镇西军的反应速度，比想像中还要快。
    在大都护表示“索虏已经不是一般的蛮夷了，必须出重拳”后，镇西军这架战爭机器便以极高的效率运转起来。
    仅仅七天时间，散布在西境各处的军镇、堡垒以及西域蕃国，便已迅速调集了各自的主力部队，向指定地域开拔集结。
    不仅如此，由於敕勒人使用邪术將西域人转化为怪物这一暴行已然传开，引起了西域北部诸多邦国的极大恐慌与愤怒。
    为了自保，也为了向大炎表明立场，不少邦国主动派出军队，加入了镇西军的行列。
    於是，一支规模空前、人数接近二十万的大军，陆续集结…
    北庭城，辰时。
    祝余站在铜镜前，把刀痕交错的明光鎧披上身，將佩剑稳稳掛在腰间，再从枕头下取出一个锦囊。
    掂了掂重量，这才郑重地將其收入贴身的衣襟內袋。
    叩叩叩。
    房门被敲响，门外传来武灼衣的催促声：
    “祝余，你收拾好了没？时间差不多了！”
    说起来也怪。
    自从那天在浴房“水战”被千姨中途叫走后，武灼衣这几日的行为举止便收敛矜持了许多。
    若放在以往，她哪会这般老老实实地敲门？
    直接就推门进来了，也不管他有没有穿好衣服。
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    最好是没有，因为这样她就能嘲笑他磨蹭。
    “就来。”
    祝余应了一声，拿起桌上的头盔，拉开了房门。
    只见武灼衣一反常態，规规矩矩地站在门外，姿態端正得像给他站岗似的。
    只是眼神略微有些飘忽，不太敢直视他。
    “哟？”
    祝余见状不由觉得好笑，故意凑近了些，取笑她：
    “我们虎子哥这几天是怎么了？突然变得这么…扭扭捏捏？这可一点都不像你啊。”
    让我猜猜，是不是千姨终於看不下去你这么混，私下里好好『教导』了你一番？”
    “才…才不是呢！”
    武灼衣瞪了他一眼，声音陡然拔高，又迅速弱了下去，小声嘟囔著反驳。
    但脸颊却不受她控制地泛起了一抹淡粉色。
    武灼衣想起了那日被千姨拉回房后，那番令她目瞪口呆、面红耳赤的“教导”。
    关於她的“终身大事”：
    千姨將她按坐在床边，自己则搬了个凳子坐在对面，表情是前所未有的严肃：
    “虎头！你听好了！有些话，姨姨必须得跟你说清楚！”
    “您说…”武灼衣当时还一脸懵懂。
    “你如今长大了，是大姑娘了！和祝余那孩子，就算关係再好，再是过命的交情，那也得讲究个『男女有別』！”
    “没名没分的，整日搂搂抱抱拉拉扯扯也就罢了，怎的、怎的还一起泡澡打水仗？”
    “女儿家的身子，是能隨便给人看的吗？！”
    武灼衣脸有些红，但还愣头愣脑地辩解：
    “可…可我们是好兄弟啊…”
    “兄弟？！”
    千姨被这话噎得差点背过气去，脸色一阵青一阵白，胸口剧烈起伏，好半天才顺过气来。
    她看著武灼衣那纯粹又茫然的眼神，心里又是好气又是好笑。
    不过这也怪自己这些人从小把她当男孩养，和祝余亲近时也没怎么管过，才导致如今这局面。
    千姨只得耐著性子，儘量用武灼衣能理解的方式，教她那些她早就该明白的东西：
    “我的小虎子啊！你和他哪里是什么『兄弟情』？就算你现在不明白，將来呢？”
    “再者说，你们都已不是小孩子，那般…那般毫无顾忌地亲密打闹…”
    “万一…万一哪天情绪上头，把控不住，闹出『人命』来可如何是好？”
    “到时候，你让姨姨怎么跟你九泉之下的父母交代？让你如何自处？”
    “人…人命？”
    武灼衣起初没反应过来，还以为千姨是说担心他俩过招时下手没有轻重呢。
    可在千姨贴耳对她细语几句后，武灼衣的表情由呆愣变至震惊，最后整张脸连同脖子根都剎那间红得像煮熟的虾子。
    眼睛瞪得溜圆，嘴巴张著，却一个字也说不出来。
    那一天，她成长了许多。
    ……
    回想起那天和姨姨的对话，武灼衣只觉得脸上刚刚褪下去的热度又涌了上来。
    虽然嘴上坚称自己和祝余只是“兄弟”，但经千姨这一点醒，心態或多或少发生了变化。
    再与祝余相处时，便收敛了许多，开始讲究起最基本的礼节。
    不然会闹出“人命”的！
    但这些心思，她自然是打死也不会对祝余说的。
    一来怕被他笑话自己“小题大做”，二来则是，內心深处更怕他听完后，会说出一些让她手足无措的话来…
    於是她赶紧板起脸，强行转移话题：
    “好啦！別瞎问了，收拾好了就快跟我走！校场点卯的时辰快到了，去晚了洛將军可是要军法处置的！”
    说完，也不等祝余回应，转身就大步流星地朝外走去。
    只是那背影和脚步，怎么看都感觉像是落荒而逃，似乎生怕祝余追上后再接著问些什么。
    “奇奇怪怪，难道是来亲戚了？”
    祝余嘀咕道。
    武灼衣前些日子突破到了三境。
    但身体尚未彻底脱胎换骨，一些基本的生理反应还是要遵守的。
    算算时间，貌似也差不多了。
    祝余快步跟了上去。
    ……
    校场之內，肃杀之气瀰漫天地。
    北庭镇麾下最为精锐的一万战兵已列阵完毕。
    玄甲森森，刀枪如林。
    无数面绣著“洛”字与镇西军徽记的战旗在风中猎猎舞动。
    祝余与武灼衣一身戎装。
    作为洛风的亲兵校尉，按剑立於点將台之下、军阵的最前方。
    身后是肃然无声的北庭精锐。
    这是他们第二次，目睹北庭军如此大规模的集结。
    上一次，还是两年前，洛风亲率铁骑將他们从敕勒鹰骑与杀手围困中救出之时。
    彼时他们是走投无路的被救者，而今日，他们已是这大军中的一部分。
    点將台上，洛风孑然而立。
    一身亮银麒麟鎧在晨光下熠熠生辉，红色的战袍与身旁那面巨大的“洛”字帅旗一同被风吹得狂舞不休。
    她目光如电，缓缓扫过台下上万张坚毅的面孔。
    具体的作战目標和行军路线已下达至各部將校，此刻，她需要为这支利刃附上战魂。
    告知他们，为何而战。
    没有多余的废话，洛风的声音附带著灵力，如滚雷般传入每一名士卒的耳中。
    “將士们！”她声震四野，“索虏背弃人伦，行妖魔之举，以邪术残害生灵，践踏我大炎疆土！
    “此等行径，天理难容！我镇西军健儿，守土有责，护民有责！今日，我们便要主动出击，以血还血，以牙还牙！”
    “杀！杀！杀！”
    回应她的，是山呼海啸般的怒吼。
    兵刃顿地之声宛如雷鸣，震得大地都在颤抖。
    冲天的杀气，撕裂云层！
    武灼衣在其中喊得最是卖力，声嘶力竭。
    她望著点將台上洛风的身影，满眼崇拜和憧憬之色。
    这就是，她做梦都想成为的那种人！
    洛风猛地拔出佩剑，直指苍穹，剑锋在阳光下闪耀出刺眼的光芒。
    “北庭军——出征！”
    呜——呜——呜——
    苍凉雄浑的號角声冲天而起，穿透云霄。
    下一刻，庞大的军阵动了。
    老话说，人一过万，无际无边。
    时隔多年，祝余再次体会到了这句话的含金量。
    他位於中军靠前的位置。
    回头望去，视线所及，儘是密密麻麻的玄甲和如林般耸动的枪戟。
    无数战旗遮天蔽日。
    万余人马齐步前进扬起的尘土近似沙尘席捲，將后方的一切都笼罩在一片昏黄的烟尘之中。
    只能听到沉重整齐的步伐声、甲叶碰撞声以及战马、飞狮偶尔的嘶鸣。
    天空上，机关兽的羽翼在地上投下片片阴影。
    天上、地下，一股无坚不摧的钢铁洪流，朝著北方，滚滚而去。
    大军向北行进半日，抵达一处规模不小的绿洲。
    依照军令，北庭军在此扎营，等候与另一支重要力量——热海镇的军队匯合。
    根据大都护制定的作战方略，此次出击將兵分两路。
    大都护將亲率主力大军，在正面吸引並牵制敕勒人的主力部队。
    而北庭军与热海军则將组成一支快速突击的偏师，执行大胆的迂迴包抄任务。
    目標是摧毁敕勒人的前锋大营，彻底截断其退路，与主力形成前后包夹之势。
    一战，定乾坤！
    绿洲之中，营帐井然有序地立起，巡哨游骑四处穿梭，戒备森严。
    中军大帐內，洛风召集了麾下主要將校：
    “刚接到热海军通过玉简传来的讯息，他们距此已不足半日路程。”
    “各部做好迎接友军准备，休整完毕后，即刻按计划开拔。”
    她的目光隨后转到祝余与武灼衣身上：
    “你二人寻踪辨位、侦查敌情的能力冠绝我军。”
    “待两军匯合后，斥候营的前出探路重任，依旧交由你二人负责。”
    “允你们领五百精锐轻骑，务必为我大军扫清前方迷雾，查明敌营虚实！”
    “喏！”
    祝余与武灼衣抱拳领命。
    又细致安排了几项军务后，眾將校便各自领命散去。
    离开中军帐后，祝余见武灼衣还是一副紧绷的彆扭样子。
    他看了看四周无人，凑近了些，小声关心道：
    “要不吃点补血的丹药？或者我给你煮点甜汤？”
    “什么补血丹？我要那东西干…”
    武灼衣开口反驳，话说到一半突然反应过来。
    脸颊“唰”地一下泛起红晕，又羞又恼地轻轻踹了祝余小腿一脚。
    “才没有呢！你…你別整天胡思乱想！”
    “那你这两天怎么总是奇奇怪怪的？”
    祝余笑著躲开，继续追问。
    “那…那是我在想很严肃的事情！”
    “这不要打大仗了嘛！我能不认真想想吗？”
    “果真？”祝余表示怀疑。
    武灼衣用力点头。
    为了增加说服力，她习惯性地伸出手臂勾住祝余的肩膀，试图恢復往日“兄弟”般的姿態。
    “这可是咱们头一回参与这种级別的大战，可不能有半点马虎！”
    “那倒也是。”
    祝余点点头，似乎接受了这个说法。
    见他不再追问，武灼衣暗自鬆了口气，抿了抿嘴。
    她心里確实藏著事，却不知该如何开口。
    那份被千姨点醒的懵懂心思，在战云密布的当下更显得难以启齿。
    大战当前，怎能耽於儿女情长呢？
    而且，这种事…怎么好意思自己开口…
    她在心里嘀咕著。
    还是等打完仗回去，悄悄拜託千姨去探探他的口风吧…
    两人又沉默地走了一段，武灼衣忽然悄悄扯了扯祝余的披风，声音细若蚊蚋：
    “其实…煮锅甜汤…也行…”
    祝余闻言，侧过头，似笑非笑地看了她一眼。
    武灼衣立刻移开视线，假装在看风景。
    ……
    半日时间很快过去。
    远处地平线上，烟尘大起，那是热海军即將抵达的信號。
    祝余、武灼衣与其他几名北庭军的校尉一同站在营寨辕门外等候。
    等待间隙，有人聊起了这支即將会合的友军。
    “听说热海军那边，可是有不少厉害的玩意儿。”一名年纪稍长的校尉说道。
    “多厉害？”武灼衣好奇地问，“能比咱们洛將军还厉害吗？”
    “那不是一回事。”那校尉笑道，“热海军他们擅长的是…”
    话未说完，哨兵已经高声呼喊起来：
    “热海军！热海军到了！”
    眾人齐齐举目望去。
    他们没有看见军阵，而是一团巨大的阴影。
    待那阴影逐渐清晰，祝余、武灼衣惊愕地张大了嘴巴。
    那竟是一艘船！
    一艘巨大无比，在沙漠中行驶的楼船！
    热海军！你们还真有海军吶？！
    ……
    与此同时，敕勒人控制下的金河城。
    昏暗的殿堂內，萨满与光头酋长相对而坐。
    “探马来报，中原人已经大举出兵了。”光头酋长沉声道。
    萨满阴笑道：
    “来得好！就怕他们缩在龟壳里不出来。让他们来便是！”
    “他们还以为主动权在他们手中？殊不知，我们对他们的动向，早已了如指掌！”
    “是啊，可我们该怎么挡住他们的攻势呢？就算知道那大都护裤头什么顏色，仅凭我们也挡不住啊？”
    “別急，你先別急。”
    萨满说。
    他抬起头，目光仿佛穿透了厚厚的殿顶，望向遥远的天际。
    “这一战，並不需要我们操心太多…”
    天际尽头，一团更加庞大、深邃的阴影，缓缓压来。