宋安开口大骂：
    “你们这些瞎了眼的兵痞！竟敢诬陷忠良！”
    “我宋安替朝廷跑烂十七双麻鞋，过黄河时冰凌子扎透脚底板都没误过时辰！”
    “如今，你们欲加之罪，何异於草菅人命？”
    他猛地一口唾沫啐在地上，眼睛瞪得如同铜铃，继续骂道：
    “尓等身为大明將士，不思保家卫国，却在这里滥杀无辜，欺压百姓！”
    “睁眼看看你们的铁甲！摸摸腰间的军牌！大明朝的刀该砍韃子还是砍百姓？”
    “尔等这般作孽，对得起祖坟里埋的忠烈？九泉下的爹娘都要臊得翻身！”
    宋安的骂声愈发激烈，近乎咆哮。
    当“翻身“二字吐出时，
    刀疤脸士兵抓起一块沾满尘土的破布，猛地从他脑后绕过，紧紧勒住他的嘴巴。
    宋安的面容瞬间扭曲，整张脸涨得发紫，只能发出沉闷的“唔唔”声。
    “诸位军爷，”
    朱慈烺向前踏出半步，拱手行礼：
    “庐州总兵黄得功，乃是在下恩师，与刘总兵同为一方將领。”
    他迎著士兵的目光，抬了抬下巴：
    “今日在下途经此地，正是前去投奔恩师，绝非流寇之辈。”
    朱慈烺提及黄得功时，特意强调这位庐州总兵与刘泽清同为江北四镇守將，
    试图以同级將领的身份压住对方气焰。
    话音未落，市镇突然陷入诡异的寂静。
    茶棚褪色的“太平春“幌子在风中僵住。
    刘泽清部士兵们互递著眼神，忽然间像是得了什么暗號。
    突然，粗糲的鬨笑轰然炸开，士兵们笑得东倒西歪。
    刀疤脸士兵突然將长矛重重顿地，
    “庐州总兵？”
    他歪著脖子逼近半步，
    “管得著咱们临淮军？”
    朱慈烺强压怒火，却將声线压低：
    “在下日前於淮安府中，曾助游击將军高进忠，追回十八万两雪花银。”
    “此事有漕运总督路漕台可为佐证！”
    说完，从怀里掏出路振飞签发的“通行的文书”双手呈上。
    这是他最后的凭仗，若连路振飞的名头都压不住这些兵痞，今日之事恐难善了。
    王把总嘴角微微抽动，摩挲雁翎刀吞口的拇指骤然停顿。
    他身后满脸麻子的亲兵，突然“呸“地吐出嚼烂的草茎，
    “你这廝好大的口气！十八万两？你小子怕是想钱想疯了吧！”
    其他士兵更是笑得前仰后合，押著宋安的士兵更是嘲弄地喊道：
    “黄得功算个鸟！”
    “路振飞管漕运的肥差，能管到老子们的刀头上？”
    “老子们刀头舔血时，你个奶娃娃还在喝娘们奶水呢！”
    嘲笑声中，那哨骑上前一把夺过文书，只瞥了一眼便隨手拋在地上。
    完了！
    朱慈烺盯著地上那纸文书，心中最后一丝侥倖彻底熄灭。
    纲纪崩坏，竟至於此。
    官阶文书不过是遮羞布，刀把子里才出王法。
    一股冰冷的明悟贯穿全身，他此刻终於明白了——
    在这乱世之中什么规则都不管用了，活路只在杀出血路之间。
    心中虽愤懣不已，然自知此时不可轻举妄动。
    未几，王把总挥了挥手，士兵们將眾人押解向南前行，走出镇子。
    朱慈烺未被捆绑，或许是少年看起来没什么威胁。
    他与佝僂老者各执草绳一端，抬著那后生尚有余温的躯体，缓缓行进在队伍的最后。
    脚下的路，从夯实的黄土道，渐渐变成了布满碎石与枯枝的林间小径。
    两侧的树木愈发茂密阴沉，枝叶交错，將正午的阳光切割成破碎的光斑。
    朱慈烺不知要去何方，只能沉默前行，等待时机。
    队伍行进得异常缓慢，每一步都像是踩在通往地狱的门槛上。
    血水顺著麻绳沟纹滴落，在黄土地面洇出断续红痕。
    空气中，市镇的烟火气早已消散无踪，取而代之的是一种难以言喻的泥土腥气的沉闷。
    死寂的山林里。
    只有士兵沉重的皮靴踏地声、流民压抑的啜泣喘息，以及绳索摩擦的窸窣。
    不知走了多久，前方的士兵吆喝著停下。
    山林间，一群乌鸦惊飞而起。
    “呱呱”怪叫在空谷中迴荡，一股浓重的血腥味扑面而来。
    朱慈烺胃里一阵翻涌，强行忍住，抬眼望去——
    眼前景象令他猛地一震，险些站立不稳。
    前方赫然是一个巨大的新土坑。
    坑內横陈著几十具无头尸体，以扭曲的姿態交叠。
    有的已高度腐烂，皮肉模糊，白骨外露，腐烂的气息扑面而来。
    一具尸体手臂向上伸著，五指深深抠进了坑壁的泥土里，凝固著临死前的挣扎。
    “这……这便是南京之外，大明治下的景象？”
    巨大的愤怒瞬间攫住了他，
    “这不是战场，这是屠场！他们杀的不是韃子，是大明的子民！”
    坑中那向上挣扎的手臂，直接抠进了他的心里，让他窒息。
    他下意识地转头看向身旁的宋安。
    宋安脸色苍白，嘴唇微微颤抖，含糊不清的咿呀声，似乎想说些什么，却又说不出来。
    正在此时，枯枝断裂声突然从后方炸响。
    朱慈烺转头，一位约莫二十岁的年轻女子，被刀鞘拍得扑跪在地。
    她身著一袭素衣，眉间含雪，目似凝霜，散发著清冷的气质。
    发间木簪斜插欲坠，却仍昂首直视兵卒，被推得踉蹌几步，险些摔倒。
    她紧咬下唇，眼中闪过一丝悲愤，低声呢喃道：
    “这世间，怎如此荒唐……”
    朱慈烺看著眼前的土坑，脑海中已经勾勒出了，接下来即將发生的画面：
    “流民们会挨个被喝令跪成一排，士兵们手持利刃，一颗颗砍下脑袋，而后將尸体踢进坑內。”
    这些兵痞竟要用流民的脑袋去换军功、领赏银，实在丧心病狂！
    他们似乎已对此类暴行驾轻就熟。
    甚至省去了搬运尸首的步骤，让受害者自行走到坑边，任由屠戮。
    只待头颅坠地便用草绳一系，当作军功簿上的数字。
    若於市镇內动手，还需费力搬运尸首，如今这般做法，直省了诸多麻烦。
    实在是天理难容，令人髮指。
    刚放下那后生的尸体。
    一名“独耳”士兵甩著麻绳，慢慢逼近朱慈烺，左耳豁口在阳光下泛著蜡白。
    朱慈烺心中的怒火“噌”地一下被点燃：
    “尔等竟然要用我的脑袋，去换我找回来的餉银？”
    极致的愤怒衝垮了最后一丝犹豫，
    “这煌煌大明，可还有比这更荒唐的勾当！今日便是死，也要溅尔等一身血！”
    朱慈烺盯著土坑里的尸体，“独耳”士兵喝到：
    “把手伸出来...”
    朱慈烺温顺地伸出双手，袖口却因肌肉紧绷而微微颤动。
    那独耳士兵正俯身抓向他小臂，腰刀的吞口隨著动作晃到眼前。
    麻绳刚触到手腕的剎那——
    朱慈烺左手遽然暴起，瞬间如铁钳扣死士兵右腕。
    右手已探向对方腰间的刀柄，钢刀出鞘的錚鸣声中，刀刃已斜掠半空。
    独耳士兵根本没料到，这看似柔弱的少年竟会反抗，瞳孔在刀光中骤然收缩。
    “小杂种！”
    他浑浊的眼白迸出血丝，完好的右耳瞬间涨红。
    常年砍杀养成的肌肉记忆，让他的左手已本能地抓向腰侧短刃。