“咚！咚！咚！咚！咚！”
    午门上的景阳钟被奋力敲响。
    钟声沉闷，撞击著每一个人的耳膜，也撞击著大南帝国最后的一丝尊严。
    按制，此钟非大朝仪不鸣，非国丧不鸣。
    此时鸣钟，或许是哪个忠诚的卫兵或者是老太监含恨一搏。
    勤政殿內，依然瀰漫著硝烟和血腥味。
    郑润手中的温切斯特步枪枪管滚烫，杀退了新赶来的一波守军，他喘息著回到大殿中，留下了几个人处理伤兵。
    他依然保持著那个姿势，枪口微微下垂，眼神扫过跪在地上的几十名大臣。
    户部尚书阮文祥虽然跪著，但脊背挺得笔直。
    作为阮朝支柱，“三辅政”之一，
    此人以圆滑、深沉著称，能在法、清、朝廷三方之间走钢丝多年而不倒，绝非刚才表现出的那般脆弱。
    郑润丝毫不敢掉以轻心，比出几个手势，让振华的兄弟占下几个视野开阔的位置。
    “郑大人，……黑旗军也罢，大清也罢，何方神圣也罢。。”
    阮文祥缓缓抬起头，声音压得很低，去除了刚才的惊惶，竟透出一股令人心悸的冷静，
    “你杀了我，这勤政殿的门，你出不去。
    外面的法军正在渡江，尊室说大人的奋义军虽然勇猛，但没有足够的粮餉和洋枪，他们守不住这个朝廷。”
    “更何况，郑大人，你们只有区区几十人，不怕被外面的奋义军连皮带骨吃掉？给他人做了嫁衣？”
    郑润冷笑一声，靴子踩在粘稠的血泊中，
    他走到阮文祥面前，蹲下身，用那把还滴著血的短刀拍了拍这位尚书大人的脸颊。
    “阮大人，你似乎搞错了一件事。”
    郑润逐渐放大声音，让周围几个瑟瑟发抖的文官听得清清楚楚，
    “我不是来求活的，也不是想死抓著什么权力不放，当什么土皇帝。
    黑旗军在北圻把脑袋別在裤腰带上杀洋人，本地的乡民踊跃参军，你们这些辅国良臣还在这里爭权夺利，主战还是主和议论不休，未免太过没意思。
    我带著这些人来，只是確保前线杀敌的时候，后方稳固，勿蹈大清畏战求和之覆辙。
    如果我今天死了，这皇城里的袞袞诸公，
    一个都別想活！”
    他猛地站起身，环视四周，厉声喝道：“尊室大人！”
    一直站在大殿中央、手持“密詔”的尊室说此刻脸色铁青。
    这把借来的刀太过锋利，已隱隱有反噬之势。
    “郑把总，我在。”
    尊室说按剑而立，面色铁青。
    “你是机密院大臣，掌管京畿兵权。”
    郑润指了指殿外，“让你的人守住勤政殿大门，任何人不得进出。另外，把阮文祥大人的印信搜出来，立刻擬一道手諭，调广治省的防军入卫京师——我要让法国人看到，这顺化城不是一座空城！”
    尊室说一动不动。
    调外兵入京是死罪，除非……除非皇帝真的不行了，或者已经崩逝。
    “还不快去！等到法国人的炮弹落到紫禁城头，咱们都得死！”
    郑润一声暴喝。
    尊室说眼神复杂难明，眼看著那些水连珠的枪口指向了自己，他挥手招来两名亲信武官，开始强行搜阮文祥的身。
    阮文祥並不挣扎，只死死盯著郑润，嘴角扯出一丝讥誚的弧度：
    “年轻人，你可知自己在这局棋中，执的是哪一子？
    尊室说暗中引你们入城，所图岂止於此？
    这盘棋，嗣德爷下了三十余年尚且未贏，你真以为凭几十桿洋枪，就能掀翻棋盘？”
    郑润没有理他，转身对身后的阮文魁低声道：“文魁，带五人，將这些贼臣捆实、堵口。若外头有变，这便是筹码。
    其余人查验弹药，封住出入口。”
    “得令！”安排完这一切，郑润深吸了一口气，看向阮文祥。
    “几杆洋枪？”
    “此枪名叫振华，专杀洋人和绥靖之辈。”
    “阮大人，我先不杀你，你亲自睁眼来看。”
    他转头看向大殿深处那道通往后宫的侧门。
    真正的核心不在勤政殿，而在乾成殿。
    那里，躺著这个国家真正的主人——嗣德帝阮福时。
    尊室说手里的遗詔是真是假，只有那个老皇帝知道。而主战派真正的野心，也藏在那座深宫之中。
    “我要面圣。”
    郑润对尊室说说道。
    尊室说猛地抬头：“不可！皇上龙体违和，严禁打扰……”
    “尊室大人，”
    郑润打断了他，“你那份遗詔上的墨跡还未乾透。如果不让皇上亲自点头，这顺化城里的几千禁卫军，你是压不住的。你是想做拥立新君的周公，还是想做乱臣贼子，就在这一念之间。”
    尊室说的脸颊肌肉抽搐了几下。
    “好。”尊室说从牙缝里挤出一个字，“我陪你去。但只能带两名护卫。”
    “不用，就我一个。”
    “有些话，人多了不方便说。”
    ——————————
    穿过勤政殿后的迴廊，便进入了阮朝皇帝的日常起居之所——乾成殿。
    这里的气氛与前殿截然不同。死一般的寂静，只有廊下的宫灯在晚风中摇曳，
    沿途的太监和宫女跪在地上，头都不敢抬。他们似乎已经习惯了这种压抑，或者说，他们已经被嚇傻了。
    尊室说走在前面，脚步沉重。到了寢殿门口，两个老太监拦住了去路。
    “尊室大人，万岁爷刚进过药，歇下了……”
    其中一人声音乾涩如纸。
    “滚开。”尊室说没有拔刀，只是冷冷地吐出两个字。
    两个老太监肩头一颤，终究佝僂著退至两侧。
    郑润推开厚重的木门，一股暖热的浊气扑面而来。
    殿內点著几十根儿臂粗的巨烛，照得金碧辉煌，却透著一股森然的寒意。
    层层叠叠的明黄纱帐深处，传来一阵急促而破败的喘息声，
    尊室说跪在帐外，行大礼：“臣，机密院大臣尊室说，叩见皇上。”
    没有回应，只有那拉风箱般的声音。
    郑润没有跪。他径直走了过去，伸手撩开了纱帐。
    “大胆！”尊室说低喝，想起身阻拦，却被郑润回身冷厉的眼神钉在了原地。
    纱帐后，一张巨大的龙床上，躺著一个瘦小乾枯的老人。
    这就是嗣德帝。
    在位三十六年，精通汉学，以儒家正统自居，写得一手好诗，却眼睁睁看著法兰西的战舰一步步吞噬了大南的江山。
    一生勤勉，却无力回天；他渴望子嗣，却因天而终生绝育。
    此刻，这个曾经统治半岛的君主，就像一截枯木。
    他的脸色蜡黄，颧骨高耸，双眼紧闭，但胸口的起伏证明他还活著。
    郑润站在床边，看著这个老人。
    他突然觉得有些悲哀。这个老人和他在北圻见过的那些饿死的难民，在本质上没有任何区別，都是乱世中的祭品。
    “谁……”
    龙床上的老人似乎感应到了生人的气息，浑浊的眼睛缓缓睁开一条缝。那目光先是涣散，隨后聚焦在郑润陌生的面孔和那身带血的禁军服饰上。
    “你是……谁？”声音微弱，却带著一丝並未完全消散的帝王威严。
    郑润微微躬身，不是行礼，而是为了让老人看清他手里的东西。
    他从怀里掏出那个特製的木盒，打开盖子，那颗经过石灰醃製的法国少尉杜布埃的头颅，赫然呈现在皇帝面前。
    “草民郑润，黑旗军刘永福提督麾下把总，九爷帐下一小兵，振华学营的三期毕业生。”
    郑润平静地说道，“特来向皇上献捷。”
    嗣德帝的瞳孔猛地收缩。他盯著那颗金髮碧眼的头颅，乾枯的手指死死抓住了明黄色的锦被。
    “原来是，这个…..金山九。”
    “好……好……”
    老皇帝的喉咙里发出咯咯的笑声，那是快意，也是绝望，
    “杀得好……这帮西夷……终究也是肉体凡胎……”
    他剧烈地咳嗽起来，脸上泛起不正常的潮红。
    尊室说听到那个名字后，先是恍然大悟，隨后又是满脸的阴沉，表情一瞬间变换了几次。
    他沉默片刻，膝行上前：“皇上。如今法寇逼近顺化，阮文祥等人意图投降，臣不得不矫詔清君侧，请皇上恕罪！”
    嗣德帝停止了咳嗽，目光越过郑润，落在跪在地上的尊室说身上。
    那眼神变得极其复杂——有愤怒，有无奈，也有一种悲凉。
    “矫詔……”嗣德帝喃喃道，
    “爱卿，你终究还是走到了这一步。”
    “臣是为了大南江山！”
    尊室说重重磕头，额头撞击金砖，发出闷响，“皇上，阮文祥欲立瑞国公，瑞国公生性轻佻，且亲近洋人，若他继位，大南必亡！臣斗胆，请皇上立皇弟洪佚为帝，继续抗法！”
    嗣德帝闭上眼睛，两行浊泪从眼角滑落。
    “朕……还没有死。”
    老皇帝的声音突然变得清晰起来，像是迴光返照，
    “你们……就在朕的床前……分朕的江山……”
    他突然伸手，抓住了郑润的手腕。那力道大得惊人，指甲深深嵌入郑润的肉里。
    “那位金山九也……也想分一杯羹吗？？”
    “抑或……欲效法北朝旧事，行曹莽之举，將我安南变作汉家外藩？”
    郑润看著老皇帝的眼睛，没有挣脱。
    “皇上，没人想分您的江山，九爷也不想。”
    郑润的声音低沉，“我们要的是放尽南洋殖民者的血，要的是红河水道，安南的矿產和地理纵深。
    南洋的汉人要崛起，需要土地，需要资源，需要一场接一场的胜利，没有人想打仗，但北圻若丟，法国人即可长驱直入。
    英国人控制了海峡殖民地，荷兰人控制了印尼群岛。如果法国人再吞下中南半岛，南洋华人的生存空间將被西方列强彻底锁死。
    九爷需要一个属於华人的战略缓衝区，除了兰芳，还有安南互为倚靠。
    只有在陆上拖住法国人，让他们无法在沿海建立稳固的海军基地，我们的商船队才能在南中国海保持活动空间。
    战爭每拖一个月，巴黎的政治和財政压力就大一分。
    对於殖民者来说，不能快速获利就是失败。对於我们，只要军队还在，抵抗的决心还在，安南的缓衝区就在。
    至於谁当皇帝，对九爷来说不重要，重要的是，这个皇帝敢不敢打。”
    九爷想做的事，只有一件，要让这片南海上，华人说了算。”
    嗣德帝死死盯著郑润，良久，手中的力道慢慢鬆懈。
    “敢不敢打……哈哈……朕打了一辈子……输了一辈子……”
    老皇帝喘息著，指了指床头的一个暗格，“那里……有朕真正的……遗詔。”
    尊室说猛地抬头，
    郑润打开暗格，取出一个紫檀木匣。
    “念。”嗣德帝命令道。
    郑润打开木匣，里面是一卷明黄色的圣旨。他展开一看，瞳孔微缩。
    这道遗詔並非立谁为帝，而是一道罪己詔。
    “朕牧民三十六年，圣祖神宗之业，於焉未替。虽然，山河半失，此时之羞，上愧祖宗，下负黎庶。
    此时之病，未死而此心已死；此时之忧，虽死而此志未泯。……朕虽无子，而爱民之心，未尝一日忘也。”
    “皇长子瑞国公膺禛，自幼养入宫中，教导颇切。然目疾未痊，性颇好淫，以此承大统，恐非令器（不能成大器）。
    然国家多难，主鬯（chàng，祭祀）无人，长幼之序，属在元子。不得已而立之，以主大祀。
    望尔诸臣，善为匡辅，以矫其失，若能以此爱朕，则去其好淫之心，不仅为家国之幸，抑亦诸臣之功也。”
    但这都不是重点。
    重点是最后一行字：“陈践诚、阮文祥、尊室说，皆老成宿望，熟悉时务，受此顾命，其无负朕心，以保邦家。”
    “丧礼一依旧制，无得过滥。朕德薄才疏，无以惠民，死之日，何忍更劳吾民也。……天下臣民，共鉴此心。”
    “皇上圣明。”
    郑润將遗詔合上，看著眼前的所谓至尊，眼神复杂难明。
    这就是皇帝？这就是天命？
    他摇了摇头，看向尊室说，
    “尊室大人，看来您的矫詔，和皇上的心意有些衝突。”
    尊室说不知为何，反而长出了一口气，朝服湿透。
    ..........
    就在这时，殿外突然传来一声巨响，连地面都震颤了一下。
    “轰！”
    那是大口径炮的轰鸣声。
    紧接著，一名满脸是血的侍卫衝进殿內，甚至顾不上行礼：“报！大人！法军……法军炮舰已衝过顺安海口，正在向顺化城开炮！香江对岸的法军陆战队开始渡河了！”
    嗣德帝的身体猛地一震，双眼圆睁，喉咙里发出“荷荷”的声音，似乎想说什么，却一口气没上来。
    他的手在空中抓了两下，最终无力地垂落在床沿上。
    一代君王，在炮火声中，带著无尽的遗憾与屈辱，驾崩了。
    大殿內一片死寂。
    片刻后，尊室说猛地站起身，脸上再无悲戚，只有狰狞的决绝。
    “皇上驾崩了！阮文祥勾结法寇，致使先帝惊悸而亡！传令下去，全城戒严！所有敢言和者，杀无赦！”
    他看向郑润，眼神中露出了一丝凶光，“郑大人，勤政殿那边，不需要留活口了。既然开战了，就用他们的人头来祭旗！”
    郑润看著这位陷入疯狂的权臣，心中升起一股寒意。
    “尊室大人，”
    郑润不动声色地后退半步，手按在腰间的左轮上，“杀大臣容易，守城难。阮文祥的人头，不如留著跟法国人谈判，或者……给城外的其他军队看。如果您现在把文官杀光了，谁来给您的奋义军筹集粮草？谁来安抚城內的百姓？”
    尊室说眯起眼睛，皇帝已死，胆气陡生：“你在教我做事？”
    “我在教你怎么活下来。”
    “法国人的炮舰兵临城下，无非是意图通过武力威慑直接控制朝廷，逼你们投降。若是让法国人知道城中生变，恐怕就不是炮击威慑了！”
    郑润毫不示弱，“我现在带人去守午门。法军想进紫禁城，得先过我这一关。至於殿內的事，您自己看著办。但別忘了，刘提督的大军还在山西，如果您想过河拆桥，最好掂量掂量。”
    说完，郑润不再理会尊室说，转身大步走出了充满尸气与阴谋的乾成殿。
    ——————————————
    夜色如墨，被战火染成了暗红色。
    郑润衝出乾成殿时，发现外面的局势比想像中更糟。法军的炮火虽然只是威慑性的，但已经在城內引起了巨大的恐慌。
    更糟糕的是，他发现紫禁城的各个出口，不知何时已经被换上了尊室说的“奋义军”。
    “头儿！”
    阮文魁带著人迎了上来，脸色难看，“情况不对。尊室说的人把我们和外面的广南会馆切断了。刚才我想派人出去送信，被挡了回来。他们说这是『保护』我们。”
    郑润冷笑：“这是要把我们关在笼子里打狗。尊室说想利用我们守住皇宫，消耗法军，同时也消耗我们。等我们拼光了，他就踩著我们的尸体，带著新皇帝撤往广治山区，號令天下。”
    “那怎么办？拼著兄弟们命不要，先拿下这老贼！”阮文魁握紧了刀。
    “不。”郑润看向巍峨的午门城楼，“我们去午门。那是皇城正脉，地势最高，可扼全城。况且……那里有他不得不救的命门。”
    午门乃顺化皇城正南，仿北京规制而建，下为巨大石砌台基，上建五凤楼，门前有金水河蜿蜒，上跨石桥，是皇权象徵与防御重心。
    控制此地，便扼住了皇城咽喉。
    郑润带著精锐，像一把尖刀插向午门。
    午门的守军是尊室说的嫡系，约莫一百人。见到一队杀气腾腾的“友军”衝过来，守將刚想喝问，郑润抬手就是一枪。
    “砰！”
    守將眉心中弹，仰面栽倒。
    “奉先帝遗詔，接管防务！违令者杀！”
    郑润大吼，身后的军官齐声咆哮，气势如虹。
    这群军官种子，无论是单兵战术还是杀人技巧，远非这些只在京城操练过的仪仗兵可比。短短一炷香的时间，午门城楼便易手了。
    站在高耸的城堞后，顺化战局尽收眼底。
    香江之上，几艘法军炮艇正在游弋，对岸的法国兵营也同样乱作一团，一队队身穿深蓝色制服的法军陆战队正在登船。
    而皇城內，尊室说的奋义军正如没头苍蝇一样乱窜，有的在抢掠，有的在布防。
    “架枪！”郑润下令。
    一排射程更远的振华二型被架在了城垛上，黑洞洞的枪口指著下方的御道，也指著內城的出口。
    “头儿，你看那边！”阮文魁指著东侧的显仁门。
    只见一队打著黄龙旗的队伍正在悄悄向外移动。那是皇室的车驾！
    “尊室说想跑！”阮文魁骂道，
    “这老狐狸，嘴上喊著抗法，实际上早就准备挟持新君跑路了！”
    郑润眼中闪过一丝厉色。如果让尊室说带著新皇帝跑了，把他们扔在这里当替死鬼，那他们就真的死无葬身之地了。
    “把那门铜炮推过来！”郑润指著城楼上那门原本用来报时的神机炮。
    这门炮是明朝样式的佛郎机炮，虽然老旧，但装上霰弹，在这个距离上仍然是大杀器。
    “瞄准显仁门前的空地，给我轰！”
    “轰！”
    一声巨响，碎石飞溅。那支皇室车队前面的马匹受惊，乱成一团。
    尊室说骑在马上，愤怒地回头看向午门方向。
    “郑润！尔欲弒君造反乎？！”怒吼顺风传来。
    郑润站在城楼上，大声呼喊
    “尊室大人！今夜谁也不能走！皇上刚刚驾崩，新君未立，您想把大南的社稷带到哪里去？法军就在江对面，你这一走，顺化城的百姓怎么办？这满朝文武怎么办？”
    “狂妄！尔待如何？”
    尊室说气急败坏。
    “请即於太和殿奉新君即位！请尊室大人亲临午门，督战抗法！”
    郑润声如金石，“大人在，我郑润与此间四十七条性命，便陪大人钉死在这午门之上！若御驾出此门一步——”
    我这枪炮里的子弹，可不认得什么辅政大臣！”
    尊室说看著午门上那黑洞洞的机枪口，又看了看远处江面上逼近的法军。
    “好！好你个郑润！”尊室说咬牙切齿，勒转马头，“传令！奋义军各部，回防各门！死守皇城！”
    郑润鬆了一口气，后背已经被冷汗湿透，被风一吹，透心得凉。
    ——————————
    法国人意识到了部队，
    战斗在丑时（凌晨1点）全面打响。
    法军並未贸然总攻，而是先以舰炮进行火力侦察与压制。
    炮弹呼啸而至，在古老的砖石城墙上凿出坑洼，太和殿琉璃瓦崩裂，外城某些区段墙垣坍塌。每一发炮弹落下，都在古老的皇城上留下一道伤疤。
    太和殿的一角被削平，紫禁城的宫墙被轰塌了数段。
    但最激烈的战斗发生在彰德门和午门一线。
    法军以为面对的只是一群拿著长矛的土著，所以第一波衝锋非常囂张。两个连队的陆战队端著刺刀，在大炮的掩护下，试图强渡护城河。
    “稳住！別开枪！”郑润趴在城垛后，死死盯著越来越近的白色头盔。
    一百米……八十米……
    “打！”
    威力最大的二型后装步枪同时咆哮起来，瞬间收割了第一排法军。紧接著，二十支温切斯特连珠枪开始了点名射击。
    这种密度的火力完全超出了法军的预料。
    这种依託坚固工事、发扬连续火力的战术，完全出乎法军预料。
    香江河水，被最初几波死伤者的鲜血染红。
    “这就是黑旗军？”
    躲在城楼下的一些皇城守军看著这一幕，眼中充满了震惊。他们一直以为黑旗军只是运气好的土匪，没想到竟有如此战力。
    “阮大人，”
    郑润一边装填子弹，一边回头看了被捆在一边的阮文祥一眼，
    “如果您不想以后天天对著法国人下跪，最好现在就把库房里的银子都搬出来，赏给那些还在犹豫的京兵。只要有银子，他们也能变成狼。”
    阮文祥苦笑一声，他知道自己已经没有退路了：“好，我去。”
    这一夜，顺化皇城变成了一座血肉磨坊。
    法军发动了三次衝锋，都被击退。
    但军官们的弹药也在飞速消耗。尊室说的奋义军虽然也参战了，但战斗力確实堪忧，往往一触即溃，全靠郑润带人四处救火。
    黎明前最黑暗的时刻。
    郑润靠在城墙上，大口喘著粗气。他身边只剩下不到三十个兄弟了。阮文魁的一只胳膊被弹片削掉了，此刻正昏迷不醒。
    “头儿，弹药快没了。搜刮到的洋枪也都用上了。”
    一个士兵低声说道，“法军好像在集结，下一波恐怕顶不住了。”
    郑润点了一支烟，深深吸了一口。
    “怕吗？”
    “改天换地，逼死龙椅上那位，也算给学营的兄弟们做个表率。还怕啥，早够本了。”
    就在这时，城內突然传来一阵喧譁。
    郑润探头看去，只见尊室说带著一队亲兵，急匆匆地向这边赶来。他身后，跟著一个小男孩，穿著不合身的龙袍，满脸惊恐。
    那是刚刚被立为皇帝的洪佚。
    尊室说衝上城楼，一把抓住郑润的衣领，双眼通红：“郑润！你贏了！法军刚才送来了最后通牒，如果不投降，天亮后就用重炮轰平皇城！他们要谈判！他们指名要见你！”
    “见我？”郑润一愣。
    “对！那个法国指挥官说，他对昨晚指挥防御的人很感兴趣，想在炮击前见一面。”尊室说咬著牙，“你去跟他们谈！只要能拖住他们，什么条件都可以答应！给我爭取三天时间，勤王的大军就能到！”
    郑润看著尊室说那张扭曲的脸，突然笑了起来。
    “大人这是要將我，卖与法寇做投名状？”
    “此乃为国斡旋！”
    “好，我去。”郑润扔掉菸头，整理了一下满是血污的衣领，“不过，我有个条件。”
    “你说！”
    “这次谈判，我要带著这孩子去。”郑润指了指那个瑟瑟发抖的小皇帝。
    “你疯了！那是万金之躯！”
    “正因为是万金之躯，法国人才不敢乱开炮。”郑润凑到尊室说耳边，低声说道，“而且，只有带著他，我才能保证您不会在背后朝我开黑枪，对吗？”
    尊室说死死盯著郑润，良久，颓然鬆手。
    “好。你带他去。但如果皇上有半点闪失，你的人尽数为你陪葬！”
    郑润冷哼一声，抱起那个只有几岁大的小皇帝，走出城楼。
    东方已经泛起了一丝鱼肚白。
    晨曦中，顺化城满目疮痍。
    香江上，法军的舰队排成了一列，黑洞洞的炮口在晨光中闪著寒光。
    郑润抱著小皇帝，走向了吊桥。
    真正的战斗，现在才刚刚开始。
    这不仅是枪炮的战爭，更是人心的战爭。
    而他，郑润，这颗歷史长河中的小石子，已经成功地激起了千层浪。