些被雇来的佣兵。
    以巴洛为首的三十多號人，脸上写满了紧张和警惕。
    夏洛特不禁在心里苦笑。
    恐怕这一行人里，最紧张的，就是那些拿钱办事的佣兵和她自己了。
    按照林凡的提议，为了避免在抵达黑石领之前引起不必要的麻烦，他们偽装成了一支前往边境做生意的旅行商人，甚至还煞有介事地僱佣了这支三十人规模的佣兵护卫队。
    一开始，夏洛特觉得这个决定有些多此一举。
    但现在想来，林凡的考虑是对的。
    这支佣兵队的存在，就像一层完美的保护色，將他们的“底牌”，严严实实地隱藏在了“普通商人”的身份之下。
    ……
    马车滚滚向前，
    几天之后，
    隨著越来越靠近黑石领，沿途的景色也以肉眼可见的速度变得荒凉。
    翠绿的植被渐渐消失，取而代之的是大片大片灰黑色的、仿佛被什么东西吸乾了生命力的贫瘠土地。
    就连路边的树木，都变得稀疏而扭曲，光禿禿的枝干张牙舞爪地伸向天空，像一个个垂死的囚徒。
    空气中开始瀰漫著腐烂的不祥气息。
    官道上，再也看不到任何同行的商人或旅者。
    整个世界仿佛只剩下他们这一支孤独的队伍。
    夏洛特的心情，也隨著这荒凉的景色，一点点沉了下去。
    她突然意识到了一个之前完全忽略掉的严重问题。
    人口！
    一个领地的发展，离不开最基础的人口和建设。
    可黑石领这种鸟不拉屎的绝地，別说吸引外来人口了，恐怕方圆百里之內，连一个活人都找不到。
    没有农民开垦土地，没有工匠建造房屋，没有铁匠打造工具……
    难道要让那些高贵的精灵骑士们，去干搬砖砌墙的粗活吗？
    难道要让艾拉她们这些尊贵的大魔法师，亲自搞建设吗？
    一个只有顶级战斗力，却没有半点基础建设和生產能力的领地，恐怕也会出问题。
    夏洛特连忙將自己的担忧，小声地告诉了身边的林凡。
    “林凡阁下，我们好像忽略了一个最关键的问题……我们没有工人。”
    林凡听完，点了点头，表示认同。
    “嗯，这的確是个问题。”
    “那……那我们该怎么办？”夏洛特急切地追问。
    林凡又重新闭上了眼睛。
    “別急，桥到船头自然直。”
    夏洛特一肚子话都被堵了回去。
    算了，到时候再看吧。
    车队继续前行。
    又过了几天，
    终於，在黄昏时分，一行人就入了一个峡谷。
    一线天峡谷。
    黑石领唯一的入口。
    ……
    就在这时，
    “所有人！戒备！”
    佣兵队长巴洛那紧张到变调的吼声响起，他手下的佣兵们纷纷拔出武器，围成一圈，將马车和精灵们死死护在中间。
    看著峡谷两侧陡峭山壁上，那些影影绰绰、一看就不怀好意的人影，夏洛特的心，瞬间提到了嗓子眼。