灰濛濛的清晨，几声零落的鸟鸣透过窗纸，更显得屋里死寂。
    唐玉彻夜未眠，就这么直勾勾地盯著耳房低矮、黑洞洞的房梁，眼睛又干又涩，却一眨不眨。
    她不是嚇傻了，相反，她的脑子清醒得发痛。
    像一张被拉满到极致的弓弦，绷得嗡嗡作响，每一个念头都异常清晰。
    江凌川昨夜那句冰冷的“你是什么身份？”，是一记狠辣的耳光。
    是残忍而直接的警告，提醒她认清自己的本分。
    隨后的温存狎昵，也不过是主人对受惊宠物的一点安抚，给个甜头，让她继续摇尾乞怜。
    不能再等了，一刻也不能。
    必须在杨家那位小姐风风光光进门之前，离开这个吃人的牢笼。
    她的身契还捏在老夫人手里，若豁出脸去，借著母亲瑞姑当年的情分苦苦哀求，確有几分希望求得脱了奴籍。
    可脱籍之后呢？
    如何能顺理成章地离开侯府？
    该用什么藉口，走什么样的章程？
    天色就在这反反覆覆、毫无头绪的思量中，一点点透出令人疲惫的灰白。
    清晨，她如常起身，眼底带著掩饰不住的青黑，却强打精神，伺候江凌川洗漱、用膳、更衣上值。
    直到那玄色的身影消失在院门口，她才暗暗鬆了口气。
    她没有片刻耽搁，紧了紧衣衫，便径直朝著后厨寻刘婆子去了。
    今日正是二房採买的日子。
    “刘妈妈安好。”
    唐玉脸上堆起几分討好的笑意，
    “昨日带著二爷打的兔毛暖手去给老夫人请安，老夫人心慈，又宽慰了我几句，还赏了些钱。
    我心里实在感激，便想著……不如亲自出去一趟，淘换些新奇时兴的花样，或是寻些安神定惊的特定香料回来，好好做点针线、调个香囊，再孝敬她老人家。”
    她顿了顿，露出些为难的神色：
    “只是，市面上的寻常货色，怕是入不了老夫人的眼。非得亲自去挑、去闻，才能找到合心意的。
    妈妈今日正要出门採买，不知可否……行个方便，带我一同出去？”
    刘婆子正清点著採买的篮子和银钱，闻言抬起眼皮，打量了她一下，心里嘀咕：
    这丫头，近来往福安堂是跑得勤快，可往日也没见她这般上心要亲自张罗孝敬。
    忽地，她心下恍然——是了，定是听说二爷正妻快要入门，心里慌了神，没了主意。
    这是想借孝敬老夫人的名头，实则出去为自己置办些鲜亮首饰、时新胭脂，好爭宠固宠呢！
    想到这榆木疙瘩总算开了点窍，刘婆子心里竟生出一丝“孺子可教”的唏嘘，面上却还是习惯性地推拒：
    “哎哟，我的姑娘，你如今是二爷跟前得力的人，这外头人多眼杂的，拋头露面，怕是不方便，也不合规矩吧！”
    唐玉立刻上前一步，声音压得更低，带著亲昵的恳求：
    “好妈妈，您就疼我一回。我晓得轻重，绝不叫妈妈为难。
    就是去东街那几家乾净的绣坊和香铺瞧瞧，绝不乱走。回头……定然少不了妈妈的好处。”
    刘婆子嗔怪地睨了她一眼，语气鬆动了些：
    “我缺你那三瓜两枣的好处？
    罢了罢了，看你一片『孝心』。跟上吧，仔细些，莫要生事，早些回来！”
    出了侯府那扇沉重的角门，喧囂的市声连同各种气味扑面而来。
    唐玉下意识地深吸了一口气，这带著烟火气的自由味道，让她心口微微一涩，又涌起一股难以言喻的渴望。
    刘婆子熟门熟路，穿梭於各色铺子之间，採买每日用度。
    鸡鸭鱼肉、时鲜菜蔬，很快便提了满手，累得有些气喘吁吁。
    而唐玉却似浑然不觉，在一家绣坊前流连忘返，对著一堆花样子挑挑拣拣，动作慢得叫人心焦。
    刘婆子的脸色渐渐不耐起来，频频看向日头。
    唐玉眼角的余光一直留意著她的神色。
    见火候差不多，她立刻从方才买的油纸包里掏出几颗还温热的糖炒栗子，利落地剥开，笑盈盈地塞进刘婆子嘴里：
    “妈妈辛苦了这一早上，先甜甜嘴儿歇歇气儿。”
    说著，又將剩下的大半包栗子都塞进刘婆子那已满噹噹的篮子里，
    “这栗子甜糯，妈妈带回去给家里小孙子尝个鲜。”
    刘婆子被这甜香堵住了嘴，脸色稍霽。
    唐玉趁机道：“妈妈若是东西都买齐了，这般沉，不如先回府去吧？
    我且得再细细选一会儿花样，还得去香铺辨辨气味，怕是还要耽搁不少时辰，总不好累妈妈一直乾等著。”
    刘婆子確实被这些东西累得够呛，又得了实惠，便半推半就：
    “那……你可仔细些，莫要乱跑，早些回来！”
    “妈妈放心，我省得的。”
    看著刘婆子略显臃肿的背影消失在街角人流中，唐玉收了笑意。
    她没有再去绣坊香铺，而是脚步一转朝著城西的码头茶馆走去。
    北镇抚司，值房。辰时正。
    清晨的薄光透过高窗，在打磨如镜的金砖地上投下规整的光格。
    值房內空气清冷，瀰漫著夜间残留的沉檀香，以及一丝铁锈与陈旧血气的混合气息。
    这是北镇抚司特有的味道。
    江凌川端坐於紫檀木公案之后。
    他身著常服，头戴乌纱，腰系鸞带，一身標准的四品京官装扮，神色平静无波。
    他刚用毕由衙门膳房送来的早膳——一碗肉糜粥，两样酱菜，一张烙饼。
    粥没什么滋味，烙饼也有些硬冷，比起府里的精细差远了，他只略动了几筷便搁下了。
    一名总旗悄步而入，无声行礼后，將一份薄册置於案头。
    “镇抚使，今日的『报』已齐备，请钧览。”
    他口中的“报”，是北镇抚司內部对每日重要情报匯总的称谓。
    “嗯。”江凌川应了一声，並未抬头，继续提笔批阅手头另一份关於京畿卫所兵员核验的回文。
    待处理完手头公文，他才拿起那本册子，目光沉静地细细扫过其上密布的字句。
    他的阅读速度极快，但目光在某一处微微停顿了一下：
    “御史杨文远，半月內，与致仕原东阁大学士陈，书信三通。频次，略高於常量。”
    “杨文远弟杨文清，於原籍，购上田二百三十亩。资费，与明面常俸存异。已备註，待观后效。”
    江凌川的右手食指，在“杨文清”和“资费存异”这几个字上方极轻微地悬停了一瞬，指尖无意识地轻轻点了一下光洁的案面。
    然后，他抬眼看向侍立一旁的心腹，僉事沈炼。
    “沈僉事。”
    “卑职在。”沈炼立刻躬身。
    “杨文远处，深查通信具体议题，背后可有串联。杨文清处，釐清购田资金具体来源，有无隱情。”
    “遵命。”沈炼领命。
    吩咐完毕，江凌川略作停顿，似乎是想起了一些事。
    他想起昨夜玉娥瑟瑟发抖的单薄肩膀和那双微凉的手。
    只是片刻思量，他復又开口，语气平淡如常：
    “另，深查杨氏么女，其人性情真偽，待下之风评，闺中交往明细等，具报。”
    “遵命。”