崇禎十七年，四月末。淮安府，仓廒。
    “吴三桂，负君郎，山海关，引豺狼。韃子赏他个平西王……”
    仓廒外的巷弄里，飘来脆生生的童谣。
    朱坤垚蜷在霉草堆里，听得心头一阵发沉。
    记忆尚有些混沌，他只知道穿越到了甲申年四月，成了大明最后的太子朱慈烺。
    此时，清军入关、先帝自縊的消息已传遍江南。
    空气里瀰漫著陈年的霉味，更远处，隱约传来兵营的嘈杂与马匹的嘶鸣。
    大明天倾，而他这位储君，竟沦落为流民，困在这仓廒之中。
    他尚不知身陷此间的缘由，只恍惚记得被押进来时，周围百姓低语著“餉银…没了…都得死…”的只言片语。
    思绪未落，
    “咚——！”
    一声巨响，仓廒门被水火棍砸开。
    一片阳光刺入，激得无数灰尘在光中狂舞。
    朱坤垚抬头，两道黑影堵在门口，光线被遮去大半，逆光中只见大致轮廓：
    左边那人穿著黑色短打，三角眼，手里掂著根水火棍，应是官府的衙役；
    右边之人则身披一件破烂甲冑，一道刀疤从眉骨斜划到嘴角，走起路来撇著外八字。
    那外八字士兵甫一进门便扯著嗓子喊道：
    “高將军让带个话，午时三刻不见餉银，尔等一百二十颗脑袋，正好给刘总兵祭旗。”
    刘总兵?高將军?
    朱坤垚脑海飞速转动：淮安府，此时手握重兵的，唯有总兵刘泽清。
    此人跋扈凶狠，绝非忠良，歷史上更是早早降清……其麾下高姓將领，多半便是高进忠。
    这不是王师，实是一群豺狼。
    他心头一紧，身体已本能地从草堆里弹起。
    喊话间，衙役和士兵將一老一少搡进了仓內。
    朱坤垚目光迅速扫过：
    那少年生得圆脸肥腻，锦衣上沾满污痕，动作迟钝，一副养尊处优的模样；
    他又看向老者，年约六旬，鬍鬚花白，身上是件褪色官服，虽沾满污渍，但胸前那方孔雀补子依然可辨。
    看这纹样品级，至少是三品大员。此时在淮安，又与兵餉相关……莫非……
    “老梆子，磨蹭个驴球马蛋，给爷快点。”
    外八字士兵满脸不耐，一把推去，
    “餉银呢？藏哪儿了？”
    他咽了口唾沫，眼中泛起饿狼般的贪婪，
    “老子们三个月没见餉银星子了，再他娘没餉，韃子没来，爷们手里的刀先得喝血。”
    餉银？
    一百二十颗人头？
    自己究竟捲入了怎样的祸事？
    一连串的疑问未解，那老者被推得一个趔趄，官袍下摆“嗤啦”一声，被门框的木刺撕开一道口子。
    “放肆！”
    老者瞬间鬚髮戟张，眼中怒火迸射，
    “老夫曾……”
    “呸！”
    那士兵粗暴打断，
    “老子管你是个谁。高將军有令，没了餉银，午时三刻，统统砍球了祭旗。”
    他一把夺过衙役手中的水火棍，在掌心掂了掂，
    “老子先给你这老货松松筋骨！”
    话音未落，竟抡起水火棍，朝著老者的肩胛便狠狠砸下。
    衙役嚇得“啊呀”惊呼一声，圆脸青年更是双手抱头，闭眼尖叫。
    棍风颯然，老者鬢角白髮应风而起。
    一道身影却比棍风更快。草屑被劲风带起，在光线里打了个旋。
    朱坤垚右手已如电探出。
    “啪——！”
    一声脆响，那砸下的水火棍，竟被他单手稳稳擎住，棍梢距老者肩头不过寸许。
    “军爷，手下留情。”
    外八字士兵猛力回夺，水火棍却纹丝不动。
    他这才惊觉，这“流民”五指如铁钳，而那双俯视他的眼睛，冷冽如冰。
    “你…你这贱民作死！”
    士兵涨红了脸咆哮，豆大的汗珠从额角渗出，顺著刀疤沟壑流下。
    “军爷息怒！”
    朱坤垚左手指向老者身上的官袍，
    “军爷看真了，这是暗緋底子，乃朝廷三品大员的公服。”
    他话音一顿，逼视那士兵，
    “尔区区一介军卒，竟敢对朝廷三品大员行凶？”
    “按《大明律》，殴击重臣，毁损官服，意图戕害大臣，此乃十恶不赦之『大不敬』。著即处斩，家產抄没，妻孥流徙。”
    “朝廷？哼，北京朝廷都没了！”
    士兵梗著脖子，嘴上硬撑，眼神却不自觉地避开了朱坤垚的视线。
    朱坤垚將棍梢猛地向下一压，士兵被带得踉蹌前扑，他趁势逼近，
    “北京虽陷，留都犹在，法统尚存。”
    “今日军爷这棍子敢落下，他日朝廷若是追究，高將军会保你，还是用你的头来安抚上官？”
    此话一出，士兵的力道终於瞬间泄了。
    这乱世之中，上司为自保斩杀下属平息事端，並非奇闻。
    朱坤垚手腕一抖，顺势撒开棍梢，身形已转向老者，双手合拢，深深一揖，语气转为恭敬：
    “晚生斗胆。老先生身服三品孔雀补，值此危局，又专司粮餉，非兵部堂官亲临坐镇不可。”
    他目光灼灼，直视老者，
    “敢问老先生，可是兵部少司马（兵部侍郎尊称）——练国事、练公？”
    老者身躯微微一震，浑浊的眼眸骤然清亮，佝僂的脊背也下意识挺直了几分：
    “正是本官！”
    “啊——！”
    那圆脸青年惊得张大了嘴，脸上满是不敢置信，
    “你……你光凭这身衣裳，就识得是谁？”
    朱坤垚自然能猜到。
    南京、三品、六旬、军餉……这诸多线索匯集，恐怕唯有兵部左侍郎练国事一人相符。
    只是，一位堂堂兵部堂官，竟沦落至与流民同囚，其中牵扯，恐怕极不寻常。
    那圆脸又慌忙转向练国事，深深作揖：
    “原来真是练公，晚生韩元铭，家叔韩赞周，现为庐州监军。常听叔父称道练公风骨。”
    朱坤垚看了韩元铭一眼，他竟是宫中太监韩赞周的侄儿。
    那士兵犹自不甘，指著练国事的官袍强辩道：
    “空……空口白牙，谁知道你这破袍子……”
    朱坤垚猛地打断：
    “军爷可知，崇禎十年，少司马总督陕西三边，临危受命，力挽狂澜，先帝特赐此袍以彰其勛。”
    他踏前一步，气势如山似岳：
    “先帝更亲书『忠勤体国』四字赐匾，昭昭天恩，天下共知。”
    “毁此袍，辱此臣，便是辱及先帝，藐视皇恩。尔等今日之举，已是罪不容诛。若再执迷不悟...”
    他目光扫过士兵和衙役，
    “午时三刻要祭旗的，怕就不止那一百二十颗人头了。”
    话音未落，他转向韩元铭，语气转为引导：
    “韩公子，令叔父在宫中当差，可曾听过此事？”
    韩元铭先是一愣，隨即恍然，急忙点头道：
    “是极是极！家叔確曾说起过先帝赐袍之事。军爷，此事千真万確，宫里人人皆知。”
    “哐当！”
    士兵手中的水火棍应声落地。
    他脸上血色褪尽，先前的气焰荡然无存。
    脑中嗡嗡作响，只剩下“斩立决”、“抄家灭族”的血红大字，以及高进忠那张翻脸无情的面孔。
    他连退两步，嘴上却还想硬撑：
    “你…你休要胡说！”
    可颤抖的声音已出卖了他。最终，他彻底慌了神，扭头对衙役低吼：
    “锁…锁门！走！”
    衙役忙不迭地捡起地上的棍子，跟著仓惶退出。
    看著两人的背影，朱坤垚心中並无多少快意。
    这兵痞的囂张，正是这末世乱象的缩影。
    他们未必真不识这身三品补服，而是在这乱世，刻意选择了无视与践踏，直到被更强大的“后果”震慑。
    这些人前倨后恭，並非真心悔悟，不过是被他一番连消带打，暂时唬住了而已。
    练国事颤抖著手，抚过官袍上的裂口，望向朱坤垚，声音已然哽咽：
    “先帝……先帝遗泽犹在啊……”
    他老泪纵横，既为自身受辱而流，更为这煌煌大明的礼製法统，竟沦落到需藉一布衣少年之口舌方能存续，而深感悲慟。
    纲常名器，崩坏至此。
    他忽又带著疑惑，直视朱坤垚：
    “少年郎，你究竟是何人？何以对朝廷典制、先帝往事乃至官场旧闻，熟稔如斯？”
    朱坤垚，全国短兵冠军（实战型锦標赛）。
    几个时辰前还在颁奖台，此刻，他已是大明太子朱慈烺。
    只是，他无法证明自己的身份。
    蟠螭纽金印，先帝遗詔，早已在逃亡中遗失。