三日后，安东城北门。
    叶凡带著薛礼、程处默、秦怀玉等一眾將领，站在新修的水泥官道上。
    所有人都穿著整齐的甲冑，腰杆挺得笔直，气氛却有些压抑。
    “元帅，你说……陛下会怎么罚咱们？”
    程处默凑到叶凡身边，压低了声音，脸上难得地没了往日的粗豪，多了几分紧张。
    秦怀玉也竖起了耳朵。
    叶凡没看他，只是望著远处官道的尽头。“该怎么罚，就怎么罚。”
    “那可是屠了上百万人啊。”
    程处默咂了咂嘴。
    “俺估摸著，这武国公的爵位，怕是保不住了。就是不知道，会不会牵连到咱们。”
    “怕了？”叶凡终於斜了他一眼。
    “怕个鸟！”程处默脖子一梗，“跟著元帅干，掉脑袋俺也认了！俺就是替元帅你不值！”
    就在这时，远处地平线上，一个黑点出现，然后迅速变大。
    一骑快马，正朝著城门的方向疾驰而来，马身上下都被汗水浸透，马背上的骑士，更是摇摇欲坠。
    “来了！”薛礼沉声道。
    眾人瞬间噤声，目光齐刷刷地投向那名骑士。
    骑士衝到近前，一个翻身下马，动作却因为脱力而有些踉蹌。
    他看清了叶凡的帅旗，连滚带爬地跪倒在地。
    “长安急使，已过辽河，半个时辰后……即到！”
    说完，他头一歪，直接晕了过去。
    半个时辰后。
    一名身穿內侍省官服的太监，在一队锦衣卫的护送下，出现在官道尽头。
    为首的太监看起来四十多岁，面白无须，表情严肃，眼神锐利地扫过前来迎接的叶凡等人，透著一股久居宫中的威严。
    “奴婢张阿难，见过武国公。”太监在马上微微欠身，声音不阴不阳。
    “有劳张公公远来。”叶凡抱拳回礼，“天使一路辛苦，请入城歇息。”
    张阿难摆了摆手，从怀中取出一卷明黄色的圣旨。“不必了。陛下有旨，需即刻宣读。武国公，接旨吧。”
    临时改建的帅府大堂內，香案早已备好。
    叶凡率领眾將，跪在堂下。
    程处默和秦怀玉跪在后面，紧张地交换了一个眼神，心都提到了嗓子眼。
    张阿难站在香案后，展开圣旨，清了清嗓子，用一种尖利而高亢的声音，开始宣读。
    “大唐皇帝陛下，令！”
    “武国公叶凡，率军东征，开疆拓土，功在社稷。朕心甚慰……”
    听到开头，程处默稍微鬆了口气，看来陛下还是念著功劳的。
    张阿难的声音陡然一转，变得严厉起来。
    “然，平定之后，处置降民，手段酷烈，杀戮过重！一夜之间，屠戮百万！有违天和，大失朕仁义治天下之望！”
    “此举，令朝野震动，天下譁然！朕闻之，痛心疾首！”
    听到这里，堂下不少將领的脸色都白了。
    程处默的心又悬了起来，完了，这是要秋后算帐了。
    “朕念你年少，战功卓著，暂且从轻发落。”
    张阿难拖长了语调，目光扫过跪在最前的叶凡。
    “著，罚武国公叶凡，俸禄一年，闭门思过三月，以儆效尤！”
    “钦此！”
    圣旨念完，整个大堂，陷入了一片诡异的寂静。
    罚俸一年？闭门思过三个月？
    程处默愣住了，他眨了眨牛眼，怀疑自己是不是听错了。
    他悄悄捅了捅身边的秦怀玉。“怀玉，俺没听错吧？就这？”
    秦怀玉也是一脸的愕然，隨即反应过来，脸上露出了混杂著敬畏与狂喜的神色。
    这哪里是惩罚？这分明是陛下在堵住天下人的嘴，在明著保护元帅啊！
    “武国公，还不接旨？”张阿难的声音將眾人从震惊中拉了回来。
    叶凡高高举起双手，声音平稳。
    “臣，叶凡，接旨。谢陛下天恩。”
    公开的仪式结束，叶凡屏退了所有人，只留下张阿难一人在內堂。
    刚刚还一脸威严的张阿难，瞬间变了脸色。
    他快走几步，对著叶凡躬身一拜，脸上堆满了恭敬的笑容。
    “国公，可把奴婢给嚇坏了。您这一手，差点把长安城的天给捅破了。”
    叶凡笑了笑。“有劳公公了。”
    “不敢，不敢。”
    张阿难连忙摆手，他小心翼翼地从袖中，取出了另一卷小巧的，用火漆封口的密旨，双手捧著递给叶凡。
    “国公，这才是陛下真正要给您的话。”
    叶凡接过，拆开火漆，展开一看。
    密旨上，没有废话，只有几行张扬霸道的字。
    “放手去做，一切有朕。”
    “首批三十万户移民，百万石粮草，各类工匠三千人，已在路上。”
    “朕，在长安，替你扛著。”
    叶凡看完，將密旨凑到烛火上，看著它化为灰烬。
    张阿难看著叶凡的动作，低声补充道：“陛下让奴婢给您带句话。你要的人，他给调。
    你要的钱，他从內帑里拨。你要的粮，他就是砸锅卖铁，也给您凑齐！”
    叶凡沉默了片刻，才缓缓开口。
    “替我谢过陛下。”
    他顿了顿，又说道：“还有一事，烦请公公代为向陛下转达。我想让英国公，率领此次征高句丽的將士凯旋，留10万大军作为驻防部队。”
    “奴婢明白。”张阿难恭敬地回答，“奴婢一定將国公的话，原封不动地带到。”
    送走了张阿难，薛礼、程处默等人立刻围了上来。
    “元帅，陛下这……这也太偏袒您了！”程处默兴奋得满脸通红。
    “什么偏袒？”
    秦怀玉在一旁说道：“这叫简在帝心！元帅把骂名自己扛了，把实惠全给了陛下和朝廷，陛下要是再重罚，那还是圣明的君主吗？”
    叶凡摆了摆手，打断了他们的议论。
    “传令下去，留下10万將士驻防，其余部队隨英国公，凯旋！”
    三日后，李绩带领大军，踏上了返回长安的路。
    叶凡站在城楼上，看著那支队伍远去，直到消失在天边。
    薛礼站在他身后。“元帅，长安的旨意已到，咱们是不是可以……”
    “可以？”叶凡转过身，脸上带著一丝笑意，“不，是必须。”
    他大步走回帅府，在那张巨大的地图前站定。
    那上面，安东都护府的区域已经被详细標註，但更北边，那片属於靺鞨诸部的广袤土地，依旧是一片空白。
    他的手指，从安东城出发，沿著一条规划中的线路，缓缓向北划去，越过了一座座山脉，一条条河流。
    “水泥有了，奴隶有了，陛下的支持也有了。”
    叶凡的手指，停在了地图上一个遥远的点上，那里，是白山黑水的深处。
    陷入了沉思！