次日。
    布莱恩睁开眼。
    天已经亮了。
    他动了动。
    脖子、后腰、肩膀……每一寸肌肉都酸痛不已。
    他的身体正靠在床头，姿势扭曲，那本《梦的解析》还压在胸口。
    依稀记得，昨晚他终究是没能扛住疲惫。
    睡前，他最后看了一眼尤莉婭。
    当时她坐在椅子上，托著腮帮，看起来也有些困顿。
    ……
    布莱恩挪动视线，看向电脑桌那边。
    尤莉婭正侧著身，脸颊枕在交叠的小臂上，额头抵著桌面。
    睡姿並不舒展，甚至带著一丝戒备。
    阳光勾勒著她的侧脸，蜜糖色的长髮在光束中，泛起一层毛茸茸的金边。
    恬静而安寧，与她平时那种拒人千里的冰冷截然相反。
    看来，后半夜她也撑不住睡著了。
    布莱恩尝试撑起身体。
    但几乎同时。
    尤莉婭的睫毛微微颤动，隨后，也睁开了眼。
    刚醒来，她还有些昏沉，视线扫过房间，最后定格在了布莱恩身上。
    似乎是確认了他的安危，紧绷感迅速褪去。
    她揉了揉发酸的额角，声音里带著刚睡醒的沙哑，很轻：
    “早安。”
    布莱恩一愣。
    他没想到这个大冰坨会主动跟自己打招呼。
    虽然那语气依旧不咸不淡，像是例行公事的通报。
    迟了几秒，布莱恩回应：
    “早安。”
    ……
    冰箱是空的，布莱恩只能放弃做早餐的想法。
    两人在街角的taco餐车各买了一个培根卷饼，隨后就来到了公交站台。
    目的地在圣莫尼卡区，靠近海边，从市中心区过去，至少要一个小时的车程。
    他们都不会开车，唯一的选择就只有mta公交。
    不一会儿，一辆红白相间的长型公交车呼啸而至。
    两人上车，坐到了后排，各占据一扇窗户，沉默地啃著卷饼。
    清晨的乘客大多面无表情，有线耳机连接著口袋里的可携式cd机或mp3，沉浸在自己的世界里。
    在这个时代，人们已经习惯了用音乐將自己与嘈杂的现实隔绝开来。
    布莱恩还有点困，便靠在玻璃上又眯了一会。
    直到冰冷的声音在耳边响起。
    “我们到了。”
    布莱恩重新睁开眼，晃晃悠悠地跟著尤莉婭下了车。
    阳光有些刺眼。
    他们来到了一条颇具风情的商业街，能闻到远处飘来的淡淡海腥味。
    面前是一栋两层高的维多利亚式小木屋，外墙的油漆早已剥落，露出了腐朽的木板，二楼的窗户破了一扇，用黑色的塑料布隨意堵著。
    门廊上，掛著一个空荡荡的招牌掛鉤，锈跡斑斑。
    布莱恩打量著这个地方。
    这破败的小屋，就是联邦异事局在洛杉磯的据点？
    也有点……太寒颤了吧？
    尤莉婭显然不是第一次来了，她径直走上台阶，推开了那扇吱呀作响的木门。
    布莱恩跟了进去。
    叮铃——
    门上的铃鐺发出清脆响动。
    屋內的光线昏暗，窗户被厚重的帘子遮得严严实实，空气中瀰漫著陈旧木料与灰尘的气味。
    视线扫过，布莱恩的瞳孔微微收缩。
    屋子里……已经坐满了。
    无论是木架上，还是散乱摆放的椅子上，都坐著一个个“瓷娃娃”。
    它们穿著精致復古的蕾丝裙，保持著端坐的姿態，仿佛正在参加一场盛大而无声的茶会。
    这画面让布莱恩想到了前世那些lo娘聚会。
    只不过，这场聚会的所有参与者，都顶著一张张白瓷面孔。
    不成比例的巨大脑袋，眼睛是两颗空洞的玻璃珠，用不同顏色点缀出了瞳孔。
    恐怖谷效应拉满了。
    它们静静望著门口的两个活人。
    咔噠。
    身后的木门自动合上。
    忽然，侧前方的摇椅上，一个“瓷娃娃”动了。
    它从椅子上站起，走出阴影，来到了两人面前。
    大概是七八岁女孩的样貌，脸孔光滑得像是上了釉的白瓷，泛著非人的冷光。
    她是活人？
    还是一个活了的……瓷娃娃？
    尤莉婭开口：
    “我们来找『人偶师』。”
    女孩歪了歪头，隨后发出声音：
    “请稍等。”
    她转身走进了里屋。
    过了一会儿。
    旁边一张高脚凳上，又有一个瓷娃娃忽然动了。
    布莱恩毫无准备，被嚇了一跳，后退了两步。
    如果先前那个女孩，布莱恩还能认为她只是长得像瓷娃娃，那这个……他確定就是一个瓷娃娃。
    因为它的脸上布满了细小的裂痕，下巴上有一块明显的磕碰伤，眼珠上甚至还落著灰。
    “他马上就出来，先请坐。”
    这个瓷娃娃和方才那个瓷娃娃的声音，一模一样。
    这时，里屋忽然传来了一道沙哑的男人声音：
    “安妮莉丝！说过很多次了，不准嚇唬新客人！”
    布莱恩身旁的这个瓷娃娃立刻反驳：
    “可他们其中一个以前来过。”
    “只要有新来的，就不准！”
    门帘被掀开，一个穿著工装围裙的中年男人走了出来。
    他手里提溜著刚才那个瓷娃娃，面色严肃：
    “快回来！”
    “略——”
    布莱恩身边的这个瓷娃娃，发出了吐舌头的声音。
    但它那张瓷质脸孔上並不能伸出“舌头”，就只能发出乾涩而怪异的声音。
    接著，它在摇椅上端正坐姿，並恢復了死寂。
    同一时刻，男人手里提溜著的那个瓷娃娃，玻璃眼珠转动，“活”了过来。
    有一个女孩的意识，或者说灵魂，能够在这些瓷娃娃之间转移？布莱恩心中猜测。
    “抱歉，安妮莉丝……她只是喜欢捉弄新朋友，希望没有嚇到你们。”
    男人放下了手里刚“活”过来的瓷娃娃，后者“噠噠噠”的跑到一边，缩在阴影里，窥视著眾人。
    “叫我菲尼亚斯就行，或者叫我『人偶师』，都可以。请坐吧。”
    菲尼亚斯指了指旁边两张看起来还算结实的椅子，隨后看向布莱恩，继续道：
    “布莱恩，凯德主管和我聊过了你的情况，首先，欢迎你加入异事局。”
    菲尼亚斯的笑容很和煦，显得与周围的诡异格格不入。
    布莱恩微微点头：
    “非常荣幸。”
    菲尼亚斯从桌台下抽出了一本小册子，推了过来。
    册子是黑色的硬皮，封面没有任何標识，但应该就是尤莉婭之前提到的“调查员手册”了。
    “这里面是你需要知道的一些基础信息，你可以慢慢阅读，但不准带出去。”
    他补充了一句：
    “没办法，总有调查员喜欢乱丟东西，我们可没工夫满世界回收这些机密文件。”
    布莱恩点点头，翻开册子。
    纸张发霉的气息立即扑面而来。
    册子的前几页，大多是凯德和尤莉婭已经提及的概念。
    怪谈、灵识、失控……
    对於这些已知信息，布莱恩快速略过了。
    他真正关心的，还是凯德提到的那三种对抗怪谈的方法，以及防止他自身“失控”的方法。
    就在他埋头阅读时，能听到尤莉婭和菲尼亚斯的对话。
    “我来兑换新的『替罪羊』。”尤莉婭道。
    “你用得太快了。尤莉婭，那东西可不是糖果。”
    “我需要。”
    “……好吧……安妮莉丝！”
    那个叫“安妮莉丝”的瓷娃娃来到尤莉婭面前，伸出小手。
    尤莉婭解下了脖子上一直戴著的银色项炼。
    布莱恩之前就注意到了。
    那件项炼的吊坠造型很奇特，像是一个由复杂金属丝线编织而成的小笼子。
    安妮莉丝接过项炼，转身走进了里屋。
    菲尼亚斯注意到布莱恩投过来的好奇目光，便主动解释道：
    “你肯定好奇『替罪羊』是什么吧？这是个能在关键时刻救命的好东西。”
    布莱恩表露出认真听讲的姿態。
    菲尼亚斯顿了一下，转而问道：
    “你知道『规则的绝对性』吗？”
    布莱恩点点头：
    “知道。”
    昨晚，尤莉婭刚给他科普了这个概念。
    说得通俗一点，就是你一旦被怪谈的规则选中，就必定中招。没有豁免，没有例外。
    菲尼亚斯道：
    “虽然规则是绝对的，无法规避。但有许多规则是作用於灵魂层面的。”
    “那么，我们就可以找另一条灵魂，代替我们承受规则的后果。”
    “比如『替罪羊』，每一枚里面，都封装著一条完整的『灵魂』。”
    “当你被规则选中，就可以激活替罪羊，里面的灵魂会替你承受一次规则的后果。”
    布莱恩问：“只能转嫁灵魂层面的？”
    菲尼亚斯点头：“对，如果规则是直接针对肉身的，那你就只能自求多福了。”
    布莱恩忽然想到了什么：
    “替罪羊里的灵魂，是从哪里来的？”
    “当然是人类。”菲尼亚斯回答得轻描淡写。
    隨后，他嗤笑一声：
    “放心，別有什么道德压力。替罪羊里的灵魂，要么是自愿和异事局签了死亡协议的人，要么就是那些在联邦监狱里等著把牢底坐穿的重罪犯。”
    “我们不会滥杀无辜，只会消耗那些真正的该死之人。”
    这时，门帘掀开。
    安妮莉丝走了回来。
    她將那条项炼递还给了尤莉婭，又递过来了一个巴掌大小的木盒。
    “这是你的『替罪羊』。”
    菲尼亚斯示意安妮莉丝把木盒交给布莱恩。
    “我的？”
    布莱恩打开木盒。
    里面是一枚造型和尤莉婭的那个一模一样的吊坠，只是材质是黑色的。
    “这是新人福利！这枚『替罪羊』里已经封装了一条灵魂。”
    菲尼亚斯叮嘱道：
    “记住，替罪羊是需要手动启动的，但有些怪谈只会让你拉肚子，那就別傻到把保命的机会浪费在那上面了。”
    “每枚替罪羊，最多可以充能三次，一次机会用完了，就拿任务功勋来我这里换新的灵魂。”
    “好，我明白了。”
    布莱恩握著吊坠。
    这应该是他今天来这里的最大物质收穫了。
    至少，在那个“多余的人”再次找上他时，他能多一张保命的底牌。
    忽然，他想到。
    他创造的怪谈，本质上就是收割灵魂，再转化为“墨水”。
    那他能不能截留一条灵魂，直接为自己的“替罪羊”充能呢？
    不过，“替罪羊”只有三次补充机会，即使他能自主充能，也最多只能连续使用三次。
    也不知道有没有充能次数更多的“替罪羊”？
    那样的话，他就有了无限次的“替罪”机会了。