“倒也不是。”他顿了顿，目光坦荡，“只是待她如亲妹，从未起过旁的心思。”
    ——心里却补了一句：人还没及笄，朕若真点了头，岂不成禽兽了？再等两年，若她长成亭亭模样，朕半分不会推辞。
    这话自然不能出口。大周规矩森严，女子十八未嫁，便被唤作“老姑娘”，连媒婆都绕著走。
    听他这般说，王皇后紧绷的肩线悄然鬆了松，唇角微扬：“臣妾这就去回话。”
    她刚起身，沈凡瞥了眼窗外渐沉的暮色，出声拦住：“天都擦黑了，明早再稟也不迟。”
    话音未落，已扬声唤道：“来人，传膳！”
    喊完，他顺手攥住了王皇后纤细的手腕，掌心温热，指尖不经意摩挲著她柔嫩的腕骨，目光落在她泛著桃晕的脸颊上，低声道：“今夜，皇后不必回宫了。”
    “臣妾遵命。”她应得极快，没半分迟疑。
    虽贵为国母，可后宫嬪御眾多，能与陛下独处的时辰，掰著指头都数得过来。这一声答应，是真心，也是久违的期盼。
    既知皇后留宿，御膳房连忙添了四道新菜：翡翠虾球、酥炸鹿脯、雪笋煨鸽蛋、桂花酿山药……样样温润不腻。
    这时，敬事房总管吴三宝端著银盘立在宫门外，抬眼一瞧，正撞见沈凡执箸为王皇后布菜，两人眉目间暖意融融。他朝旁边小太监一使眼色，问清原委，当即收了银盘，脚底生风般退了下去，连衣角都没惊起一丝风。
    晚膳毕，烛影摇红，殿內薰香氤氳。
    该做的事，自不必明说。
    一时之间，罗帐轻晃，锦被微澜，低语呢喃混著窗外虫鸣，断续绵长……
    守在外间的宫女太监个个垂首敛息，眼观鼻、鼻观心，仿佛耳中塞了棉花。
    唯有几个年轻宫女，耳根通红，手指绞著袖角，目光躲闪游移，连呼吸都乱了节奏。
    “来人，备热水！”
    一声令下，早候著的宫人鱼贯而入，铜壶倾注，水汽蒸腾，浴桶里很快漾开一泓暖雾。
    沈凡遣退眾人，转身朝王皇后伸出手，笑意温存：“皇后，陪朕洗个澡？”
    “陛……下？”她嗓音微颤，眼波流转，慌得不敢直视。
    他不等应答，打横將她抱起，稳稳迈入氤氳水汽之中……
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    一个时辰后，沈凡將瘫软如绸的王皇后轻轻放在偏殿软榻上，取来乾爽绒毯，细细裹住她微凉的肩背，指尖顺著她光洁的脊线缓缓下滑，又停在腰窝处轻轻一按。
    她早已力竭，连指尖都懒得抬，只由著他摆布，一双眸子水光瀲灩，媚得能滴出春来——
    沈凡喉结一动，俯身凑近她耳边，哑声问：“还受得住么？”
    王皇后那勾魂摄魄的娇態，又在沈凡血脉里撩起一把野火，可腰背酸胀得像被千斤重担压过，他只得咬牙咽下那股灼热。
    他弯腰將王皇后打横抱起，脚步沉沉朝龙床挪去。
    沈凡实在熬不住了，头刚挨上软枕，眼皮便如铅块般坠下，呼吸转眼就匀长了。
    等两人睡沉，殿外候著的宫女鱼贯而入收拾残局——浴桶里水位骤降，半桶热水不知何时漏得只剩浅浅一层，地上水渍蜿蜒，湿痕一路爬到屏风脚下。
    天光未明，王皇后已轻轻推醒沈凡。
    她亲手为他净面漱口，再替他系好明黄龙袍的十二章纹衣带，沈凡整了整冠冕，抬步走向太和殿……
    今日早朝透著股说不出的僵冷，至少沈凡觉著怪异极了。
    照例，晨鼓一响，该是兵部报边关军情、户部陈粮储亏盈，三省六部轮番启奏。
    可今儿大殿里静得落针可闻，百官垂首敛目，却齐刷刷抬眼盯住龙椅上的沈凡，目光沉甸甸的，像压了整座紫宸山。
    沈凡被盯得脊背发毛，低头扫了眼龙袍，金线绣的云龙纹丝不乱，襟口纽扣也扣得妥帖，便皱眉问：“诸卿今日怎么都哑了？莫非喉咙生了锈？”
    左都御史李广泰忽地出列，声如裂帛：“陛下！臣闻您擬於三月后在京设『厨神擂台』，詔令天下庖人赴京竞艺——可是真事？”
    “確有其事。”沈凡乾脆应下。遮掩无用——等各地灶王爷似的厨子提著锅铲涌进京城，纸包不住火。
    “此乃溺於嬉戏、荒废政道之举！恳请陛下即刻废止！”李广泰嗓门震得樑上尘灰簌簌，仿佛沈凡刚烧了太庙、斩了社稷坛。
    “请陛下收回成命！”
    “请陛下收回成命！”
    “请陛下收回成命！”
    ……
    他话音未落，群臣如潮水般跪倒，黑压压一片，几乎淹没了丹陛。
    內阁首辅沈致远这才缓步上前，声音低沉却不容置疑：“陛下，此事若传至坊间，百姓恐疑君心浮躁；载入史册，怕要落个『耽於口腹、轻慢国器』的评语。”
    自古雄主最忌两桩：市井唾骂，青史泼墨。沈致远这一击，正中七寸。
    沈凡气得想笑，又笑不出，只在心底默念三遍“不恼不恼”，才深深吸气，直视沈致远：“沈卿，朕问你——办这厨神赛，可征过一文钱？可征过一丁役？可坏了半分礼法？可误了半日朝政？”
    “不曾。”沈致远摇头。
    “既不刮民脂，不扰纲常，不误国本，为何拦著不让办？”沈凡声音陡然拔高，震得殿角铜铃微颤。
    “陛下！清誉如镜，碎则难圆啊！”沈致远额角沁汗，字字泣血。
    “旨意已定——三月后，京师开擂，谁再多嘴，拖出去掌嘴！”沈凡拂袖转身，龙袍下摆扫过玉阶，捲起一阵凛冽风。
    “陛下若执迷不悟，臣今日便撞柱谢罪！”李广泰嘶吼著扑向殿柱，白髮在晨光里甩出一道惨白弧线。
    “隨你。”沈凡眼皮都没掀，只丟下三个字，大步流星跨出太和殿门槛。
    李广泰真要撞，满殿大臣哪敢干看著？
    “广泰兄！”户部尚书刘文轩膝盖还沾著地，已如离弦箭般猛扑过去，死死箍住李广泰大腿。
    重心一失，李广泰轰然栽倒，五十岁的身子骨砸在地上，骨头缝里都泛起酸麻钝痛。
    乌纱帽滚进蟠龙柱底，官袍前襟撕开一道口子，可他顾不上疼，只拼命蹬踹：“文轩！鬆手！劝不动陛下，我活著还有何脸面！”
    他挣扎著要爬起，其余官员早已围拢，七八双手臂压肩按腰，硬生生把他摁在冰凉金砖上。
    此时李广泰四肢被牢牢钉住，连指尖都动弹不得，只能仰面瘫在地，老泪混著鼻涕糊了满脸，嘶声哭嚎：“昏君啊——陛下是昏君吶！”