时间流逝，转眼已近两月。
    砰。
    地下据点的走廊里，脚步声急促迴荡。
    莎尔黑丝面罩遮脸，精致的面容冷若冰霜。
    昏暗的烛光摇曳不定，將她的影子忽大忽小地投在墙壁上。
    所经之处，黑袍教徒纷纷垂首退让。
    她径直走回臥房，锁上门，又静静確认了安全，才低声念出一串古怪的音节。
    “吱吱……”
    一只黑鼠从床底钻出。
    莎尔递去几粒米，待它吃完，便用丝带將指节大小的纸条系在它背上。
    “小心点，別被抓了。”
    黑鼠点点头，迅速窜回床底。
    就在这时，敲门声骤然响起。
    “谁？”
    莎尔敛起神色，打开了门。
    门外站著一名黑袍教徒，恭敬地垂著头。
    “尊敬的执行者大人，导师请您前往议事厅。”
    ……
    议事厅。
    导师坐在高背椅上，红裙的安洁正俯身跪在他脚边。
    导师的手缓慢地抚摸著她的长髮，动作看似温和。
    安洁仰起脸，眼中充满渴求：
    “导师……十三次仪式之后，我……我真的能见到孩子吗？”
    “当然。”
    “谢谢您……”
    莎尔静静將这一幕收入眼底，心头泛起恶寒，表面却无动於衷。
    安洁起身离去。
    在她转身的瞬间。
    莎尔瞥见她颈侧细密的暗色鳞片，以及那双已变成竖瞳的眼睛。
    半恶魔化。
    她想起了这个词。
    “凯恩怎么样了？”导师缓缓开口道。
    “多次圣痕仪式后，依旧毫无恶魔化痕跡。”
    莎尔垂首答道。
    “他频繁往返书房、训练场、药剂室，默杀者对他的训练进度很认可。”
    “很好。”
    导师满意地靠向椅背。
    “看来，是时候向牧首报告这个好消息了。”
    听到“牧首”一词。
    莎尔眼睫几不可察地颤了一下。
    “还有。”
    导师的目光落在莎尔身上。
    “保护好凯恩，在牧首来之前……”
    莎尔应下。
    退出议事厅后，那只垂在身侧的手，却猛地攥紧。
    ……
    药剂室。
    凯恩看著药剂师肖恩特配置好滋补药剂，接过后一饮而尽。
    一股温和的热流在体內散开。
    面板提示浮现而出，但他並未在意。
    他放下空瓶，目光扫过一旁堆积的瓶罐，忽然开口：
    “让我试试。”
    “你？”
    肖恩特像是听到了笑话，隨即摇头。
    “凯恩，我知道你在战斗上有些天赋，但药剂是另一回事。
    一名合格的药剂师，从入门到我这个程度，至少要学上好几年……”
    他仰起头，仿佛陷入回忆：
    “当年要不是缺少材料，我早就成了专业药剂师。幸好现在……”
    “我不会失败。”
    凯恩打断他，语气平静。
    肖恩特被这份坚持弄得一愣，隨即失笑。
    他带著几分看戏的神情让开位置：
    “行，你来，但只此一次。”
    凯恩不再多言，走到台前。
    在系统的辅助下，这段时间每次观摩肖恩特製作药剂，他都能累积学习进度。
    如今，他的药剂製作技能已达lv2。
    点火，预热坩堝，取料，研磨，依次投入……
    他的动作並不花哨，甚至有些刻板，却异常稳定精准，每个步骤的时间分毫不差。
    肖恩特脸上的笑容渐渐凝固。
    只见坩堝內原本浑浊的液体，在稳定的控火与恰到好处的搅拌下，逐渐变得清澈，最终化为均匀的绿色。
    过滤，装瓶……
    凯恩將成品递了过去。
    肖恩特接过，仔细察看色泽，又嗅了嗅，难以置信地低喃：
    “这……这怎么可能？”
    “看你做多了，就会了。”
    “看……看多了？”
    肖恩特像是被噎住。
    他死死盯著凯恩，脸色几经变幻，最终化作一种复杂的颓然。
    “如果你没有参加圣痕仪式……或许真能成为一位了不起的药剂师，但是……”
    他没有说完，只是重重嘆了口气，眼中流露出一丝怜悯。
    凯恩眉头微皱。
    这段时间，他有意展现了部分自身价值。
    可无论是训练还是药剂，周围人的反应都隱约指向同一个事实——
    在“圣痕仪式”面前，这些天赋似乎不值一提。
    “看来，终究还是要计划出逃……得加快准备了。”
    自从意识到自己可能被重点关注后，他便一直在暗中积蓄实力。
    而圣痕仪式已经进行到了第十次。
    遭遇的恶魔投影从夸塞魔到弗洛魔，一次比一次棘手。
    但他都凭藉匕首技巧与“法师之手”化解，其中只有两次动用了不死特性。
    “可逃出去之后，又能去哪儿呢……”
    他默默思忖。
    “这具身体的原主，可是个献祭了全家族的疯子，身份问题还需要解决……”
    他收回思绪，回到自己的臥室。
    房间看起来有些凌乱。
    这是他有意布置的，既方便隨时练习“法师之手”，也是一种警戒手段。
    每次离开，他都会在心中记下每样物品的精確位置。
    此刻目光扫过，他眉头不由蹙起。
    有人进来过。
    儘管翻动得十分小心，但物品的位置仍有细微偏移。
    就在这时——
    砰、砰、砰。
    三记敲门声响起。
    “进。”
    凯恩应道，心中警惕骤升。
    门被推开，一名低著头黑袍教徒端著木製餐盘走了进来。
    “放地上，”凯恩说道。
    对方却恍若未闻，径直走向木桌。
    门在他身后缓缓合拢。
    凯恩瞳孔一缩。
    据点里的疯子教徒不少，行为古怪者眾多。
    但这种刻意的无视与过分“自然”的关门……
    就在黑袍教徒弯腰、准备將餐盘放上桌面的剎那——
    两人身影交错。
    “去死吧。”
    低喝声中，教徒左手抽出匕首，右手一记迅猛的肘击直撞凯恩胸口。
    匕首则借著这股力道，悄无声息地刺向他小腹。
    凯恩心头剧跳，下意识想用“法师之手”唤回匕首，却又瞬间警醒。
    不能暴露法术能力。
    他挡住肘击，接著左手一张，竟直接朝刺来的匕首抓去！
    嗤啦！
    锋刃割开皮肉，鲜血涌出，染红手掌。
    剧痛传来的同时，凯恩早已蓄势的右脚狠狠踹在对方支撑腿的膝盖！
    刺客显然没料到他用这种近乎自残的方式反击，身形一滯，踉蹌半步。
    “谁派你来的？”
    凯恩脑中念头飞转：
    教派內斗？还是外来者？
    刺客瞥了眼他流血的手，又扫过他仅仅略显急促的呼吸，眼中惊疑不定。
    “短时间內……就有这样的反应和身手……你果然是『恶魔之子』！”
    恶魔之子？
    凯恩皱眉。
    刺客不再多言，匕首划出道道银弧，招招直逼要害。
    凯恩只能凭藉已达lv6的匕首技艺预判闪避。
    他抓起手边的木椅格挡，嗤啦几声，椅背与手臂又添数道血痕。
    对方攻势致命，自己却被限制不能暴露底牌。
    就在凯恩思索如何合理解决对手时。
    轰！！
    炽热气浪伴隨巨响炸开，木门连同部分墙体被狂暴的火焰直接轰碎！
    碎石木屑四溅，灼热气息瞬间充斥整个房间。
    火光与烟尘中，一道红裙身影出现在门口。
    是安洁。
    她望著屋內缠斗的两人，脸上带著高傲与毫不掩饰的冷漠。
    “吵死了。”
    她的声音透著一股非人的空洞。
    “失败品……连一个零阶的凡人都处理不掉，真是废物。”
    凯恩在她出现时，心便沉了下去。
    这女人的精神状態明显不对劲！
    他当即闷哼一声，故意露出破绽，让匕首在肩头擦出一道血痕，同时急喊：
    “帮忙！他是刺客！”
    安洁的目光缓缓移到他身上，那眼神不像在看同类。
    更像注视一件物品，或是一只挣扎的虫子。
    然后，她笑了。
    笑容越来越大，嘴角几乎咧到耳根，发出嗬嗬的、癲狂的气音。
    “好呀……”
    她抬起白皙的手，五指张开，用一种扭曲诡异的音调急速念诵：
    “燃烧之手。”
    凯恩心头警铃大作，立即闪身躲向床下。
    一只完全由橙红火焰构成的手掌陡然成型。
    带著烈焰与火光，朝著两人原先站立的位置狠狠拍落！
    刺客只来得及发出半声短促的惊叫。
    便在火焰中疯狂挣扎、翻滚，却怎么也扑不灭身上的烈焰。
    紧接著，又是一道魔法飞弹补上，將他彻底击飞出去。
    地面上，只留下一具蜷缩的、焦黑冒烟的残缺人形。
    看到这一幕，凯恩心头凛然。
    两个一环法术……
    要知道她参与的圣痕仪式次数，比他还少一次。
    安洁站在瀰漫的烟尘与热气中，红裙微微晃动。
    她看向从桌下缓缓起身的凯恩，眼神依旧高傲而冷漠。
    凯恩按住流血的肩膀，假装咬牙道：
    “你连我也想杀？”
    安洁歪了歪头，脸上癲狂的笑容还未完全褪去。
    “谁知道呢……”
    她轻声说，仿佛在討论天气。
    “反正，现在安静了。”
    说完，她不再多看凯恩一眼，转身消失在昏暗的走廊尽头……
    脚步声渐远，四周重归寂静。
    直到此时，凯恩才鬆开一直按著伤口的手，低头看去。
    被割开的皮肉之下，细密的肉芽正悄然蠕动、交织，只留下表皮看似狰狞的伤口。
    凯恩面无表情地活动了一下关节，隨即走向那具焦黑的尸体。
    他强忍著不適蹲下身，仔细翻查。
    终於在尸体手臂內侧，发现了一处隱隱约约的剑盾刺青。
    他眉头微蹙，终於在记忆里找到了这个刺青的来源。
    “诺德王国……”