热热闹闹、热气腾腾、热火朝天的贡井处。
    数百名盐工平日里全都聚集在附近的製盐作坊，为季汉不停采滷製盐。
    井盐虽是老百姓自己开设作坊生產，却由官府独家收购併垄断经营。
    因此，製盐作坊虽不算禁地，四周却仍有盐官指派的兵卒把守。
    防止有人从这里偷带食盐出去，或是给重要的製盐设施搞破坏。
    盐乃是国家之宝，更是季汉重要的收入来源。
    季汉掌管盐政的官员叫做司盐校尉，南安县便有司盐校尉派往此地的盐尉负责监管制盐。
    司盐校尉又称盐府校尉，在季汉朝堂是数一数二的財政大员。
    既掌管盐政，又兼管铁业，下设的属官典曹都尉甚至还要负责军队粮草。
    当时，季汉的財权始终掌握在刘备最信任的南阳帮手里。
    南阳，就是诸葛亮躬耕於南阳的那个南阳，也是刘备屯兵时新野县所隶属的荆州南阳郡。
    刘备在那里，曾挖掘笼络了魏延、陈震、傅肜、宗预等一大帮南阳人才。
    入蜀后，之前流落益州的南阳人也在李严、邓芝、王连等人的带领下，纷纷出来为先帝效力。
    其中，南阳人王连就是刘备任命的司盐校尉，那可是个连诸葛亮南征都敢阻拦的狠人。
    而王连手下的南阳小弟吕乂、刘干后来也曾管理过盐政。
    吕乂还是诸葛亮北伐时的首席军需官，曾尽心尽力为汉军督办粮草招募士兵，如今正在广汉郡担任太守。
    为避免不必要的麻烦，刘瑶他们选择在作坊十丈之外远远参观製盐的整个过程。
    只见作坊內，一座座牛尾灶上，成百口牢盆正冒著热气。
    工匠们先將从盐井里打出来的滷水放在桶中澄清，再倒入牢盆熬煮。
    牢盆，一种形似大锅，乃是专门用来煮盐的容器。
    每一座灶台內都烈火熊熊，白色的蒸汽、烟气混杂在一起，使得整个製盐作坊宛如仙境一般。
    这时，在远处观看的冯延挠了挠头：“殿下，我见某些灶台之內放置木柴以为燃火之用，可有些灶台无人添柴却仍能烧得很旺，这是何故？”
    刘瑶笑著指了指那些没有木柴的灶台：“德长兄看到那里通著的竹筒没？”
    冯延冯德长定睛一看，果然有一根竹筒不知从何处通入灶內。
    专门用厚厚陶土包裹著的筒口，正往灶台內不住喷火。
    “这是什么仙术？”冯延看罢大惊。
    他万没想到，一根平平无奇的竹筒，竟能凭空喷出火焰。
    “这不是仙术，你见到的那根竹筒乃是从火井口延伸过来的。”刘瑶继续解释。
    “啊，原来是火井！”冯延在成都听说过这个词，但从未见过实物。
    刘瑶让他顺著竹筒往外寻找，果然看到一个口径不大的井，上面同时插著五六根竹筒。
    这些竹筒都是由长约三丈的楠竹製成，彼此连接在一起组成了一根根上百尺的管道，再各自通向製盐作坊里灶台的內部。
    “火井能產出可燃烧之气，这些燃气顺著竹筒进入灶台，便能为煮盐提供火源。”刘瑶不禁佩服起古代先人们的智慧来。
    火井便是盐工们在採盐挖井的过程中，偶然在某些岩层里打出的天然气井。
    汉代先人们虽不了解天然气的具体化学成分，但见这种气体能够燃烧，便想出用竹筒作为输气管道来煮盐的方法。
    这样就地取材用天然气做燃料，节省了大量上山伐薪的人力物力。
    再顺著灶台往上望去。
    经验最丰富的盐工正仔细观察牢盆內盐水的形態，隨后將一大桶豆子磨成的浆水倒入盆中。
    “煮盐还需要倒豆浆？”冯延看得一头雾水。
    “这是利用豆浆中的蛋白质与滷水里的杂质反应沉淀，將盐水进行提纯，同时还能加快盐的结晶。”接受过九年义务教育的刘瑶一眼看出了端倪。
    “啥？殿下说的这是啥？”一堆莫名其妙的词汇搞得冯延更加糊涂。
    “德长兄，你就知道这是让煮出来的盐更纯就行了。”
    “原来如此！”冯延定了定神，似懂非懂。
    果然，豆浆下去不一会儿，滷水表面就翻出来一堆黄褐色杂质浮沫。
    有专门负责撇沫的盐工赶忙拿起长柄大勺，迅速將浮沫盛出。
    如此几次，滷水渐渐变得澄清，表面开始凝结一层如花瓣般的食盐晶体。
    同时，牢盆的厚壁以及底部也不断有食盐析出。
    滷水越煮越少，最后形成一堆黏稠的浓盐块。
    拿著小铲的盐工们连忙把这些盐块剷出，放在一旁晾晒，將食盐中最后一丝水份弄乾。
    晒好的井盐晶莹雪白，装入包裹之中进行过秤，再由专门的记录小吏载入帐簿。
    一斛滷水往往可以製得三、四斗井盐，產量著实不少。
    刘瑶等人参观完煮盐的过程，注意力又被一旁“咯吱咯吱”的热闹声所吸引。
    扭头望去，只见四五名工匠围在一口尚未建完的盐井旁，用轆轤和木桶不断绞出井底的泥土。
    显而易见，他们正在挖掘一口新的盐井。
    这时的盐井只能打三四丈深，为了获得更多滷水，井口直逕往往挖得很大。
    这样的大口径盐井在挖掘时，就需要有工匠下入井底，边打边夯实井壁。
    井壁上的土壤十分鬆散，有时候被底下的滷水一衝，看起来摇摇欲坠。
    刘瑶不由得皱起眉头。这貌似比蛮族先进百倍的打井取卤法，其实也有不小的安全隱患。
    果然，就在他们转身去参观其他盐井时。
    “扑通”“扑通”的声音连续不断从那口井里传了出来。
    正是井壁泥土落入底部滷水里所发出的响声。
    刘瑶暗道不好，赶忙带著冯延等前去救人。
    井口旁那四五个盐工瞬间意识到不妙，但为时已晚，井壁“轰隆”一声塌陷，不仅底下运泥挖井的工匠被活埋，就连井边这几个盐工也跟著掉了下去。
    把守製盐作坊的士卒並没有发现这边的异常，依旧站在原地有说有笑。
    刘瑶见状，只好让护卫高声呼救，同时带著冯延等人迅速展开救援。
    盐井塌方，这可是要死人的大事件。
    好在刘瑶发现及时，他们人手又多，连同后知后觉赶来帮忙的士卒，很快就把这些盐工救了上来。
    刘瑶长出一口气，心想明明自己是来旅游的，怎么还干上了救人的活。
    可就在这时，一个不和谐的声音从他身后响起。
    “尔等都是何人？为何徘徊在盐井重地？”