半个月后，泥巴坊溪边空地。
    “哈！看我的！无敌极霸枪第一式！龙出海！”
    虎头稚气未脱却中气十足的喝声响彻溪边。
    这半个月来，她每日天不亮就拉著祝余练枪，招式虽还没练会，架子却已经有模有样了。
    尤其是喊招时的气势，比枪法精进得还快。
    一套招式练罢，她小胸脯起伏著收棍站定。
    忽然，小巧的鼻子用力一皱，像是嗅到了什么不得了的味道，眼睛眯成一条缝，手中木棍猛然指向前方。
    稚嫩的嗓音陡然拔高，厉声叱道：
    “兀那妖魔！竟敢污我人族疆土！还不速速伏诛！”
    哗啦啦——
    棍子所指之处，一只瘦骨嶙峋的土黄狗正抬著后腿，对著墙根滋水。
    被这平地惊雷般的呵斥一嚇，小狗一个哆嗦，水线都歪斜了。
    它扭过头，瞪著虎头，似乎听懂了后者充满敌意的呵斥，不甘示弱地朝著她“汪汪汪！”狂吠起来。
    “哈？！还敢顶嘴？！”虎头小眉毛倒竖，“哇呀呀！孽畜！你改悔罢！”
    她学著唱戏里的样子，乱喊了几句，倒提木棍，撒开脚丫子就朝那可怜的小狗猛扑过去。
    那凶神恶煞的气势，还真把那只瘦弱的土狗嚇著了。
    土狗夹著尾巴转身就跑，水流顺著后腿滴滴答答，在地上拖出条歪歪扭扭的痕跡。
    於是，溪边出现了这样一幕：
    小狗在前面边尿边逃，虎头在后面穷追不捨，木棍乱舞，“哇呀呀”的喊杀声不绝於耳。
    祝余抱著胳膊，看著那一人一狗疯跑，唏嘘不已。
    小女帝也到了这人憎狗嫌的年纪了。
    他这么大的时候也这样，家里的老黄狗看到他就直摇头，想来也是被折腾怕了。
    溪边不远处，虎头的阿和姨姨也看著这场面。
    看虎头撵著狗打，闹得鸡飞狗跳、尘土飞扬却自得其乐的模样，两人对视一眼，都忍不住失笑摇头。
    罢了，隨她疯去。
    追著狗跑，总好过跟別家姑娘在泥塘里滚成泥鰍、打得头破血流。
    正笑闹间，一声沉闷的號角突然划破天际。
    呜——
    號角声接连不断，城中的喧闹声都被压了下去。
    所有人都不约而同地抬起头，循著那震魂慑魄的號角声，望向东方天际。
    天空上，庞然暗影，正从旭日初升的方向，碾压而来！
    它遮蔽了天光，投下的阴影迅速覆盖了泥巴坊的破败屋顶，又吞噬过远方的繁华坊市。
    “那是…什么东西？”
    那暗影越来越近，渐渐显露出轮廓。
    “龙！是龙！”
    有眼尖的人看清了那狰狞的龙首，失声尖叫。
    “不…不对…”
    隨著“龙”的迫近，人们瞪大了眼睛。
    那並非传说中的真龙，而是一座由无数金属、木樑、齿轮构筑成的天空方舟！
    巨大的船体如连绵的钢铁山脉横亘苍穹，狰狞的精金龙首俯瞰著下方的城池。
    那是独属於大炎帝王的机关龙舟，传闻耗费了国库百年积蓄，集天工阁机关术之大成的绝世產物…
    太极宫前，人山人海。
    旌旗如林，甲冑生辉。
    金甲红缨的禁军列成整齐的方阵，皇帝的仪仗队一字排开，金红色的龙旗在风中猎猎作响。
    一道金光自龙舟底部垂落，化作一条足够四架马车並驾齐驱的登天梯，直抵太极宫前。
    “陛下驾到——！！”
    身著赤色龙袍的老皇帝，在宫娥內侍的簇拥下走出紫宸殿。
    身后，是垂首弯腰的文武百官。
    老皇帝行至殿门外，脚步一顿，苍老的声音传入殿內：
    “朕出巡期间，尔等需恪尽职守，各司其职，切莫懈怠，辅佐太子监国，以安社稷。”
    “臣等遵旨！”
    满朝忠良异口同声，殿內迴荡起山呼海啸般的应答声。
    而站在百官之前，身著袞冕的男子亦是躬身道：
    “儿臣定不负父皇所託！”
    老皇帝似乎对身后的保证並无兴趣，在身边老宦官的搀扶下乘上了龙輦。
    自始至终，他都没有回头去看太子和百官一眼。
    隨著皇帝仪仗的最后一人踏入龙舟，青铜闸门闭合。
    龙舟，启程了。
    船身在嗡鸣中颤动，周身散发出层层金色光轮，好似天空中升起了第二个太阳。
    紧接著，数不清的机关鹰从上京城禁军军营中呼啸而出，密密麻麻地护卫在龙舟的四方，形成一片移动的钢铁乌云。
    地面上，集结完毕的禁军隨之开拔。
    沉重的马蹄和脚步踏得大地隆隆作响，烟尘冲天而起，旌旗遮天蔽日。
    即使在泥巴坊里，祝余都能感受到脚下土地传来的震动。
    祝余眯著眼望著天空那片金光，自言自语道：
    “这老皇帝，倒是个场面人。”
    大哥当年都没这排场吧？
    虎头已经忘记了那只落荒而逃的土狗。
    她呆呆地站在原地，仰著小脸，望著天空中那轮散发著光芒的“人造太阳”。
    这是她第一次看到皇帝的出行。
    那些传说中的天神，也不过如此了吧？
    皇帝，就是这样的存在么？
    ……
    龙舟启程，身著储君袞冕的太子与文武百官返回紫宸殿中。
    已不是第一次监国的太子环视一周，视线在几个关键位置停留。
    他熟练地点名了几位身居要职的重臣，户部尚书卢显，大理寺卿李旭等人皆在其中。
    太子对诸位重臣一一嘱咐，內容无外乎是各司其职，谨慎小心。
    被点名的官员无不躬身领命，口中称是。
    然而低垂的眼帘下，心思各异。
    番训示毕，太子挥了挥手：
    “都散了吧。”
    殿內渐渐空旷，只剩下太子一人。
    他走上玉阶，站在龙椅前，看著这张象徵著俗世至尊权力的宝座，眼神复杂。
    还是皇子的时候，他无数次渴望过这个位子。
    可在他当上太子，多次替父监国后，想的却是：
    皇兄没死就好了。
    这条路，当真如履薄冰！
    殿外，文武百官开始三三两两地散去，各自朝著宫门方向移动。
    户部尚书卢显和大理寺卿李旭，在人群中，和另外两名官员极其短暂地交换了一下目光。
    一触即分。
    卢显、李旭等人面色如常，继续隨著人流走出宫门…