赵半城的记录里，除了必要的参与私盐、结交官员之外，还夹杂著不少堪称义举的事跡。
    赵氏於江都县、甘泉县拥有田產七千余顷，然租赋较同业低两成，遇灾年常有减免、借贷，佃户口碑尚可。
    大夏八九年，独资重修江都官道二十里，便利商旅。
    永安一年，扬州大水，赵氏开仓平价米，並设粥棚三月。
    日常多有修桥、铺路、捐资助学之举，虽规模不大，但年年不绝。”
    ……
    夏武看得仔细，甚至以为自己看错了。
    一个靠私盐和垄断暴富的盐商，会对自家佃户宽厚？会年年拿钱出来修桥铺路做善事？
    是沽名钓誉？还是……另有所图？
    书房里安静得可怕。
    只有夏武翻动纸页的轻微沙沙声，和赵家父子极力压抑的、粗重的呼吸声。
    时间一点点过去。
    一刻钟。
    两刻钟。
    赵半城跪得腿麻腰酸，额头上的冷汗顺著鼻尖、鬢角不断滴落，在金砖上洇开一小片深色痕跡。
    他却不敢抬手去擦，甚至连动都不敢动一下。
    看完的夏武合上了卷宗。
    他没有去接赵半城一直高举著的礼单，而是隨手將那份资料，轻轻扔到了跪在赵半城身后的赵继业面前。
    “看看，没想到赵老板除了生意做得大，还是一位有口皆碑的义商？”
    赵半城飞快地瞥了一眼那资料，心里瞬间转了几个弯。
    妥了！妥了！
    这些年父亲与自己撒出去的银子，果然没白花！关键时刻，只要能碰到爱民如子的皇帝和太子，这就是一条退路啊！
    他连忙將头压得更低，声音里带上了恰到好处的惶恐与真诚：
    “殿下谬讚！小人愧不敢当！
    这些……这些不过是家父从小教导，说钱財乃身外之物，生不带来，死不带去。
    小人一家，托朝廷洪福，赚了些许薄利，够吃够用便心满意足。
    余下的……若能帮衬一些穷苦乡亲，修几条路，架几座桥，也算是积些阴德，回报乡里。
    这都是……都是小人份內该做之事，实在当不起殿下义商之称！”
    夏武等他说完，才慢悠悠地开口，问了一个看似不相干的问题：
    “哦？赵老板有此仁心，实属难得。只是那私盐的买卖，又是怎么回事？”
    来了！
    赵半城心头一紧，知道最关键的时刻到了。
    他猛地抬起头，脸上早已准备好的惊恐、委屈、无奈等等情绪瞬间爆发！
    “殿下明鑑啊！小人……小人以前根本不想碰那私盐啊！
    殿下您查查帐就知道！就算只做朝廷许可的官盐买卖，草民一年稳稳噹噹，也有五六十万两的进项！
    足够全家锦衣玉食，几辈子花不完！
    小人与父亲一直都是只想守著这份家业，安安稳稳传下去，何苦去碰那掉脑袋的勾当？”
    他捶胸顿足，涕泪横流：
    “可……可小人到了八大盐商这个位置……身不由己啊！
    那七家……那七家联手！他们做，你就必须做！
    你不做，就是异类！就是挡了所有人的財路！他们会排挤你，打压你，让你官盐的生意也做不下去！
    小人……小人这是被裹挟著，动不了啊！”
    他一边哭诉，一边偷眼看夏武的神色，见对方依旧面无表情，心中更是发狠，一咬牙，继续坦白：
    “所以……所以小人没办法，只能跟著他们做。
    但小人和父亲心里有愧！整宿整宿睡不著觉！
    这才……这才把私盐得来的不义之財，一部分拿出来修桥铺路，帮衬百姓，求个心安。
    殿下！小人句句属实！若有半句虚言，天打雷劈！”
    他哭得情真意切，仿佛真是被逼良为娼的可怜人。
    夏武看著面前这胖子感觉有点好笑。自己看完资料就发现自己確实小瞧了这七大盐商，这已经不是商人了，已经开始向世家转变了。
    每一家几大分支，还有不少人是大夏官员，也不知道老登是没发现，还是发现了又动不了他们？
    “赵半城，你是个聪明人。
    非常聪明。
    孤查过，扬州所谓的八大盐商，数百年来，其实核心一直都只有七家。
    你们赵家，躋身八大之列，也不过五十余年。
    而在此之前，那第八把交椅上坐过的人家……”
    夏武顿了顿，声音更缓，却字字千钧：
    “不是被抄家流放，就是莫名败落，无一善终。”
    “你说……
    你们赵家，在这八大之中，究竟算是个什么？”
    赵半城嘆了口气。
    “回太子爷的话，太子爷说的没错！
    我们赵家名义上是八大盐商，实际上，那七家才是真正的掌控者，盘根错节，延续数百年。
    而第八家……就像是被豢养的肥猪！
    养肥了，等时机合適，或是需要顶罪，或是需要杀鸡儆猴的时候，就会被推出去，宰杀分食！
    之前那几家前任，就是血淋淋的例子！
    小人与父亲日夜研究，胆战心惊，才渐渐摸清了这残酷的真相。
    所以小人才拼命做好事，留名声，暗中给林如海行方便，增加朝廷盐税收入……一切都是为了有朝一日，能有一条退路！
    小人不相信之前的那七家没有聪明人，但他们还是失败了。
    因为对手太强大，是七家联手的百年世家，
    而小人的赵家，只是一个根基浅薄的暴发户。
    小人曾绝望地认为，赵家迟早也是被宰杀的命。
    直到……直到太子爷賑灾和南巡，雷霆手段清理清江浦！
    让小人看到太子殿下是真的看重百姓，看重法度！
    他眼神炽热地看向夏武，仿佛溺水之人抓住最后一根浮木：
    “殿下！
    小人愿献上赵家一半家產！共计现银七百万两！田產店铺帐册，立刻奉上！
    只求……只求殿下能给赵家一个机会！
    一个彻底脱离那吃人不吐骨头的七家控制，让我赵家能洗心革面，老老实实做朝廷顺民的机会！
    小人求殿下……庇护！！”
    他重重磕下头去，伏在地上，浑身颤抖，等待著最终的裁决。
    自己是生是死，是继续为猪，还是抓住这稍纵即逝的生机……
    全在眼前这位年轻太子的一念之间。
    夏武看著下方豁出一切的赵半城，老登让自己南巡带五百万两回来，或许根本就不是要自己去想办法。
    他看了一眼手中那份记录著赵家义举的资料，又看了看额头磕得发红、眼神绝望中带著炽热期盼的赵半城。
    “小诚子，把东西接下。”
    “是，殿下。”小诚子连忙上前，接过了赵半城手中那份沉甸甸的礼单。
    赵半城听到这句话，仿佛听到了天籟之音！
    “谢太子爷！谢太子爷恩典！！”
    他再次重重磕头，声音哽咽。
    夏武视野中，赵半城头顶的忠诚度標识，一下子就发生了惊人的变化！
    然后，在夏武自己都感到有些不可思议的注视下。
    蹭！蹭！蹭！
    一跃变成了璀璨、稳固的——三级金色！
    夏武立马感受到一股温和却沛然的力量，反馈到自己身上。