次日。
    一早。
    天光未大亮，王砚明便已起身。
    仔细检查了文书行囊，在客栈简单用了些粥点，便朝著县衙礼房方向走去。
    冬日的清晨寒意刺骨，县衙所在的街道却已有了几分人气。
    礼房那扇小门今日敞开著。
    门前已有十来个书生打扮的人排起了队。
    个个面色紧张，或整理衣冠，或默诵著什么。
    王砚明默默走到队尾。
    紧了紧身上的旧棉袍，將装有文书的布袋握在手中。
    等待的时辰，颇为漫长。
    队伍缓慢地向前移动。
    不时能听到里面传来小吏刻板的询问声，学子低声的应答。
    偶尔，还有一两句略带不耐烦的斥责。
    终於，轮到了王砚明。
    他深吸一口气，迈步走进礼房。
    里面光线有些昏暗，充斥著陈年纸张的气味。
    一张长条案后，坐著两名书办。
    一个年长些，正低头核对著什么。
    另一个年轻些的，三角眼，留著一綹短须。
    眼神里透著股精明与不耐，正是今日负责接待收文的吴书办。
    王砚明上前，躬身行礼道：
    “学生王砚明。”
    “前来办理县试报名。”
    吴书办头也没抬，懒洋洋地伸出手，说道：
    “文书。”
    “是。”
    王砚明將布袋中的三份文书取出，双手奉上。
    吴书办接过来。
    先是漫不经心地翻了翻。
    但，当目光扫过亲供上王砚明三个字，及清河镇柳枝巷的籍贯时。
    他手指微微一顿，眼皮抬了抬。
    仔细打量了王砚明一眼，眼中顿时闪过一丝瞭然和轻蔑。
    前日，孙主簿特意交代过，若有一个叫王砚明，来自清河镇柳枝巷的学子来报名。
    须得仔细勘验，从严把关。
    “王砚明？”
    “清河镇柳枝巷的？”
    吴书办拖长了声音，似乎是在確认。
    “正是学生。”
    王砚明答道。
    “嗯。”
    吴书办將文书摊在案上，却不急著看內容，而是慢悠悠地问道：
    “你父王二牛，如今做何营生啊？”
    “家中除了耕种，可还经营其他產业？”
    王砚明心中一紧，倒是没有多想。
    坦然答道：
    “家父身体初愈。”
    “目前协助家母打理一间小浆洗铺子，补贴家用。”
    “此外，家中尚有薄田数亩。”
    “浆洗铺子？”
    吴书办嘴角撇了撇，手指敲著桌面，说道：
    “这浆洗，可算得上是商了。”
    “士农工商，商为末流，你这身世，未免，不够清贵啊。”
    “科举取士，首重身家清白，三代无涉贱业。”
    “你这父亲沾了商贾边。”
    “怕是，不妥。”
    王砚明神色不变，从容道：
    “回书办。”
    “家中所开浆洗铺子，乃是母亲为贴补家用，安身立命所设。”
    “仅一陋室，收些邻里浆洗缝补之活，本小利微，与寻常走贩商贾大有不同。”
    “且，家父之前主要操持，仍是农事，此有里正及乡邻可证。”
    “我王家世代耕种，皆是清白农户，祖宗三代皆有籍册可查。”
    “朝廷取士，按律，重在家世清白，本人品行端方。”
    “似学生家中，这般为生计所迫的小本经营。”
    “想来，不应成为阻隔。”
    “咳咳。”
    吴书办被噎了一下。
    脸色微沉，转而拿起那份具结，扫了一眼保人姓名，哼道：
    “你的业师是，陈夫子？“
    ”此人有何功名？”
    “现居何职啊？”
    “陈夫子乃本地宿儒。”
    “早年曾中童生，且，学识渊博，德高望重。”
    “於清河镇开馆授徒多年，学子多有成就。”
    “学生蒙夫子不弃，收入门墙，悉心教导。”
    王砚明如实道。
    “童生？”
    “ 那就是没有功名了！”
    吴书办眼中闪过一丝不屑，继续说道：
    “师者，传道授业解惑也。”
    “你既欲科举进取，师承却如此平平无奇。”
    “如何能证明，你所学乃圣贤正途？”
    “万一，学了些歪理邪说，岂不貽笑大方？”
    “辱没我科场清名？”
    这就是赤裸裸的刁难了。
    王砚明心中怒意渐生，但，语气依旧克制道：
    “书办此言差矣。”
    “夫子虽无官身功名，然其学识人品，镇上学子有目共睹。”
    “学问高低，岂能仅以功名官位论之？孔圣门下，亦有出身微贱而成就斐然者。”
    “学生深信夫子所授，皆是圣贤正道。”
    “若书办对夫子学问有疑，不妨请县学教諭，或本地有德行的秀才公品评。”
    “大胆！”
    吴书办一拍桌子，站了起来，指著王砚明，斥道：
    “本官依例勘验！”
    “你竟敢巧言狡辩，质疑官府？”
    “我看你心术不正，这报名之事，还需再议！”
    “这些文书，拿回去！等你寻得有力保人，说清家世师承，再来吧！”
    说著，抬手就將文书扫落。
    周围等待的其他考生，都被这边的动静惊动。
    一时间，纷纷侧目，低声议论。
    看向王砚明的目光有同情，也有事不关己的淡漠。
    王砚明看著对方蛮横无理的姿態，知道今日之事难以善了。
    他握紧了拳，拼命思索著如何应对这几乎无解的刁难……
    ……
    与此同时。
    县衙，二堂东侧迴廊。
    陆錚一身寻常的深蓝棉袍，负手而立。
    他身侧半步，立著的正是那名精悍隨从。
    “大人，陈县令那边已经接过头了，东西他也收了。”
    隨从低声稟报，语气简练道：
    “看他的反应。”
    “对咱们查的事，確实不知情。”
    “至少，未直接参与。”
    陆錚微微頷首，脸上没什么表情，说道：
    “意料之中。”
    “老滑头一个。”
    “就算知道，也不会轻易留下把柄。”
    ……
    两人正说著话。
    忽听得前面礼房方向，传来一阵略显嘈杂的爭执声。
    在这安静的县衙里，显得颇为突兀。
    陆錚眉头微蹙，侧耳听了听。
    对这类胥吏刁难应试考生的把戏见得多了，本不欲理会。
    但，紧接著，一个清朗的少年声音隱约传来，让他觉得有几分耳熟。
    他不动声色地朝礼房方向踱了几步，视线越过迴廊的格窗，恰好能看到礼房內的情景。
    只见，一个穿著破旧的少年书生，正被一个拍案而起的书办指著鼻子呵斥，旁边还散落著几份文书。
    那少年背对著他，身形挺拔，虽处於下风，却无半分佝僂怯懦之態。
    当听到少年的名字时，陆錚神色一凝。
    竟然！
    是那个在官道上救他一命的王砚明……