“好。”
    张举人雷厉风行。
    当即，命刘老僕取来纸墨，当场立下字据。
    字据上明確写明，张家同意王狗儿父母以二十两银子为王狗儿赎身。
    但，王狗儿需再留府三年，继续担任少爷张文渊的书童。
    待三年期满，奴契销毁，恢復良籍，去留自便。
    隨后。
    双方签字画押，一式两份。
    王二牛和赵氏接过那张字据。
    两人对著张举人千恩万谢，就要再次跪下来磕头，被王狗儿悄悄拉住。
    “狗儿……那，那我们就先回去了……”
    赵氏看著儿子，泪眼婆娑，有喜悦，也有不舍。
    “嗯。”
    “爹，娘，你们放心回去吧。”
    “有了这字据，以后就有了盼头。”
    “我在府里会好好的，也会尽心伺候少爷。”
    王狗儿安抚著父母，將他们送到府门外。
    看著父母一步三回头的背影，王狗儿心中百感交集。
    自由就在眼前，却又被延迟了三年。
    但，他没有太多时间感伤，眼下最重要的，是帮少爷应对即將到来的县试。
    ……
    回到少爷的院子。
    张文渊正耷拉著脑袋坐在石阶上，一副无精打采的样子。
    见到王狗儿回来，他立刻抬起头，脸上带著明显的愧疚，说道：
    “狗儿……对不住啊。”
    “我……我没用，没能让我爹直接放了你，还得多耽误你三年……”
    王狗儿走到他身边坐下，摇了摇头，语气平和的说道：
    “少爷，你千万別这么说。”
    “今天若不是你以死相逼，老爷是绝不会鬆口的。”
    “三年时间，说长不长，说短不短，正好我可以多陪陪少爷，也能趁此机会，將基础打得更扎实些。”
    “说起来，还是我占了便宜，能继续在府里白吃白住，还能蹭少爷的光读书。”
    他故意说得轻鬆，试图化解张文渊的愧疚。
    张文渊听他这么说，心里果然好受了许多。
    用力拍了拍王狗儿的肩膀，鼻子有些发酸，说道：
    “好兄弟！”
    “我就知道你不会怪我！”
    “这三年，你就安心待在府里，有我一口吃的，就绝饿不著你！”
    “等你恢復良籍去考试，本少爷……我亲自去给你壮行！”
    “嗯。”
    “那我就先谢过少爷了。”
    王狗儿笑著应道。
    经此一事。
    主僕二人，或者说，两个少年之间的关係，悄然发生了变化。
    少了几分主僕的拘谨，多了几分患难与共的兄弟情谊。
    ……
    接下来的日子。
    隨著县试的日期，日益临近。
    整个张府，尤其是家塾的气氛，陡然变得紧张起来。
    陈夫子每日授课的內容，不再泛泛而谈经义哲理，而是完全围绕著县试的考纲和题型展开。
    帖经、墨义、试帖诗、经义，一样样掰开揉碎了讲，反覆强调答题的格式、避讳以及考官可能的偏好。
    “县试虽为童生试之始，然规矩森严，尤重书法！”
    “字跡潦草，污损卷面者，纵有锦绣文章，亦可能被黜落！”
    陈夫子敲著戒尺，神色前所未有的严肃，说道：
    “尔等需每日勤练楷书，务求端正清晰！”
    “试帖诗需紧扣题目。”
    “起承转合，合乎格律，更要留意颂圣之意，不可有丝毫犯忌之语！”
    “经义之文，需代圣人立言，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，八股结构，务必严谨！”
    学堂內。
    往日里的嬉闹顽皮，几乎绝跡。
    连最坐不住的张文渊，也仿佛一夜之间长大了。
    他收起了心爱的木剑，不再拉著丫鬟僕役玩闹，每日里除了吃饭睡觉，几乎所有时间都泡在了书房。
    虽然依旧会觉得枯燥，会抓耳挠腮，但，他这次是真的下了决心，咬著牙坚持。
    王狗儿则將辅佐二字做到了极致。
    每天根据夫子的讲授和县试的要求，將四书五经中可能考核的重点章节，经典句子，分门別类，整理成简洁易懂的笔记和口诀，方便张文渊记忆。
    並且，將歷年县试的优秀程文，试帖诗找来，逐篇为张文渊分析其结构，破题技巧和用典精妙之处。
    “少爷，你看这篇《不以规矩》的破题，『规矩者，方圆之器，而所以用规矩者，心也』，直接点明『心』为根本。”
    “比单纯解释规矩更重要，这就显得立意高了一层。”
    “这首诗《赋得春雨如膏》，『润物细无声』一句化用巧妙。”
    “既贴合春雨特性，又暗含教化之功。”
    “正是考官喜见的颂圣之笔。”
    王狗儿不仅讲解，还督促张文渊反覆练习写作，然后仔细批改，指出不足。
    不过。
    夜深人静时，依旧会拿出自己的纸笔，以水代墨，练习书法，梳理经义，为三年后自己的征程默默准备。
    ……
    时间，在紧张的备考中飞逝。
    窗外的杏花开了又谢，天气渐渐转暖。
    终於。
    在一个春光明媚的早晨。
    县试的日子，到了。
    前一天。
    张府上下便忙碌起来。
    二夫人周氏亲自检查了儿子考试要带的考篮，里面装著笔墨纸砚、清水、乾粮，甚至还有提神的香料和预防突发疾病的丸药。
    张举人虽面色严肃，但，也难得地叮嘱了几句考场注意事项，让他沉著冷静，莫要慌张。
    张文渊换上了一身崭新的宝蓝色绸缎长衫，显得精神了许多，只是眉眼间难掩紧张。
    他下意识地看向身旁的王狗儿。
    王狗儿替他整理了一下衣冠，將考篮最后检查了一遍。
    然后，看著他，目光平静而坚定，低声道：
    “少爷，您准备了这么久，该学的都学了，该练的都练了。”
    “到了考场，只需静下心来，如同平日练习一般作答即可。”
    “相信自己，定能高中。”
    他的声音不大，却带著一种安抚的力量。
    “嗯。”
    张文渊深吸一口气，重重地点了点头。
    府门外。
    马车，已经备好。
    张举人亲自送考，陈夫子也会在考场外等候。
    王狗儿站在门口，看著张文渊在父母的簇拥下，登上马车。
    车轮滚动，载著期望与忐忑，缓缓驶向决定无数士子命运的第一个考场……