“阿嚏！”
    遥远的大炎帝都，紫宸殿內。
    正伏案批阅奏章的女帝武灼衣，毫无徵兆地打了个喷嚏。
    侍立一旁的女官连忙想为她披上御寒的大氅，却被女帝摆手制止。
    以她的修为，绝无可能受凉风寒。
    这一声喷嚏，肯定另有缘由。
    心中存著几分异样，女帝放下御笔，目光望向南方。
    今早收到祝余的消息，说他已经启程，算算时间，现在应该已经进入大炎境內了吧。
    南疆使团在边境处落地，正式踏入了大炎的土地。
    他们顺利通过边关，进入了南部重镇——越州。
    镇守此地的，正是大炎镇南军的主帅，还是武氏宗亲。
    其修为高深，与苍兕不相伯仲，麾下几名副帅也皆是六境强者，足见大炎对此地之重视。
    这位位高权重、手握重兵的皇室老帅，为人却极为谦和友善。
    他对南疆使团的到来表示了欢迎，並设下丰盛的宴席款待。
    席间气氛融洽，宾主尽欢。
    宴毕，按朝廷规制，老帅派遣了一支精锐的镇南军小队沿途护送使团北上。
    马车再次启程时，马车內的絳离回头望了一眼越州城，嘴角勾起一抹浅笑：
    “这越州城底下，藏著不少有趣的东西呢。”
    “是天工阁为大炎铸造的战爭机关，”
    元繁炽接话道，她对这类造物的灵气波动异常敏感。
    “很大一部分都部署在此地。”
    “很快，它们就无需再对著这个方向了。”祝余望著北方的道路，沉声道。
    只是如此重大的战略调整，恐怕需要那位“三哥”亲自出面定夺了。
    登基才三年，根基又在镇西军的女帝，怕是会把握不住…
    ……
    离上京尚有漫长路途，车厢內虽然温馨，但人多也做不了什么亲密之事。
    有些事，她们仍然不肯接受。
    祝余便对几女道：“我先修炼片刻，若有要事唤我即可。”
    隨即收敛心神，意识沉入了识海深处的系统空间。
    纯白的空间里，光屏弹出女帝的背景介绍：
    【武灼衣，大炎废太子武烈第三女。】
    【出生之年，其父被构陷谋逆，兵败遭废。太子一脉尽数被赐死，唯襁褓中的武灼衣被忠僕拼死救出。】
    【自幼女扮男装，在上京的泥巴坊长大。】
    【任务：保护並教导武灼衣。】
    这次没有任何加成，加载完毕后，一道白光將祝余捲入。
    再次睁眼时，他发现自己正倒在一条喧闹的街道旁，穿著破烂的衣衫，身材瘦小。
    得，经典小叫花子开局。
    但至少这次不是荒郊野外了，有进步。
    祝余还没来得及坐起身，一枚大炎通用的建业通宝“噹啷”一声落在了他脚边。
    他茫然地抬起头。
    一对衣著尚算体面的中年夫妇正站在他面前，眼中带著怜悯，嘆息道：
    “可怜见的娃儿，去买个热乎的包子垫垫肚子吧。”
    说完，两人便摇头走开了。
    祝余看著脚边那枚孤零零的钱幣，又低头看了看自己这身行头，嘴角抽搐了一下。
    我谢谢你啊…
    当他捡起那枚钱幣起身时，那对夫妻已经挤入熙熙攘攘的人群中。
    祝余抬起脸，目光所及，皆是高楼玉宇。
    朱雀大街笔直如剑，將都城劈作东西两半。
    这条直达宫城的主街，宽阔得足以容纳八驾马车並行。
    城中楼高百丈，屋檐几乎遮蔽了天空。
    更远处还有不少高耸入云的楼阁正在兴建，巨大的灵木骨架直插云霄，不知多少工匠和苦役蚂蚁般在下忙碌著。
    巍峨，壮丽。
    这里便是上京城，大炎王朝的心臟，人族最繁华的城池。
    但在那雕著龙纹的飞檐下，儘是阴影和尘埃。
    主街之上，是骑著高头灵马、身著綾罗绸缎的贵人。
    而街角巷尾，是蜷缩在阴影里，衣衫襤褸、面黄肌瘦的乞丐。
    他们或是眼神空洞麻木，或是卑微地伸著枯瘦的手，向著匆匆而过的行人乞討。
    景和九年。
    大炎桓帝统治的末期。
    这位皇帝也曾有过励精图治的岁月。
    登基之初，內修政理，气象一新。
    外拓疆土，扬威西境。
    算得上一位合格的君主。
    可勤勉了几十年，老了终究没绷住。
    “太子谋逆”一事，更是最后一根稻草，彻底压垮了这位迟暮帝王的心气。
    景和年间，桓帝沉溺享乐。
    修宫殿、造龙舟，一年到头大半时间在外巡游。
    大炎三百年攒下的家底，经他这么折腾，竟连京畿之地都出现了乞丐。
    祝余摇摇头，捏紧了手中那枚唯一的铜钱。
    他走到最近的一个热气腾腾的包子铺前，將铜钱递过去：
    “老板，一个包子。”
    包子铺老板眼皮都没抬一下，隨手捡了个菜包丟给他。
    祝余接过尚带余温的包子，又问道：
    “老板，请问泥巴坊怎么走？”
    “泥巴坊？”老板这才瞥了他一眼，隨手往南边一条狭窄破败、污水横流的小巷一指。
    “喏，顺著那条臭水沟往里钻，走到头左拐，看到条破烂的巷子就到了。”
    说完便不再理会，转身招呼其他客人去了。
    祝余也不在意，拎著那个小小的菜包子，转身便朝那条瀰漫著酸腐气味的“臭水沟”小巷走去。
    他目光一扫，便看到墙角倚著一根长短称手、略显弯曲的木棍。
    顺手捡起，掂量了一下。
    嗯，老朋友了，每一把的初始武器。
    踩著坑洼泥泞的路面，穿过几条愈发狭窄、堆满杂物的破旧老街。
    祝余听见一阵尖锐的孩童叫骂声穿透污浊的空气，从前方的岔路口传来。
    他脚步放轻，循声走近。
    只见两拨半大的孩子，两军对垒一般，隔著一条流淌著污水的窄巷怒目相视。
    左边那伙约莫七八人，个个穿著打补丁的衣裳，头髮用破布条胡乱缠著，脸上糊著泥灰看不清模样。
    领头的是个瘦小身影。
    明明个头最矮，气势却最足，一手叉著腰，一手指著对面，大声叫骂著。