大炎皇宫。
    书房內烛火摇曳，映著女帝武灼衣略显疲惫的面容。
    她翻开那份刚送进来的密报，逐字看完后，玉指揉了揉眉心，轻嘆了一声。
    天工阁…怎么又往南疆去了？
    前些日子，她才从月仪那里收到天工阁拜访剑宗的奏报。
    当时天工阁给出的理由是，要打探寧州四圣之战的详情，尤其想知道那位横空出世的妖圣究竟是什么来头。
    这理由听著倒也站得住脚，再加上剑宗素来超然物外，从不掺和俗事纷爭，而天工阁与大炎本就亲近。
    当时谁都只当是两个宗门寻常的友好往来，並未掀起半点波澜。
    可这才过了多久，密报上竟说天工阁的人又去了南疆。
    难道是因为神巫也是寧州一战的参与者，所以他们想去南疆再打探打探情况？
    其中又藏著什么她尚未知晓的秘密？
    思索间，女帝已拿定主意，待会儿得再把墨方长老传召过来问问清楚。
    顺带，也该问问祝怀真的去向了。
    一想到祝怀真，女帝心头便涌上些复杂的滋味。
    她本来是挺欣赏这姑娘的。
    初见时便觉投缘，观其机关术造诣精深，更是起了爱才之心，有意对其委以重任。
    万万料不到，她竟然也与祝余扯上了关係…
    还是那般亲密的关係…
    婚约，呵呵…
    女帝想起自己当初还琢磨著给祝怀真张罗婚事，幸好那姑娘没应下。
    不然…她简直不敢想像自己亲手给祝余和別的女子赐婚的场景，那画面光是想想都觉得受不了…
    只是，祝余是怎么认识天工阁这位天之骄女的？
    还跑去当了段时间的鏢人？
    自大漠一別后，他到底经歷了些什么？
    说起来，此番女帝想见祝怀真，最紧要的，便是想从她口中探听些关於祝余的消息。
    上次那姑娘也是跑得挺快，一听到祝余的音讯，二话不说就火速出了宫，连句像样的告辞都没有，当真是没把她这个女帝放在眼里。
    即便天工阁因元老祖之故在大炎地位超然，享有特权，可似她这般大胆的，也是前所未有。
    不过武灼衣倒也没真跟天工阁计较。
    拋开那些弯弯绕绕的私人关係，她是真挺欣赏祝怀真的。
    那姑娘在机关术上的天赋，说是她生平仅见也不为过。
    连老祖传下来的傀儡都能拆了改，这般本事，放眼天下也难找第二个。
    若是能把人留在身边就好了。
    无论是召入朝堂为官，还是让她常驻大炎效力，都是极好的。
    可惜办不到。
    祝怀真是天工阁最看重的弟子，將来是有机会接掌阁主之位的，天工阁怎肯让她留在朝廷？
    更何况，她如今也知晓了自己与祝余的关係，心里怕是难免存著芥蒂，未必肯留在宫中为自己所用。
    这也是人之常情，再自然不过。
    只是不知…她这一去，是否已找到了祝余？
    思绪汹涌如潮水，理不清，剪不断。
    女帝心头的烦闷愈发深重，终是再度化作一声的嘆息，在空旷寂静的殿宇內迴荡。
    ……
    翌日，朝会散后。
    女帝武灼衣於紫宸殿內，召见了天工阁长老墨方。
    不多时，殿外传来沉稳的脚步声，鬚髮皆白却精神矍鑠的墨方长老步履稳健，入得殿来。
    他身著天工阁特有的黑白长袍，见了女帝，脸上堆起温和的笑意，不卑不亢地躬身行礼：“老朽墨方，见过陛下。”
    女帝面色沉静，先与墨方敘谈了几句工部子弟学习机关术的近况，言语间不失关切。
    待这例行公事般的寒暄过后，她这才提起南疆一事：
    “墨方长老，近来南疆那边正办盛会，朕听说，天工阁也遣了使者去？”
    墨方长老闻言，面上笑容未减分毫，对女帝此问毫无讶异之色。
    天工阁此番派人前往南疆，本就没有刻意遮掩行踪，被大炎朝廷知晓，不过是迟早的事。
    “回陛下，確有此事。”墨方长老没有半分遮掩，直接应道，“此行，乃是老祖亲自下的令。”
    “？！”
    饶是女帝定力非凡，听到下令之人时，也是大惊失色。
    元老祖出关了？！
    最近这世道是怎么了？
    那些动輒闭关便是几百年，连个影子都见不著的老圣人，一个接一个都冒了出来？
    武灼衣胸口起伏，压下心头的震惊，才定了定神问道：
    “元老祖是何时出关的？朕欲亲往拜见老祖，聆听圣训。”
    你早就见过她了，还聊挺开心呢…
    但拜见老祖这事並不是墨方一个长老做得了主的，他脸上露出几分为难之色，欠了欠身道：
    “…老祖行止，非老朽所能妄自做主。但陛下的心意，老朽定当一字不差，原原本本传达回阁中。”
    这话虽是推脱，却也是实情。
    女帝虽为九五之尊，掌大炎万里江山，可面对一位活了数百年的圣人老祖，却也不是想见就能见的。
    更何况，那位元繁炽老祖，虽说名义上掛著大炎皇室的名头，可细数下来，已有几百年没和皇室这边有过任何往来了，说是形同陌路也不为过。
    武灼衣自然明白这个道理，闻言只是淡淡点头：
    “既如此，便有劳长老代为传话了。”
    女帝目光未移，又追问道：“既是老祖的意思，那派使者去南疆，究竟是为了什么事？”
    墨方长老脸上的笑意淡了些，无奈道：
    “此事老臣並不知晓，负责接洽的是阁中另一位长老。”
    武灼衣点点头，没再追问。
    心里已暗自盘算，回头得让武德司的密探再往南疆探探，务必查清楚天工阁此行的真正目的。
    暂且將这事搁在一旁，她话锋一转，又提起祝怀真：
    “对了，祝怀真如今在何处？说起来，那姑娘的机关术当真是难得一见，朕倒是对她颇为欣赏。”
    墨方长老面上的为难之色更浓了。
    祝怀真？那可不就是老祖元繁炽本人么！这叫他如何能答？
    他只能硬著头皮，再次祭出那万能的託词，拱了拱手道：
    “陛下厚爱，老朽代阁中弟子谢过。但她的去向，老朽也不清楚…”
    又是不知道。
    连著两个问题，都只换来“不知”二字，当真是一问三不知。
    武灼衣心里纵有不满，也不好发作。
    她摆了摆手：
    “罢了，你先退下吧。”
    墨方长老躬身行礼，缓缓退出了大殿。
    殿內只剩下女帝一人，她向后靠在龙椅上，长长地舒了口气，只觉得肩头沉甸甸的。
    这一刻，她对曾经老將军说的那句“皇位不好坐”有了更深的理解。
    可不是吗？
    纵然她是九五之尊，掌著大炎的生杀予夺，可面对这些圣人，照样得处处受制。
    她望著殿顶的樑柱，心想若是自己也能突破到圣境就好了…
    那样一来，大炎便有两位圣人坐镇，届时面对那些修行者门派，也不必再这般小心翼翼，处处顾忌了。
    思绪翻涌，千迴百转，许久都未曾平息。
    不知过了多久，殿外传来內侍的稟报：
    “陛下，南疆有加急密报呈上。”
    武灼衣回过神，精神一振。
    月仪到了南疆之后，果然没让人失望，这才多久，又传回消息了。
    她扬声道：“呈上来。”
    密报很快送到御案上，女帝拆开一看，原本还算平静的脸色骤变，眼睛一下子瞪得滚圆，像是看到了什么难以置信的事。
    这…怎么可能？！