腊月末，雪后初霽。
    贾璟自明道书院归府，参加年末的宗族祭祀。
    马车驶入荣国府侧门时，天光才刚亮透。
    府內早已洒扫洁净，处处悬灯结彩，僕役往来步履匆匆，却井然有序，透著年节前特有的忙碌与端肃。
    回竹安居换了身衣服后，便隨族亲前往寧国府祠堂，在香菸繚绕中，眾人依序叩拜。
    一番忙碌的礼仪后，被鸳鸯唤至荣禧堂，原是老祖宗想提前见见他。
    贾母在临窗的暖榻上坐了，拍拍身侧：“来，坐近些，让我仔细瞧瞧。”
    贾璟依言上前，却未真挨著榻沿坐下，只垂手立在一步开外。
    贾母也不勉强，就著明亮的天光，將他从头到脚细细打量了一番。
    眼前的贾璟比去年初见时自是长高了少许，原本略显空荡的袍袖如今也开始贴身了。
    最惹眼的是这张脸……记忆里苍白瘦削，下頜原本尖得能描画的模样也淡去了，如今两颊虽依旧清减，却不再凹陷，反有了些饱满的生机，连一直是微抿的唇，也似乎添了淡淡的血色。
    “嘿，倒是奇了怪了，去了书院几个月，脸上倒是长肉了。”
    贾璟闻言微微一怔，下意识抬手轻触下頜，他自己日日盥洗，竟未察觉这等细微变化。
    贾璟正待应声，忽听门外一阵熟悉的脚步声，伴隨著爽利的笑语先声而至：
    “哎哟，我来迟了，老祖宗叫我过来可是有什么趣事，大老远就听见您笑呢！”
    帘櫳一挑，王熙凤领著平儿走了进来，行动间流光溢彩，霎时將满室暖融的静气搅动得鲜活起来。
    贾母故意板起脸，手指虚虚指向她：“你还好意思问！我正要找你算帐呢……凤丫头，你平日是怎么当的家？”
    王熙凤一怔，隨即眼波流转，笑道：“哎哟，老祖宗这话可把我问糊涂了，可是媳妇哪里做得不周到，惹您老人家生气了？”
    “你瞧瞧璟哥儿。”
    贾母拉过贾璟的手，让他转身面向王熙凤：“他在咱们府里养了快一年，瘦得跟棵豆芽菜似的，怎么去了那书院才三个月，脸上倒长出肉来，气色也好了不少！”
    说著贾母先忍不住笑了起来，“莫不是你平日剋扣了他的份例，连顿饱饭都捨不得给，还是咱们荣国府的厨房，手艺还不如书院那口大锅灶？”
    这话明是责备，眼里却全是促狭的笑意，满屋子的丫鬟婆子都捂著嘴低下头，肩膀微微耸动。
    王熙凤是何等人物，闻言非但不慌，反而噗嗤一声笑了出来，走到贾璟面前，当真又仔仔细细打量了一番，还伸手虚虚比划了一下他的肩宽。
    “璟哥儿，你可得摸著良心说话，去年你在这府里，我管著家，可曾让你吃过半点暗亏？你每月的月钱，四季的衣裳，笔墨纸砚，哪一桩不是按著例，只多不少地送到你屋里？
    便是后巷那屋子冬日里的炭，我是不是特意让下人多送了一筐？”
    王熙凤说著又面向贾母：“您是不知道，璟哥儿刚来那会儿，是个什么情形，瘦得跟小猫似的，穿件旧棉袄站在风雪里。
    这一年下来，虽说没见怎么长肉，可也没让他受过欺负吧，府里这些个管事、婆子，哪个不是看人下菜碟的主儿？
    若没我早早打过招呼，璟哥儿一个旁支的孤孩，能这般安安稳稳地读书，没叫人剋扣了用度，没让底下人给了脸色瞧？”
    王熙凤这番话，看似在为自己辩白，实则句句都在点明她暗中的照拂。
    贾璟自然明白，当下向王熙凤谢过：“確实去年没少受到二嫂子照拂。”
    王熙凤听了这话更是得意，转向贾母，语气里带著带著三分装模作样的委屈七分撒娇：“老祖宗您听听，我这点苦心，总算还是有良心的人知道，唉，您老人家是享福的，哪里晓得我们这些管家人背地里的难处。”
    贾母如何听不出她话里的意思，笑骂道：“好个凤丫头，分明是来我这儿表功討赏，罢罢罢，知道你是个有心的，璟哥儿也记你的情。
    年下我的体己里，那匹新进的秋香色云锦，便赏了你罢，省得你成天在我眼前念这本管家的苦经！”
    王熙凤闻言，眼里的得意更是难以掩饰：“老祖宗，我方才那些话，可是掏心窝子的实话，哪里就是为討赏了？
    您这一赏，倒显得我像那起子眼皮子浅的，专为块料子来诉苦似的。”
    话虽这么说，手却已不自觉地去挽贾母的胳膊，眼角眉梢的喜气藏也藏不住。
    贾母和王熙凤一番玩笑后，才敛了敛神色，重新看向贾璟：“我把你叫来，一是想看看你这几个月的模样，我知你是个极刻苦的，政儿和代儒太爷也都与我念过数次，我倒不怕你去书院鬼混，唯独怕你身子熬不住，步了珠儿的后尘，如今一见，倒是放心了……
    二是我想问问你，那明道书院里头……究竟是个什么光景，先生如何教导，同窗又是何等样人，你细细说与我听听。
    你二伯父自你去了书院，在我跟前没少念叨，说那书院如何能磨练人，如何如何好，想把宝玉也送去瞧瞧。
    可我总想著，百闻不如一见，政儿也是听旁人转述，你却是亲身经歷了一场，你的话，我更想听。”
    贾璟看著贾母包含期待的目光，心中瞭然，贾母固然疼惜宝玉，但是倘若贾宝玉真有出息，她又何尝不愿？
    只是这齣息的代价若太过严酷，她便狠不下心肠，故而踌躇难决，想从他这个过来人口中，听些最真切的掂量。
    念及此，隨即將自己这三个月来的光景一五一十地告知了贾母。
    ………………
    “什么……十里山路，这哪是人呆的地方？”
    贾母闻言，眉头紧紧蹙起，语气里已带上了对贾政的埋怨：“政儿这个没心肝的，只与我说那书院如何磨练心志，这等要紧关节却半字不提！
    若非今日从璟哥儿口中得知实情，怕真要被他一味瞒过去了……
    宝玉在府里都走不下十里路，如何能去那地方！”
    王熙凤见状，一边给贾璟递了个眼色，一边温声劝慰：“老祖宗您先別急，仔细气著了身子，二老爷想必也是望子成龙心切，只听了好处，未深究这些细处。
    再者说，您瞧璟哥儿不是好好的，兴许那书院自有分寸，对宝玉那般娇贵的，另有章程也未可知。”
    贾母却仍是摇头，目光回到贾璟身上，担忧之色未减：“璟哥儿，你是个能吃苦，懂进退的孩子，你实话与我说，那样的规矩，宝玉……果真能受得住么？”
    贾璟深吸一口气，如实相告：“斋长虽严，但並不苛责，身子真跑不下来也不会逼人硬跑，唯独第一次可能有些熬人……那是斋长在察看新进弟子的心志与身子根底。
    待摸清了各人极限，往后便只要求尽力而为，日有所进即可。
    毕竟书院所重，非在苦役，而在恆心二字，宝玉堂兄若能过第一关，往后依自身节奏跟上，未必不能逐渐適应。”
    贾母神色稍霽，但眼底忧思未散：“理是这个理……可便是让他每日卯时起身，怕都要闹得天翻地覆，此事……终究难两全。”
    贾璟垂首，该他说的都说了，剩下的便是贾母和贾政的事了。