秋风捲起街角的枯叶，打在他打著补丁的裤腿上。
    他下意识地把怀里那个乾瘪的包裹往腋下夹了夹，低著头，像一滴不起眼的水珠，迅速匯入了街头熙攘的人流。
    直到走过两条街，那种如芒在背的注视感才消散。
    陈平的脚步放缓了一些，手指隔著粗布衣衫，轻轻摩挲著胸口那张薄薄的纸。
    这不仅是自由，也是他拿全部身家换来的入场券。
    金光城的西城，是穷人的地界，而“鼠巷”则是西城最烂的疮疤。
    这里污水横流，空气中瀰漫著一股餿水发酵和旱厕混合的怪味。
    巷弄狭窄曲折，稍不留神就会迷失在层层叠叠的违章搭建中。
    “就这间，爱租不租。”
    牙行的伙计是个尖嘴猴腮的中年人，嫌弃地用袖子掩著口鼻，指著面前一间摇摇欲坠的小平房。
    院墙塌了一半，用几块烂木板勉强挡著，屋顶的瓦片稀稀拉拉，像癩痢头。
    “这地界虽乱，但胜在便宜。你要是去正街，这价钱连个茅厕都租不到。”
    伙计上下打量了一番陈平寒酸的衣著，语气里透著不耐烦，“一个月三百文，押一付三，概不赊欠。”
    陈平唯唯诺诺地点头，从袖口摸出一串早就数好的铜钱，数了三遍才递过去。
    “行了行了，穷酸样。”
    伙计一把抓过铜钱，丟下一把锈跡斑斑的钥匙，转身便走，生怕多待一刻会沾染上穷气。
    陈平目送牙人走远，这才推开那扇吱呀作响的破木门。
    屋內光线昏暗，积灰足有一指厚，墙角还掛著几张残破的蛛网。
    但他却长长地舒了一口气，紧绷的肩膀终於垮了下来。
    破是破了点，但这是他陈平的地盘。
    他放下包裹，挽起袖子开始洒扫。从井里打上来的水冰凉刺骨，激得他精神一振。
    清理完床铺下的陈年老垢，陈平从怀里掏出一把匕首，小心地撬开床脚的一块青砖。
    他又往下挖了半尺深，將仅剩的几两碎银子和那本《碎石掌》秘籍用油布层层包裹，埋了进去，再將浮土填平，盖上青砖，撒上一层浮灰。
    做完这些，他並未停手。
    他拔下自己的一根头髮，蘸了点唾沫，粘在门缝最不起眼的夹角处。
    又在窗枢的滑槽里撒了一层细细的香灰。
    只要有人在他外出时推门或开窗，这些痕跡就会被破坏。
    这是他在林府多年练就的生存本能，如今到了这鱼龙混杂的鼠巷，也是保命的手段。
    收拾停当，天色已近黄昏。肚子適时地叫唤起来。
    陈平提著个破篮子去了趟附近的集市。
    这一去，却让他皱起了眉头。
    米铺的牌价又换了，糙米涨到了八文钱一斤，比上个月足足贵了两文。
    白面也成了奢侈品，是给老爷们吃的。
    “这世道，银子越来越不值钱了。”
    陈平站在米铺前，心里的算盘打得噼啪响。
    手里这点余钱，要撑到武举结束，还得预备著打点官府的门路，每一文钱都得掰成两半花。
    最后，他只称了五斤糙米，又去咸菜摊子上买了两块最便宜的醃萝卜。
    刚回到小院门口，一股浓郁的肉腥味扑鼻而来。
    隔壁院子的门敞著，一个满脸横肉、腰间別著杀猪刀的壮汉正端著个大海碗蹲在门口呼嚕呼嚕地喝汤。
    见陈平回来，壮汉抹了一把油乎乎的嘴，三角眼一翻，透著股审视的精光。
    “新搬来的？”
    壮汉站起身，高大壮硕的身躯將门口堵得严严实实，手里还端著半碗剩汤，
    “我是这片的屠户张，以后低头不见抬头见。这碗下水汤，算是见面礼。”
    那汤里漂著几块黑乎乎的猪肺，散发著一股没洗乾净的骚味。
    陈平身子一缩，背脊不自觉地佝僂了几分，脸上挤出討好的笑，双手有些发颤地接过碗：
    “多……多谢张大哥。小弟姓陈，是个落第的读书人，以后还请大哥多关照。”
    他咳了两声，装作被风呛到了，一副弱不禁风的病癆鬼模样。
    屠户张眼中的警惕散去大半，眼中只剩下轻蔑。
    “读书人啊？百无一用是书生，在这鼠巷，识字可换不来肉吃。”
    他嗤笑一声，摆摆手回了屋，“晚上睡觉警醒点，別让人把裤衩都偷了。”
    陈平千恩万谢地端著汤进了屋，关上门的那一刻，脸上的卑微怯懦一扫而空，眼神清冷如刀。
    他將那碗下水汤倒进泔水桶里。防人之心不可无，这汤，他不敢喝。
    夜幕降临，鼠巷並不安静。
    隔壁屠户家传来的打骂声，远处醉汉的叫骂声，还有不知哪里传来的婴儿啼哭声，交织成一片嘈杂的市井喧囂。
    陈平盘腿坐在硬板床上，五心朝天。
    外界的嘈杂入耳，却未入心。
    隨著呼吸吐纳，一道温热的气流从丹田升起，沿著经脉缓缓流转。
    《松鹤延年劲》那绵长醇厚的內气，化作一双温柔的大手，抚平了他经脉中的疲惫。
    此处环境远不如林府的下人房安静，窗外还不时飘来臭气，但陈平的心境却前所未有的通达。
    以前修炼，是为了活命，是为了不被人打死。
    现在修炼，是为了自己。
    这一坐，便是一个时辰。
    当他重新睁开眼时，眸中精光一闪而逝，隨即隱没。
    唤出面板，看著《松鹤延年劲》那一栏熟练度又跳动了一点，陈平满足地勾了勾嘴角。
    只要还在增长，未来就有希望。
    他在灶台上架起瓦罐，抓了一把糙米，煮了一锅稀粥。
    陈平端著缺了口的粗瓷碗，蹲在门槛上，一口一口地喝著。
    糙米拉嗓子，咸菜齁咸，但他却吃得格外香甜。
    吃饱喝足，陈平用冷水洗了把脸。
    他右手伸进枕头底下，握住了那把冷硬的匕首柄。
    身体纵然疲惫，意识却仍绷得紧紧的。
    梦境断断续续，巷子里任何一点风吹草动，都能让他猛然从浅眠中惊醒。
    这是在贫民窟生存的法则，也是他这三年来养成的习惯。
    迷迷糊糊中，脑海里浮现出白天在巷口看到的那张红纸告示。
    是朝廷武举的报名通告。
    截止日期就在下个月初，而最下面那行字：
    “报名费：纹银五十两”。
    五十两。
    这差不多是他现在全部身家的两倍。
    他翻身下床，整理了一下衣衫，摸了摸怀里的放籍书和保举信。
    推开门，迈步向著官府的方向走去。