翌日。
    天色刚亮，卢璘便已动身。
    没有急著去新军营地上任，而是换上了一身寻常青色布衣，带著两名隨从，再一次进入凉州府城。
    想要在这盘根错节的西北立足，首先要做的，便是摸清这里的底细。
    顺便，看看能不能见一见那位坐镇西北的肃王。
    虽然同朝为官，但卢璘之前没有机会和肃王打过交道。
    仅有一次，还是柳拱上摺子提议新政时，遭到肃王激烈反对。
    ...............
    凉州府城街道宽阔，主干道足以容纳八马並行。
    两侧商铺林立，酒楼、茶肆、当铺、布庄，鳞次櫛比，一派繁华。
    昨日匆忙，如今细看之下，街上行走的百姓，大多面带菜色，神情麻木。
    街上不时有巡逻的士兵走过，一个个盔甲松垮，步履散漫。
    外紧內松？
    这是什么道理？
    在街道上漫无目的走著，卢璘注意力很快被街角几家粮铺吸引。
    这几家粮铺，无论大小，门口都掛著一块一模一样的招牌。
    “丰谷行”。
    吸引卢璘注意力是，丰谷行伙计的面貌，和街上百姓完全不一样。
    一个个趾高气扬，吆喝声中都透著一股傲慢，路过百姓，大多只是远远地看上一眼，便匆匆离去，根本不敢靠近。
    一行人穿过几条街，来到凉州都督府门前。
    凉州都督府，西北三州的最高权力机构。
    在这里，都督肃王一手掌控军政大权，凉州、甘州、肃州的驻军皆归他调配，三镇边防將领任免，也都是肃王一句话的事。
    除了军事，西北的钱粮赋税、官员任免、边关贸易也都绕不过都督府。
    地方上缴的税收，一半直接充作军费，五品以下的官吏，几乎都由肃王亲自指派。
    就连和大夏交易的胡人部落，也得看肃王脸色行事。
    上马管军，下马治民。
    一句话，西北乱不乱，肃王说了算。
    都督府门前侍卫森严。
    隨从上前递上名帖与调令。
    不多时，一个中年文吏走了出来，自称是都督府管事。
    他接过调令文书，当看到西北新军教习使那一行字时，脸上不易察觉地闪过一丝轻蔑。
    “原来是卢大人，失敬失敬。王爷正在处理军务，请大人先入偏厅稍候。”
    管事將卢璘引入一间偏厅，奉上茶水后，便转身离去。
    就在这时，隔壁正厅隱约传来一阵激烈爭吵声。
    “凭什么！凭什么又扣我们鹰扬卫的粮草！弟兄们在前线卖命，回来连口饱饭都吃不上吗？”
    一道粗獷嗓音响起，带著压抑不住的怒火。
    紧接著，是另一道阴阳怪气的声音。
    “张將军，话可不能这么说。如今西北边境安稳，哪来的什么前线？倒是新军那边，几千张嘴嗷嗷待哺，总不能让他们饿死吧？”
    “新军？”
    粗獷嗓音主人嗤笑一声。
    “一帮流民败兵，也配吃军粮？一群废物，养著他们就是浪费粮食！”
    爭吵声越来越大。
    卢璘静静地听著，心神已沉入文宫。
    九山河沙盘上，代表著凉州府的光影清晰呈现。
    鹰扬卫，新军，粮草...几条关键信息，在沙盘上交织成一张复杂的关係网。
    片刻之后，管事去而復返，和之前的態度截然不同，满脸堆笑地回来。
    “卢大人，实在抱歉，王爷今日军务繁忙，实在抽不开身。”
    “王爷吩咐了，让您先去新军营地安顿下来，改日他定会亲自接见大人。”
    卢璘早有心里准备，没有多言，起身拱了拱手。
    “有劳管事。”
    “不敢当，不敢当。”
    管事连忙侧身避开，隨即对著门外招了招手。
    “李虎，你过来。”
    一名五十来岁的老兵应声入內，身材不高，但看上去很壮实。
    一张饱经风霜的脸上，满是褶子，但一双眼珠子时不时透著精光。
    “你带卢大人去新军营地。”管事开口吩咐。
    “是。”
    老兵李虎应了一声，对著卢璘做了一个请的手势。
    卢璘点了点头，带著人，跟著李虎走出了都督府。
    ..................
    再一次回到营地。
    低矮破旧的营帐胡乱搭建，柵栏歪歪扭扭，营门口的哨兵，靠著柵栏打瞌睡。
    即便有李虎领著，营地里的人也只是投来几瞥漠然的目光。
    几个士兵懒洋洋地靠在角落里，看到有人进来，连眼皮都懒得抬一下。
    整个营地，瀰漫著一股懒散、颓废、毫无生机的气息。
    与昨日所见，別无二致。
    李虎看出了卢璘的疑惑，走近两步。
    “大人，您別见怪。”
    “这新军是三个月前才组建的，兵源....都是些从关內逃难来的流民，还有些被打散的败兵散勇，甚至还有些犯了事的边军。”
    “朝廷也不重视，粮餉经常被剋扣拖欠，所以...”
    李虎没有再说下去，但意思已经很明显。
    一群乌合之眾，一群被拋弃的人。
    卢璘走进营地，脚下是坑洼不平的泥地，空气中混杂著汗臭和食物腐败的酸味。
    不远处的空地上，一群士兵正围在一起，大呼小叫地赌钱。
    另一边，几个士兵乾脆躺在草堆上呼呼大睡。
    看到李虎和卢璘带著人进来，也只是抬眼瞧了瞧，没有一个人起身迎接。
    李虎领著卢璘，径直走向营地中央唯一一座还算像样的营帐。
    刚走到帐门口，一股浓烈的酒气便扑面而来。
    帐帘被掀开，一个三十来岁的壮汉摇摇晃晃地走了出来，上身赤裸，露出虬结的肌肉和几道狰狞的伤疤。
    壮汉看到李虎，又瞥了一眼他身后的卢璘，打了个酒嗝，懒洋洋地开口。
    “老李，今天怎么有空来我们这鸟不拉屎的地方？”
    说完，目光毫不客气地在卢璘身上扫过。
    李虎连忙躬身：“吴副將，这位是新来的教习使，卢大人。”
    “哦？”
    壮汉这才正眼打量起卢璘，但脸上的轻慢还是不减。
    “你就是那个新来的教习使？”
    “听说，是从京城贬下来的罪臣？”
    话音落下，周围几个看热闹的士兵顿时发出鬨笑。
    卢璘没有动怒，平静地打量著眼前的壮汉，也打量著整个混乱不堪的营地。
    心神早已沉入九山河沙盘。
    沙盘上，整个营地的布局、每一名士兵的分布、甚至每个人气息的强弱，都以光点的形式清晰地呈现在脑海中。
    就在这时。
    营地外突然传来一阵喧譁！
    紧接著，就听到一声高喊。
    “粮车来了！粮车来了！”
    轰！
    一瞬间，整个死气沉沉的营地，瞬间沸腾！
    原本在赌钱的、睡觉的、发呆的士兵，在听到粮车两个字的瞬间，疯了一般从地上弹起，爭先恐后地涌向营门！