八月二十，晨。
    上京城还笼罩在薄雾中，东宫突然传来一声悽厉的哭喊，紧接著是急促的钟声——那是报丧钟，只有皇室成员薨逝才会敲响。
    “太子……太子殿下……薨了！”
    太监尖锐的哭喊声撕裂了清晨的寧静。
    消息像瘟疫一样迅速传遍全城。百姓们愣在街头，商贩停下手中的活计，就连那些早起上朝的官员，也都在宫门外呆立当场。
    太子周永寧，年方十六，温文尔雅，体弱多病，但毕竟是国之储君。就这么……没了？
    太子的灵柩停在东宫正殿，白幡低垂，烛火摇曳。
    周永成站在灵前，一身素服，脸上没有任何表情。他伸出手，轻轻抚摸著冰冷的棺木，指尖传来刺骨的寒意。
    “永寧，”他低声唤著太子的名字，“你放心，父皇会为你报仇。”
    声音很轻，轻得只有他自己能听见。但其中的杀意，却重得能让整个东宫都为之颤抖。
    三日前，太子薨逝，举国哀悼。三日后，周永成“忧思过度，吐血晕倒”，至今未愈。
    但只有他自己知道——那不是忧思过度，是毒。
    文官集团下的毒。
    “陛下，”王振小心翼翼地走进来，“太医说，您需要静养……”
    “静养？”周永成转过身，脸色苍白，但眼神锐利如刀，“朕的儿子死了，朕的江山快被人夺了，你让朕静养？”
    王振嚇得跪倒在地：“奴婢失言！奴婢该死！”
    周永成不再看他，大步走出东宫。
    回到御书房时，刘瑾已经候在那里，手里捧著一份密报。
    “陛下，”刘瑾躬身，“查清楚了。太子的药里確实多了附子，是御药房一个小太监动的手。那小太监已经『自尽』了，但死前供出……是甄守仁指使的。”
    “甄守仁……”周永成念著这个名字，眼中杀意汹涌。
    礼部尚书甄守仁，文官集团的二號人物，秦淮安最得力的门生。
    “还有，”刘瑾继续道，“负责陛下膳食的御厨也招了。是陈安远派人联繫的，用的是『牵机散』，慢性毒药，无色无味，服用三个月后才会发作。”
    陈安远，鸿臚寺少卿，也是秦淮安的心腹。
    周永成闭上眼睛，胸口剧烈起伏。
    好，好得很。
    毒杀太子，毒杀皇帝，文官集团这是要把他周家连根拔起啊！
    “传旨，”他睁开眼，声音冰冷，“礼部尚书甄守仁，结党营私，贪污受贿，革去一切官职，打入天牢，三司会审。”
    “诺！”刘瑾领命，又犹豫道，“陛下，甄守仁毕竟是二品大员，没有確凿证据就……”
    “证据？”周永成冷笑，“朕就是证据！去办！”
    “是！”
    圣旨传下，朝野震动。
    甄守仁被禁军从府中拖出来时，还在大喊“冤枉”。但没人敢为他说话——皇帝明显是动了真怒，这时候撞上去，就是找死。
    然而，这只是一个开始。
    接下来的三天，周永成像是疯了一样，疯狂打压文官集团。
    陈安远被查出“私通外国”，革职查办。
    吴明德被指控“贪墨军餉”，打入大牢。
    短短三天，十七名文官集团的核心成员落马，六人被抄家，十一人下狱。
    朝堂上一片风声鹤唳。
    秦府，书房。
    秦淮安坐在黑暗中，手中捏著一只茶杯，茶杯已经凉了，但他浑然不觉。
    “相爷，”一个心腹颤声道，“陛下这是要对我们赶尽杀绝啊！”
    秦淮安没有说话，只是盯著手中的茶杯，仿佛能从里面看出什么来。
    良久，他才缓缓开口：“陛下以为，这样就能打垮我们？”
    他放下茶杯，眼中闪过冷光：“传话给江南沈家、蜀中唐家、河东卢家——动手。”
    “诺！”
    八月二十五，上京城突然乱了。
    先是粮价暴涨——昨天还是一两银子一石米，今天涨到了三两。
    接著是盐价——从五十文一斤，涨到了两百文。
    然后是布匹、铁器、药材……凡是生活必需品，价格都在疯涨。
    “怎么回事？！”百姓们围在商铺前，愤怒地质问。
    “没货了，”掌柜的摊手，“江南遭了水灾，粮食运不过来；蜀中的盐井塌了；河东的铁矿……”
    理由五花八门，但结果都一样——没货，涨价。
    更可怕的是，一些商铺直接关门了。门上贴著“东家有喜，歇业三日”的纸条，但谁都看得出来，这是要囤货居奇。
    上京城开始出现恐慌。
    百姓们涌向市场，抢购一切能抢购的东西。米铺前挤满了人，有人为了抢一袋米打了起来；盐铺前更是人山人海，有人被踩踏受伤……
    “乱了，全乱了！”顺天府尹跪在御书房外，哭诉道，“陛下，再这样下去，上京城就要暴动了！”
    周永成坐在龙椅上，脸色阴沉。
    他当然知道这是怎么回事——世家出手了。
    江南沈家掌控著寧国三成的粮食贸易；蜀中唐家垄断了食盐；河东卢家把持著铁器……
    这些世家，表面上是商人，实际上都是文官集团的附庸。他们联手抬价，就是要给朝廷施压，给皇帝施压。
    “传旨，”周永成咬牙道，“平抑物价！凡是囤积居奇者，一律抄家！”
    圣旨传下，但效果甚微。
    世家们早就把货物转移到了暗处，明面上的商铺要么没货，要么价格高得离谱。顺天府的衙役去查，查到的都是空仓库。
    而物价，还在涨。
    八月二十六，米价涨到五两一石。
    八月二十七，盐价涨到三百文一斤。
    上京城开始出现饿殍。一些穷苦人家买不起米，只能挖野菜充飢。更可怕的是，谣言开始流传——
    “朝廷要加税了！”
    “北方的胡人又要打过来了！”
    “皇帝不行了，要换人了！”
    恐慌像瘟疫一样蔓延。
    城外，军营。
    陈虎豹站在高台上，看著远处上京城升起的黑烟——那是暴乱的百姓在焚烧商铺。
    “乱了，”豹一站在他身旁，声音凝重，“彻底乱了。”
    陈虎豹没有说话，只是静静地看著。
    这一切，都在他的预料之中。
    文官集团要反扑，世家要作乱，皇帝要镇压……这场戏，终於到了高潮。