午后，曹仁启程离去。
    一千名押粮官开始將粮草向北境输送，各郡县城池的存粮也陆续从四面八方调出。
    仅用一月，大军完成集结，沿官道匯聚，兗州部队正式向青州进发！
    然而，正当寒冬將至之际，一道惊世消息自寿春传来——
    袁术，称帝了！
    以传国玉璽为天命凭证，宣称受命於天，在江南登基称尊。
    公然篡位。
    並昭告天下，还將詔书一一送达各路诸侯手中。
    不到两月之间，消息已传遍南北诸侯耳中。
    青州境內，战火再起。
    在北海后方，吕布听闻此事，顿时暴怒如雷！
    一掌拍下，案几应声断裂！
    “砰！！”
    “蠢不可及！！简直愚昧！”
    温侯吕布身披鎧甲，刚自军营归来。自一个月前起，青州多地望风归降曹操，几乎未作抵抗。
    他毫无反应之机，南方疆土已大半沦陷！
    幸赖亲信將士拼死阻击，才勉强挡住曹军铁骑。若非部將忠心耿耿，此刻怕又要再度奔逃。
    可如今，却仿佛被人从背后刺了一刀，满心愤懣，难以释怀。
    “这袁术明明应允与我共同起兵！如今却擅自称帝！”
    吕布只觉耳边轰鸣作响！
    他实在无法理解，袁术此举无异於自取灭亡。
    若公然称帝，岂不是將我也拖入叛逆之列，使我与其同流合污，共陷贼党？
    “疯了！我竟如此糊涂！早知如此，便该联结公孙瓚共抗袁绍，也不至於寄望於这般小人！”
    然而事已至此，覆水难收，再悔也无济於事。
    孔融战战兢兢地开口：“上將军，在下以为，此事……未必是祸。”
    “嗯？”
    吕布双目如电，寒光直射向这位素有声望的孔融。当初他接管青州时便知晓，此人虽为北海太守，却连境內黄巾余党都无法剿灭，致使百姓常年遭劫，生灵涂炭，民不聊生，甚至流离失所者不计其数。
    “先生有何高见？”
    孔融略带愤慨道：“在下以为，袁术僭號称尊，而天子居於许昌，曹操既以『挟天子以令诸侯』自居，必会兴兵討伐偽帝。如此一来，上將军正可趁机休养生息，不必再忧曹操大军压境。”
    “我们或將得一二年之安寧。”
    “安寧？！”
    吕布脸颊猛然一抽。
    此刻张辽早已不在帐下，可倚重的大將寥寥无几，唯有一人始终忠心耿耿，且武艺超群，驍勇绝伦。
    “高顺。”
    “將军。”一名身形矫健、目光如狼似虎的將领当即出列，神色肃然，向吕布拱手行礼。
    “你即刻派人严密监视曹军动向，昼夜不息，盯紧曹操是否退兵。一旦其撤离，我军立刻出击，夺回失地，顺道劫掠粮草輜重。”
    “遵命！”
    高顺冷冷扫了一眼孔融，隨即转身离去。
    “先生所言確有道理，如此我们或可暂得喘息。但——我吕布不甘蛰伏！此前託付先生之事，还望助我成全。”
    孔融身子微微一颤，连忙摆手：“將军，並非在下不愿相助，实乃力有不逮啊！我那些故交旧友，皆是明哲保身之徒，谁肯捲入这纷乱世局？”
    吕布猛地挥手，声音低沉而威严：“不必与我虚与委蛇！我吕布並非愚鲁之人，岂不知他们看轻於我？认定我无问鼎天下之能？”
    “可我吕奉先武艺冠绝当世！胯下嘶风赤兔马，所向披靡！人挡杀人，佛挡杀佛！今日唯缺善理內政、谋略外交之才辅佐左右！”
    吕布冷声道：“先生，在下诚心求贤，若他日得以迎奉天子，受封大將军之位，定当分封诸君以城邑土地，共享富贵，岂不快意？”
    “倘若诸君执意推辞……那我也只能化身为猛兽了……”
    吕布生於塞外，自幼骑马驰骋，骨子里流淌著羌人血脉，性情本就如虎似狼。虽本性未泯，尚存赤子之心，可若逼至绝境，恐將屠尽满堂儒生文士。
    念及此处，孔融顿感自己仿佛步入虎穴狼巢。
    再想脱身，已是难上加难……
    ……
    冀州，鄴城。
    袁绍於府衙之中召集文武群臣，笑得前仰后合。
    “哈哈哈……”
    “我袁氏家族竟出了这等蠢物，真不知他哪来的胆量，敢行称帝之举！”
    田丰连连摇头，坐於右侧首席，嘖嘖嘆息：“非刘姓而称王者，天下共诛之。除非他神志失常，便是妄自尊大到了极点。”
    许攸捻著鬍鬚，朗声笑道：“我已有密报传来。日前派出的细作探得消息，袁术麾下有一员猛將，名唤孙策。”
    “乃孙坚之子，英勇非凡，战无不胜。传闻当年孙家曾得传国玉璽。”
    “哦？”
    袁绍目光骤然一亮，顿时来了兴致。
    “那传国玉璽之上，鐫有八字：『受命於天，既寿永昌』。”
    “想必正是此物令袁术迷失心智。据说，孙策以此璽换得三千旧部，攻下曲阿，夺取会稽，更连克九江、豫章等地！”
    “如今已与刘繇连番交战，意欲在江东开创一番事业，哈哈，他还同袁术缔结盟约，妄图形成左右呼应之势，隔江而望，一旦有变便互相策应。”
    “袁术竟然……相信了此事？”
    “哈哈哈！！！”
    袁绍与眾谋士齐声大笑。此时他兵强马壮，推行仁政，境內安定兴旺，景象繁荣，比起许昌一带毫不逊色。
    今年春夏季，曹操夺回洛阳並著手扩建，向西遥望长安，疆域再度大幅拓展。
    袁绍则已攻取并州、冀州，仅余青州与幽州尚未平定。
    然而眼下公孙瓚也已濒临覆灭。
    经过军制整顿与装备革新，昔日令人忌惮的“白马义从”亦被寻得克制之法，局势可谓一片明朗。
    袁绍麾下兵力已达四十余万，统军將领百人，其中名將二十余位，谋士更是如过江之鯽，群英薈萃。
    此刻的他，正是志得意满之时。
    於是挥袖而起，对帐下一谋臣下令：“陈琳！为我撰写一篇气势磅礴的討逆檄文！痛斥那袁术逆贼！”
    “此等兄弟，我不要也罢！”
    袁绍心中愤恨，却也清楚，此时更需划清界限。
    “再修书一封致吾弟孟德，我等尚可维持暗中同盟……”
    他忆起当年共举义旗之际，彼此確曾相互扶持。虽知日后终有一爭，但眼下仍可保持表面联手。
    “愿——孟德吾弟，剿灭偽帝，匡扶正统！”
    他竟意图让曹操將袁术逼入绝境！