秦河一瞧，便是小半个时辰。
    他认得函夏的文字。
    可偏偏这张皮上的文字，就像是一堆被打乱的符號，一个字都认不得。
    “绝对不是这个年代的文字。”
    秦河指尖在冰凉的人皮上摩挲了一遍，心中泛起嘀咕。
    看不懂，他也懒得乾耗精气神。
    他小心地將人皮卷紧，放进皮兜子。
    反正明日就要拔寨还乡。
    等回了城，將上面的符號一笔一划临摹下来，到时候问问其他人，总归能抓著点蛛丝马跡。
    思虑至此，困意袭来。
    他躺在床榻，一歪脖子，睡了过去。
    ……
    翌日。
    山道荒凉依旧。
    秦河走在队伍侧后方。
    去的时候有三十多名精壮大汉。
    现如今跟回来的，除了他与叶孤鸿，竟只剩下了十三个人。
    大半的汉子都填进坑里了，剩下的这几个，不是断了胳膊就是瘸了腿。
    离开寨子前，这帮活下来的主，当然要好好搜刮一番。
    搜寻下来，现银白银也就一两百两。
    可谁也没想到，在寨主苏含霜的暗匣里，竟然掏出了一千两面额的银票。
    临走前，叶孤鸿收了银票：“下了山入了城，我去银庄换了现，杀匪的人头帐归府衙，这一千两买命钱，我看功劳高低，由我分发给还在喘气的，谁有异议？”
    此话一出，一眾大汉全都抿紧了嘴，重重地点头。
    有叶孤鸿在中间镇著，这钱拿得才安稳。
    秦河此时的心思，全掛在怀里那本暗金色的绢皮小册上。
    《赤尾摇红》
    这是他从苏含霜那里翻出来的秘籍。
    看到秦河顺走功法的一刻，好几个武人的招子又馋又妒。
    但秦河可以说救了所有人的命，倒也没人说什么。
    队伍走了一会，稍息休整的功夫，叶孤鸿按刀走近秦河。
    “那册子收紧了，这门鞭法，若是去拍卖，起码不少於五千两白银。”
    五千两白银？
    “叶头儿，这一本书，为何值这般多？”
    叶孤鸿笑了笑。
    “磐石县大，功法窄。
    为什么习武者少，武馆难找，名师难求？这些不是最重要的，归根结底是真正的法门全被门阀、大户、教头锁死在了铁箱子里。”
    叶孤鸿看著前方摇摆的人群。
    “一本像样的武学，那就是一个门楣长久立著的根苗，哪怕家里出了不爭气的种，收个有天赋的当儿子，照样能传下去。
    所以市面上哪怕两页残本，都有人拿著头颅去撞刃，不外如是。”
    苏含霜身为练气。
    她修习的手段，自然绝非烂大街的货。
    秦河这时候才真正的感慨。
    这次进山，赚大发了！
    ……
    一日快要熬尽时，眾人回到了磐石县。
    磐石城的城门，依旧紧紧关著。
    城楼之上，这个时候倒有三两个披著棉甲的兵丁按刀缩脖，目光在这群人里扫来扫去，压根没有放行的意思。
    不多时，得到信儿的汤师爷在一眾亲兵的簇拥下，半眯著眼在墙后头露出了个脑门。
    当他看清了叶孤鸿手中提著的人头时，喜笑顏开，尖细的嗓门在寒风里拔了个高儿。
    “剿匪的大功臣回了城，还愣著干嘛？快开城门！”
    城门被缓缓推开。
    踏入长街。
    磐石县城里的人流依旧熙熙攘攘。
    推独轮车的货郎在那扯著脖子卖吆喝，提溜著尿壶的杂役紧著步子躲长官的官靴，长街两旁的酒旗在那隨风卷个没完。
    除了十来號汉子入城时引来了几道异样的打量。
    整座县城，安稳得就像从没人在外头碎过骨头，也没人在外头掉过脑袋。
    秦河劲装上粘著的匪血早已干成了一片片黑渣。
    他走在那喧囂的巷子口，环顾了一圈。
    去时，没人壮行；回来时，也没人欢迎。
    这磐石城，打头到尾就没因为谁的离开起过半点的浪花儿。
    眾人脚步在岔路口子缓缓滯了下来。
    叶孤鸿立在残阳的阴影里，按刀回头，冰冷的脸庞，头一回有了点活人气儿。
    “我要去见太爷，各位回家养好皮骨，最迟明日正午，太爷答应大伙儿的赏银，我一分不落地送到府门！”
    眾人也没讲什么多余的废话，拱了拱手，各寻各的巷口钻了进去。
    最后，便只剩了秦河与叶孤鸿两人。
    叶孤鸿他走到秦河身侧三步处站定，眼底的霜气比起先前浓烈了不少。
    “这两天，在柳叶巷的小院里猫实了，把屋门扣死。”
    秦河被叶孤鸿这话扎得耳根一跳：“叶头儿，这是闹得哪门子风？”
    “我不信太爷。”
    叶孤鸿嗓门压得极低。
    “回来的这几十里地，我在寻思这一场剿匪，为何太爷要去剿匪，我总感觉里面透著古怪。”
    说完这句话，叶孤鸿继续警告。
    “除了我，不管谁都不要相信。”
    交代完这句话。
    叶孤鸿黑红披风猛地一张，直奔太爷府。
    秦河心绪並没因大功告成而轻鬆，反倒是更添了几分烦闷。
    “这世道，活著还真累啊。”
    秦河晃了晃脑袋。
    打碎没由头的杂念。
    他太累了。
    现在只想回家，好好歇歇。
    ……
    “这里头装的是什么。”
    李太爷坐在湖心亭的靠椅里，连眼皮都没捨得抬上半寸。
    他手里掐著鱼食，往湖里撒了一把。
    “是黑龙寨寨主苏含霜的人头。”叶孤鸿立在石阶下，手中那只木匣往前递了一分。
    听到这话，太爷脸上不惊不喜，再次洒下一大把鱼食。
    “哗——！”
    原本还算静謐的湖面瞬间沸腾。
    锦鳞龙鲤像是疯了般撞在一起，白惨惨的鱼腹翻来捲去。
    太爷声音转冷。
    “汤师爷，教人用鉤子把匪首的头吊到城门口去。
    去城里贴通文，说匪首已经伏法。
    今晚，城门不准落閂，更不准赶人。
    谁家想出气，隨时去看。”
    汤万顺应了一声，他从叶孤鸿手里接过木匣，退下办差去了。
    偌大的后园子里，便只剩下了两人。
    微风卷过，犀角风铃在那梁头闷响。
    太爷慢慢回过身，眼睛鉤在了叶孤鸿被血浸透的衣摆上。
    “叶捕头，你平了匪，给太爷长脸了，说说看，想要个什么赏赐？”
    叶孤鸿没有思考，直接说道。
    “只请太爷把之前许给大伙儿的赏银照著数目儘早发了。”
    太爷听到这话，摇了摇头，並未应声，把桌面上几颗乾巴巴的残料拣出来，一粒一粒丟进水里。
    “叶捕头在你眼里，老夫就是那种提了裤子不认人的昏官吗？”
    叶孤鸿嘴角动了又动，终归是一声没吭。
    他不善言辞，更不会说些官话討太爷欢心。
    李太爷嘆了口气，像是自言自语道。
    “当年，我这一身的袍服还没缝得这般大，上任不久。
    在县府跟前儿处处和我对跳，不就是你的老爹吗。
    太爷这些年见过的人像这湖里的碎鳞一样多。
    多少看著一身胆气的主，为了几个大子儿就在大堂前头软了膝盖，没见过你父亲那样的人。”
    太爷突然住了声，嗓门儿里的狠戾，被回忆盖了三分。
    “直到后来，太爷我出城吃了不知道是谁安排的暗刀子，脖颈快教人削断的时候。
    也是那个死心眼子的老捕头，硬生生拎著官刀把我救了下来。
    但他也受了重伤，当天晚上就在你身前咽气了。”
    李太爷低头看著叶孤鸿。
    “太爷直到今天，也没看懂老捕头。”
    提到父亲。
    叶孤鸿动容了几分。
    “家父没什么看不懂的，他只是做了自己该做的事情。”
    太爷听罢笑了笑，右手探进宽大的紫色蟒袖里，抽出了一叠封了红泥的厚实官文，递向叶孤鸿。
    “看看吧。”
    叶孤鸿蹙起眉心，双手接过。
    隨著红泥剥落，最上面的那一排硃砂大印狠地刺入了他的眼帘：“调龙渊郡督察府执刀校尉领事。”
    叶孤鸿的指尖禁不住微微一僵。
    龙渊郡那是整个禹州的脊梁骨，督察府更是那是杀伐地。
    若是说他在磐石县这当捕头是掉在灰堆里的芝麻，那在郡城当职，便是在云端上落了根。
    这一张纸的分量，足够教磐石县里所有的人，叩破了脑门儿去爭。
    他缓缓抬头，眼神复杂地盯著那位坐在阴影里的太爷。
    “太爷，我怕是担不起……”
    李太爷漫不经心地摆了摆手。
    “这名额，龙渊郡统领府三年才肯往下拨几个缺，你卸了邙山伸出来的爪子，这件红功盖上去，府衙那边也说不出二话。
    太爷活了一辈子，最认一条理：有恩必还，有债必偿。
    能叫老夫欠人情的，老捕头算一个。
    你在这儿蹲著，终究碍我的眼，去了郡城，你宽心我也顺心。
    顺带我也把你老子的帐清了。”
    太爷这话说的乾脆。
    直接告诉叶孤鸿，你离开了，大家互不碍眼。
    同时也回答了叶孤鸿的问题，不用再去操心银子能不能发下去。
    他是个体面人，不会吝嗇几个卖命卒子的红赏。
    说罢，太爷冷不丁地拍了拍巴掌。
    “啪！啪！”
    暗处瞬间转出两个低眉顺眼的家丁，身子蜷得极低，停在叶孤鸿两步远的位置。
    其中一人轻声垂首。
    “叶大人，请跟我来。”
    叶孤鸿看向亭中。
    “太爷这是什么意思？卑职还要回衙门处理这几日堆积的卷宗。”
    太爷没接他的腔，自顾自说道。
    “我看你后背的创口还渗著水。
    府上有医师，给你养两天。
    这几天，外头不管什么事，你都不用再去伸头。
    就老实窝在小院里养好伤。
    若是教你这身本事在我这折了底儿，到时候还怎么上任龙渊。”
    叶孤鸿在那风铃声里僵了数息，只能跟著下人离开。
    叶孤鸿的步子刚落乾净。
    明月直勾勾地映在太爷的脸上。
    他仰起头，盯著那天上的满玉。
    “老捕头当年你救我一命，现在我教你的种儿跃龙门。
    该还的帐，李某今个儿全清了。”
    太爷突然住了声，眼中寒芒戾显。
    “不过，叶孤鸿再惹出什么事端，就莫怪我无情了。”
    ……
    天色一寸一寸杀下去。
    可磐石县城门口，却热得烫人。
    几盏黄皮灯笼被风扯得乱晃。
    一根生了锈的铁鉤子，死死地扣在门楣正中，上头掛著一颗脑袋。
    那是苏含霜的头。
    此刻在冷月下，一双眼睛还没合上，看著教人心底发凉。
    墙底下聚了很多百姓。
    “匪首掉了脑袋，报应到了啊！”
    “太爷圣明，合该把这烂脑袋风乾了餵老鴰！”
    在所有人都在叫好的关口。
    只有一个少年缩在人群最外头。
    他藏在袖口里的拳头颤得连掌心里抠出了血。
    没人听见他在轻声哀鸣。
    “娘……”