三人拐进荒草丛生的羊肠小道。
    宋安牵著马在荆棘丛中深一脚浅一脚地挪。
    走过一片荒田，再绕过一处破败的土垣，马鞍上的女子忽然用下巴指了指远处。
    山坳间，一片灰瓦悄然浮现，那是清源镇西角的土地庙。
    檐角风铃在风中轻轻摇曳，发出零星脆响。
    三人贴著山阴疾行，拐过空旷的晒穀场，又回到了清源镇。
    镇子里静得可怕，街巷中杳无人声。
    半数房屋门窗洞开，唯有一间饼铺，木门斜斜掛著，门框上还留著刀劈的裂痕。
    朱慈烺刀尖顶开饼铺的门扉，霉味中混著焦糊的麦香。
    宋安率先闪身挤入。他低呼一声：
    “有后门！”
    跨过门框时，动静惊起樑上一窝老鼠，窸窣窜逃。
    他们將马也牵了进去，拴在后门廊下。
    朱慈烺轻手掩上前门，门板內侧有新鲜刻痕，那是几道凌乱的爪印，不知是人是兽。
    转身时，宋安已將冷硬的炊饼用油纸裹了，塞进鞍下暗囊。
    他在袋口打了个死结：
    “总得多备些嚼穀，前头怕是要断炊。”
    朱慈烺摸出腰间银锭，放在积灰的柜檯上。
    乱世求生，百姓不易，岂能白取。
    他看著那积灰的柜檯——也不知这家主人是生是死？
    那清冷女子踩著满地碎瓷片步入內室，似是要去整理凌乱的鬢髮。
    这確是一间再普通不过的炊饼铺子：
    迎面一个粗木柜檯，蒙著厚厚的灰尘；靠墙垒著土灶，灶口冷寂，堆著些未燃尽的柴火。
    处处痕跡表明，这里已歇业多时了。
    朱慈烺斜坐在堂中唯一一张矮几的左侧。
    就在这时，宋安倒退半步，突然行了个军中抱拳礼：
    “在下成都府宋安，少公子年少英武，智谋过人，今日蒙少公子搭救，没齿难忘。”
    朱慈烺打量著眼前这矮小精瘦、却透著一股耿直气的汉子，急忙起身拱手回礼：
    “朱某坤垚，宋兄过誉了。倒是宋兄马背功夫了得，令人大开眼界。”
    朱慈烺没有暴露太子的身份，而是用了前世的名字。
    宋安抬手一拍胯骨，声调扬了起来：
    “论骑术，宋某不敢说天下无双，但这些年磨破的鞍褥比吃过的米粒还多。”
    他又拍了拍自己劲瘦的腰腿，
    “朱公子可知，宋某为何如此消瘦？”
    “愿闻其详。”
    “马儿少驮二两肉，便能多跑十里路。这身子骨虽单薄，倒是天生吃驛饭的料。”
    说著，忽地撩起裤管，露出小腿上疤痕：
    “这是五年马鐙磨的，去年递凤阳急报，昼夜兼程六百二十里，驛丞说全大明找不出第二双腿。”
    言罢，他缓缓坐在矮几右侧的竹蓆上，声音陡然低沉：
    “可恨这世道！八百里加急的驛道，如今都叫韃子马蹄踏碎了。”
    朱慈烺目光掠过对方襟口微鼓之处：
    “宋兄这封信笺，能否让在下过目？”
    宋安指尖在襟口处徘徊片刻，终究取出个油布裹子。
    信笺褪成薑黄色，边角被汗渍浸得捲曲。
    朱慈烺刚触到纸面，便嗅到混杂著马革与硝烟的气味，那是战场的味道。
    信笺展开，
    “天津卫失守”
    五个字赫然入目！
    朱慈烺心中一沉，京畿门户竟失得如此之快，此时的天津卫已然落入建虏控制。
    “四月廿三卯时，建虏破东门，巷战兵民叠尸七重，河水赤三日不褪....”
    他强压心绪，目前聚焦在“巷战三百户旌旗委地”几个墨字上。
    將士血战，奈何大势倾颓……他將信纸按原痕折好，递迴问道：
    “敢问宋兄，此信要送去何方衙门？”
    宋安將信件贴著心口收好，方才说出三个字：
    “庐州府！”
    朱慈烺一掌拍在矮几上：
    “当真是巧。”
    矮几为之震颤。
    “庐州总兵黄得功，正是在下恩师。”
    “宋兄若愿同行，这一路既有照应，又能早达军情，岂非两便？”
    宋安霍然起身，右手却已抱拳至眉：
    “不想竟是黄闯子——”
    他话到半途猛地咬住，改口道，
    “竟是黄帅帐下。”
    “有朱公子作伴，这趟差便踏实了。”
    话音刚落，一阵急促的马蹄声骤然从远处传来。
    朱慈烺起身贴近门缝，宋安的气息喷在他后颈，两人肩头几乎相抵。
    透过一指宽的门缝，只见一队明军士兵正从市集上穿过，尘土飞扬。
    为首者身披鱼鳞甲，正是王把总。
    士兵们靴声沉闷，刀疤脸手中攥著的长枪寒光闪烁——
    正是王把总及其麾下那五十名士兵，他们穿过街道，径直向北而去。
    马蹄声逐渐消失在街巷尽头。
    宋安脸色阴沉得可怕，拳头攥得咯咯响：
    “这些日子，宋某亲眼看著刘泽清之流鱼肉百姓，犯下杀良冒功、草菅人命的滔天罪行。”
    他咬牙切齿道，
    “咱虽是个跑腿的驛夫，却也晓得天地良心。”
    “等这信送到庐州府，老子就算把鞋底磨穿，也要闯到南京城告御状。”
    朱慈烺看著眼前义愤填膺的宋安，赤子之心，可贵可敬，然朝中……唉。
    “纵是到了南都，怕也难撼那刘儒屠分毫。”
    朱慈烺正欲开口，一缕清亮的女声从门口传来，尾音裹著几分冷意。
    二人猛然转首，只见那清冷女子已立於內室门首。
    方才凌乱的髮髻此时已梳理整齐，眉眼间透著一股清雅之气。
    她掠过门槛时稍作停顿，朝朱慈烺方向盈盈一拜：
    “小女子卞赛，蒙公子救命之恩，玉京愿结草衔环，以报大恩。”
    朱慈烺心中一震，“卞玉京“三字骤然跃出记忆，秦淮八艷之卞赛，卞玉京。
    世人皆知卞玉京才情斐然，琴棋书画无一不精，尤擅小楷，更通文史，是金陵城中声名远扬的才女。
    但眼前女子素衣蒙尘，与传说中艷冠金陵的才女感觉不同。
    他连忙拱手还礼，抬起的袖口还沾著的草屑，
    “姑娘言重了，些许绵薄之力，何足掛齿。”
    “只恨未能救下其他百姓，实是汗顏无地。”
    卞玉京將鬢边散发別至耳后：
    “公子束髮之年，临危不惧仗剑护民，此等气概，实令玉京钦佩。”
    她长睫倏然低垂，
    “玉京游歷世间，尝遍朱门酒臭、路有冻骨。”
    “今见公子这般仁人志士，方知天地正气未绝。”
    言罢，她微微欠身。
    宋安突然横插进来，拱手问道：
    “听卞姑娘方才所言，似对局势洞若观火。”
    他手掌猛地拍在土墙，
    “只是宋某不解，为何姑娘说即便去了南京，也难以撼动刘泽清分毫？”
    他手指北方，愤慨难当，
    “那刘泽清恶行累累，难道朝廷就任由他这般胡作非为？”