“大哥，宫里来人了。”
    刘备心头一凛。
    来的是个小宦官，姓黄，笑眯眯的：“刘都尉，陛下宣你进宫。”
    “现在？”
    “现在。”
    刘备换了身正式袍服，跟著小宦官入宫。
    这是他第一次进南宫。宫墙高深，甬道漫长，侍卫执戟而立，面无表情。
    穿过几重宫门，来到一处偏殿。
    殿內焚著香，灵帝刘宏坐在软榻上，正与张让说话。见刘备进来，抬了抬眼。
    “臣刘备，叩见陛下。”
    “起来吧。”灵帝没抬头，“广宗这一仗，打得辛苦。”
    “为陛下分忧，不敢言苦。”
    灵帝放下奏报，抬眼看他：“朕记得，初见你时，你还是个北部都尉。如今已是汉中都尉，独领一郡兵事了。”
    “全赖陛下信任，卢公提携。”
    “卢植。。。”灵帝顿了顿，“他是个能臣，但太刚。朝里很多人不喜欢他。”
    刘备垂目不语。
    他打量刘备几眼，笑了笑：“听说你要娶荀爽的女儿？”
    “是。”
    “好事。”灵帝端起茶盏，“荀氏名门，嫁女於你，是看重你。你也要爭气，莫辜负了。”
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    “臣谨记。”
    灵帝抿了口茶，缓缓道：“此番平黄巾，你立功不小。但朝中有人议论，说你年轻资浅，骤登高位恐难服眾。所以朕让你去汉中歷练歷练，你可明白？”
    “臣明白，谢陛下栽培。”
    “明白就好。”灵帝放下茶盏，“汉中虽远，却是益州门户。苏固在那里经营多年，你去了，要与他好好相处，莫生事端。”
    这话里有话。
    刘备躬身：“臣定当恪尽职守，不与同僚爭锋。”
    “嗯。”灵帝满意点头，忽然道，“玄德，你可知朕为何看重你？”
    “臣不知。”
    “因为你是宗室。”灵帝身子前倾，“这天下，是刘家的天下。外人再亲，终究是外人。你不一样，你身上流著高祖的血。”
    他顿了顿，声音压低：“如今黄巾虽平，但天下不寧。各州郡豪强拥兵自重，朝廷政令难出洛阳。朕需要自己人，去地方上盯著。”
    刘备心头雪亮。
    这是要让他当耳目，监视地方官。
    “臣.！必不负陛下所託！”
    “好！”灵帝笑了，“玄德，吾弟也。好好干，將来朕必重用你。”
    “谢陛下！”
    从宫中出来，刘备后背已湿透。
    张让送他至宫门，皮笑肉不笑道：“刘都尉，陛下的话，可要记牢了。汉中那地方说太平也太平，说不太平也不太平。你好自为之。”
    “谢张常侍提醒。”
    走出宫门，冷风一吹，刘备打了个寒颤。
    “吾弟也”。
    这话听著亲热，实则冰冷。
    灵帝要的，是一条听话的狗，去咬那些不听话的狗。
    而他刘备，恰好姓刘，恰好有功，恰好年轻，恰好適合当这条狗。
    但他不想当狗。
    他想当人。
    回到小院，眾人围上来。
    “大哥，陛下说什么了？”
    刘备摇头：“没什么，勉励几句。”
    他不想多说。
    有些事，自己知道就好。
    婚期前三天，卢植来了。
    他带来一个木匣，打开，里面是一套鎧甲。
    “这是我自用的。”卢植抚著甲片，“如今我穿不著了，送你。”
    鎧甲是玄色，胸甲处有刀痕，但擦拭得光亮。
    “老师......”
    “穿上试试。”
    刘备披甲。
    甲很沉，但合身。
    卢植看著他，眼中闪过欣慰：“像样了。当年在緱氏山，你还是个青涩少年，如今。。。已是能独当一面的將军了。”
    “都是老师教导。”
    “我没什么可教你的了。”卢植拍拍他肩膀，“以后的路，你自己走。记住三句话：第一，兵者凶器，不得已而用之；第二，民为邦本，得民心者得天下；第三。。。”
    他顿了顿，声音低沉：“第三，仁义不可丟，但。。。该狠时，也得狠。”
    刘备重重点头：“学生铭记。”
    “去吧。”卢植转身，“好好成亲，好好过日子。汉中若实在待不下去，就回来。我这把老骨头，还能护你几年。”
    刘备跪地，磕了三个头。
    “谢老师。”
    卢植没回头，摆摆手，走了。
    刘备看著他略显佝僂的背影，眼眶发热。
    两世为人，能遇此师，是幸事。
    婚期转眼即至。
    腊月初八，宜嫁娶。
    天还没亮，刘备就被张飞从被窝里拽起来。
    “大哥！快起来！今天是你大喜日子，可不能误了吉时！”
    院里已忙成一团。关羽指挥人布置礼堂，简雍核对礼单，牵招检查车马，张武带著涿郡弟兄们掛红绸、贴喜字。
    刘母坐在堂上，看著忙乱的眾人，笑得合不拢嘴。
    刘备洗漱更衣，穿上大红婚服。袍子是锦缎的，绣著云纹，庄重华贵。
    “大哥真俊！”张飞咧嘴。
    关羽仔细帮他整理衣襟，低声道：“大哥，今日过后，你就是有家室的人了。肩上的担子，更重了。”
    “我知道。”刘备看著镜中的自己，“所以你们也得抓紧，早点成家。”
    关羽笑了笑，没说话。
    辰时，迎亲车队出发。
    前后三十六骑开道，中间是八抬大轿，后面跟著装载聘礼的二十辆车。锣鼓喧天，嗩吶悠扬，引得满街百姓围观。
    “那就是刘玄德？真年轻！”
    “听说斩张角时，他衝锋在前，是个狠角色。”
    “狠什么，你看他模样多俊，像个读书人。”
    车队至荀府。
    荀府大门敞开，宾客云集。荀爽站在门前，一身深衣，面容肃穆。
    张飞下马，整了整衣襟，朗声道：“吉时已至，请新妇出！”
    门內传来女子笑声。一女声应：“新妇妆未竟，郎君且待。”
    按礼，需三请三催。一刻后，张飞再请。门內又道：“请郎君赋催妆诗。”
    刘备早有准备，诵《诗经·桃夭》。门內却说：“此诗过古，请新郎自作。”
    他愣住。一时之间，脑子空空。
    正著急，门內荀采的声音响起，清凌凌的：“妾出一题：以秋为意。”
    秋……
    刘备看著满地落叶，想起洛水初逢，想起九年光阴，想起她说“妾等著”。他吸口气，缓缓道：
    “洛水秋波映芍红，緱山夜雨润青松。九年鱼雁托鸿志，今朝鸞凤偕云龙。”
    门內静了片刻。
    荀采声音微颤：“请再答：娶妻为何？”
    刘备挺直背，一字一句：“为並轡同行之侣，为乱世安民之盟。此生不负卿心，不负苍生。”
    大门缓缓打开。