夜。
    北风如刀。
    漫天飞雪被狂风裹挟著，化作无数冰冷的利刃，狠狠劈砍在枯寂的山林间。
    光禿禿的树枝在风中剧烈颤抖，发出令人牙酸的咯吱声。
    在这片白茫茫的天地间，一个单薄的身影正艰难前行。
    那是一名少女。
    浑身遍布伤痕，简陋的毛皮斗篷被鲜血染成暗红，又覆盖上一层厚厚的冰雪。
    红与白交织，显得格外刺眼。
    她一手抱著一个包裹，一手紧紧握著一根长矛，以此为杖。
    每一步都深深陷入及膝的积雪，再艰难地拔出，在身后留下一串歪歪扭扭、带著血点的深坑。
    “快点…必须再快点…”
    少女大口大口喘著粗气，冰冷的空气呛得她喉咙生疼。
    呼出的白气刚飘出唇瓣，就被冻结成白霜，飘回她苍白乾裂的唇上。
    失血过多加上极寒，让她的视线开始模糊，四肢也逐渐麻木不听使唤，全凭一股意志在支撑。
    “只要…只要能到达那个地方…”
    就在这时，另一种声音穿透了风雪的呼啸，从身后传来。
    “呜呜呜——嗬嗬——”
    那声音似无数冤魂在哭泣，又夹杂著尖锐的厉笑，钻进耳膜，直抵灵魂。
    听到这声音，少女浑身的血液都冷了。
    哪怕身处严寒之中，也觉得一股寒意从脚底直窜天灵盖。
    它们追来了！
    她不能回头，也不敢停顿。
    死死咬著嘴唇，血腥味在口腔里瀰漫开来，借著这股刺痛，她拼尽最后一丝力气往前跑。
    可雪越下越大，积雪已经漫到腰间，每往前挪动一步都要耗费巨大的力气，双腿像灌了铅一样沉重，跑起来更是奢望。
    那鬼啸声越来越近，越来越清晰，仿佛就在耳边响起。
    她甚至能感觉到身后传来的浓烈煞气，还有那若有若无的锋利爪风，如芒在背，让她汗毛倒竖。
    少女抓紧了长矛，心里一横，打算殊死一搏。
    千钧一髮之际！
    数道青色的弧光从斜前方的密林里划出，撕裂雪幕，拦截在少女与追击的凶魂之间！
    一道身影隨之显现，是一位身著劲装的青年。
    他挡在少女身后，目光扫过那些扭曲的灵体，眉头一皱。
    似乎看出了什么，他没有直接下杀手，剑势一变，柔和的剑光笼罩住那些凶魂。
    气在白光中迅速消散，那些扭曲的身形渐渐舒展，狰狞的面容也变得平和，最终化作几道模糊的人形光影，眼神茫然。
    青年轻嘆一声，衣袖一挥，將这些暂时浑噩的灵魂妥善收起。
    这才转过身，看向几乎脱力瘫软在雪地里的少女。
    他快步走近，蹲下身，没有说话，几缕青光照亮了少女。
    流血很快被止住。
    接著，他又从怀中取出一个玉瓶，倒出一枚散发著清香的丹药，递到少女唇边。
    “给，能稳住伤势，驱散寒气。”
    少女没有立刻去接，她抬起布满血丝的眼睛，直勾勾地盯著青年：
    “你是…修行者？”
    “但为什么…你没有变成『它们』那样？”
    “我运气比较好。”
    青年轻描淡写地说著，朝她伸出手。
    “要跟我来吗？”
    少女低头看了看怀中紧抱的包裹，只迟疑了一瞬，便將冻得发红的手放入他掌心。
    事到如今，她確实没有更多的选择了。
    “我们得走远一点，”她喘著气提醒，“它们…那些东西，不会轻易放弃，还会追来的。”
    青年看了她一眼，点了点头，没有多问，只是扶著她，两人的身影很快消失在更密集的风雪中。
    不多时，他们来到了一处湖泊畔。
    在这大雪封山、几乎连空气都要冻结的酷寒中，这片湖泊却並未冰封，湖面甚至蒸腾著温热的薄雾。
    少女已经服下了那枚丹药，强大的药力让她身上的伤口眨眼间癒合，体力也迅速恢復。
    她惊奇地眨著眼睛，打量著这片湖泊，然后亦步亦趋地跟在青年身后。
    “你……是水属性的修行者？”她忍不住问道。
    “怎么看出来的？”
    青年头也不回，走到湖畔一个乾净的茅草垫上坐下。
    少女在他对面的草垫上坐下，抱著膝盖，分析道：
    “你刚才挥出的光是青色的，那是水灵气最常见的顏色。”
    她顿了顿，目光扫过那片雾气氤氳的湖面。
    “而且，修行者天然会亲近与自己属性相合的环境。在这种天气里，你会选择在湖边落脚，应该就是因为你是水属性。”
    青年闻言，这才正眼打量了她一下，带著一丝好奇：
    “你从哪里来的？懂得倒不少。”
    少女歪了歪头：
    “你不知道我是什么人就救我？”
    “这是你对恩人的態度？”青年似笑非笑地挑眉，“先回答我的问题。”
    少女想了想，觉得这话確实在理，便敛了神色，轻声答道：
    “我来自玄木城…”
    她的声音低了几分，惆悵难消。
    “我们城里的人，触犯了上界神祇的禁令，三日之后，神罚便会降临，整座城都会化为灰烬。我是趁乱逃出来的。”
    说完，她悄悄抬眼，小心翼翼地观察著青年的反应。
    “神？神罚？”青年似笑非笑。
    他没有追问神罚的具体內容，反而將话题转向少女本身：
    “你和我以前见过的人都不一样。遭遇如此巨变，不哭不闹，还能这么冷静地分析情况。”
    少女垂下眼帘：
    “父母还在时，总会教我，哭闹是没用的。眼泪，尤其是弱者的眼泪，从来换不来同情，只会引来更多的羞辱和践踏。”
    “但当对方打定主意羞辱你的时候，”青年道，“坚强，反而会更激起他们的暴虐之心。”
    “越是如此，越不能让其如意。”
    她抬起清亮的眼眸。
    “他们越想看我们跪地求饶，我们越不能让他们得逞。尊严，是我们最后能守住的东西。”
    青年凝视著她倔强的眼睛，忽然笑了：“你很不错，我喜欢你。”
    “啊？”少女一愣，没料到他会突然说这个。
    “我是说，我很欣赏你。”
    他再次朝她伸出手，语气真诚。
    “我叫祝余，你呢？你叫什么名字。”
    “我叫阿炽。”
    少女小声答道，然后看著他又伸出的手，有些疑惑。
    “这是…做什么？”
    “这是我们那里的礼节，叫握手礼。”祝余耐心解释，“代表友好和尊重。”
    阿炽似懂非懂地点点头，犹豫了一下，还是伸出自己的手，轻轻握住了他的手掌。
    一触即分，小声道：“谢谢你救了我。”
    “不必客气。”
    祝余收回手，话锋一转，又回到了之前的话题。
    “你说你的家乡即將遭遇神罚，既然知道我是修行者，为什么不向我求助，让我帮你回去救人？”
    听到这话，阿炽的眸光一暗：“那样並不明智。神罚並非人力可挡，贸然回去，不过是白白送死罢了。”
    “而且…”她话说到一半，忽然顿住，眼神有些闪躲。
    “而且你还有別的任务要完成，对吗？”
    祝余接口道。
    阿炽猛地抬头，眼中满是惊愕：
    “你怎么…”
    祝余指了指她那不离身的包裹。
    “你刚才连命都快没了，却始终不肯把这东西扔掉。”
    “这里面，一定有比你的性命更重要的东西。那些被炼製出来的凶魂对你紧追不捨，恐怕主要目標也是它。”
    “我猜猜，你们玄木城会招来所谓的『神罚』，根本原因，也是因为它吧？”
    那些所谓的神，他多少也了解一些。
    残酷冷血，反覆无常，不杀人就生气。
    可他们也不会平白无故就降下神罚，毁掉一整座城。
    毕竟，把人都杀完了，他们到哪里去取乐，又拿谁的血魂来炼器呢？
    有需要也最多带走一部分，主打一个可持续性竭泽而渔。
    所以能让“神”下令屠城，玄木城一定是整了个大活。
    看阿炽神色变幻不定，祝余心下莞尔。
    这姑娘確实聪慧机敏，但终究年纪尚轻，不可能完全藏得住心思。
    他欣赏这姑娘，便放缓语气，温和地说道：
    “虽然我们只是初次见面，但你可以试著相信我。愿意告诉我，这包裹里究竟是什么吗？”
    青年笑容和煦，如冬日暖阳，让这湖畔更显温暖。
    加上他本来就生得俊俏，修的又是水属性这种温润的灵气，更有亲和力了。
    修行者还能这么温和吗？
    阿炽抿了抿唇，权衡一番后，还是选择了如实相告。
    她解开包裹，里面是几卷顏色深浅不一的兽皮。
    兽皮上写写画画的，定睛一看，竟是各种机关的打造方法。
    “这是你们自己研究出来的？”祝余的视线在图纸上流连。
    阿炽意外地抬眼望他。
    看他的反应，似乎认得这些东西？
    “恩人…知道这是什么？”她试探著问。
    “嗯，”祝余点了点头，吐出三个字，“机关术？”
    机关术嘛，前世玄幻作品常见元素之一。
    不过印象最深刻的还是《秦时明月》里的，歷史向作品直接奔著玄幻去了。
    但在这世界还是第一次见。
    因为有灵气的存在，大伙都修炼去了，將伟力归於自身。
    对灵气的探索还没完，又有谁会耗费大量心力去钻研这些费时费力，且在他们看来远不如自身修为可靠的“奇技淫巧”呢？
    “那些所谓的『神』，就为了这些东西，要对你们降下神罚？”
    祝余觉得有些难以理解。
    “有这个必要吗？”
    阿炽摸著兽皮，低声道：
    “大概是…机关术让他们感受到了威胁吧。族中已经有前辈，摸索出了將灵气刻入机关的方法。”
    “若能成功以金石驾驭灵气，那么凡人即便无法修行，也能掌握对抗修行者的力量，而且还不会受灵气反噬…假以时日，说不定…”
    她咬著牙，眼里有光彩闪烁。
    说不定…我们就能凭藉自己的力量，杀死所谓的『神』！
    她没说的是，机关术本就是先民们为了反抗“神”，而创造的技艺。
    那是属於凡人的神通，是他们在绝望中寻到的一线生机。
    玄木城的人们早已不堪“神”的暴行，也受够了当他们的血食、玩物。
    哪怕明知继续研究下去会招致灭顶之灾，他们也义无反顾。
    只为有朝一日，能真正拥有反抗的力量。
    听著阿炽的话，祝余又深深看了兽皮一眼。
    而后在阿炽紧张的目光中，將兽皮卷好，放回包裹，再递给阿炽。
    “收好。”他简单地说道。
    阿炽接过包裹，紧紧抱在怀里，定定地看著祝余。
    犹豫再三，还是问出了那个盘旋在心头的问题：
    “你…就不怕这东西发展起来，將来有一天，也会威胁到你们修行者吗？”
    即便是她也明白，一旦机关术真正壮大，修行者超然物外的地位必將受到撼动。
    祝余闻言，朝她轻鬆地笑了笑：“你之前不也说了吗？我和他们，不一样。”
    阿炽与他对视片刻，从他眼中看不到丝毫虚偽，只有一片坦荡。
    她紧绷的心弦终於彻底放鬆，露出了一个真心实意的的笑容，真诚地说：
    “谢谢。”
    她的运气，好像还挺不错的。
    ……
    夜色渐深。
    阿炽已经在茅草垫上沉沉睡去。
    在大雪中亡命奔逃，又身受重伤，儘管身体已被丹药治癒，但精神上的疲惫却难以消除。
    方才聊了没几句，她的眼皮便开始不受控制地打架，眼神也变得迷濛。
    祝余见状，便让她先歇息，自己守著夜。
    阿炽没有拒绝，几乎是头一沾草垫便沉沉睡去。
    祝余独自坐在湖畔的青石上，望著雾气繚绕的湖面出神。
    忽然间，飘落的雪花静止在半空，风声戛然而止。
    一道素白的身影伴著莹莹光点，自虚空走出。
    “徒儿想帮这个叫阿炽的姑娘？”昭华拢了拢曳地的长裙，在他身侧优雅落座。
    “嗯。”祝余肯定地点头，望向师尊清丽的面容，“这不正是我此次出山要寻找的答案吗？”
    这是他第二次踏入凡世。
    第一次，是在昭华答应让他出来歷练后的第四年。
    那时他自认已將师尊传授的功法融会贯通，便拜別了昭华，离开了那片与世隔绝的海域，满怀壮志地踏入了人间。
    可刚走出传送阵，他便被那片猩红的天空嚇了一跳。
    滔天的血气，浓得化不开的凶厉、怨念。
    他当时甚至以为自己走错了地方，把传送门开到魔界去了。
    后来才知道，这就是如今的凡世。
    只是比起他幻想中的玄幻世界，更接近末法时代。
    妖邪横行，魔物肆虐。
    而人族修行者，也只有两条路：
    已经成邪修的，和即將成邪修的。
    血池、炼魂幡、白骨阵…这些都是开胃小菜。
    而那些最强大的存在，更是自封为“神”，视苍生如螻蚁，隨意收割。
    天地间淤积的恶念多到实质化，灵气都被污染了。
    听外面的人说，这也是人族修行者墮落的一大原因，只要开始修行，吸纳灵气，就註定会走上这条路。
    末了又哀嘆说，人族已经没救了。
    但祝余却发现自己是一个例外。
    外界的污浊灵气一旦进入他体內，便会被净化，回归纯粹。
    这独特的体质，让他想起当年与师尊昭华初遇时，那个虚幻身影…
    “希望犹存…”
    祝余顿时明悟了什么。
    他提前结束了歷练，回到昭华身边。
    而昭华也似早有预料，待他回来后，便细细说起了人族的往事。
    他们如何抗爭，如何墮落，以及那位未曾谋面的人族先祖——启为他、为人族所做的牺牲与寄予的厚望…
    了解完所有的前因后果，祝余沉默了许久。
    昭华问他：
    “徒儿是对自己肩负的使命，心存疑惑？”
    祝余坦然承认了。
    他很钦佩启的牺牲与大义，可要他为了一群素不相识，甚至早已墮落的人拼上一切，心里確实有些不甘。
    他自小在师尊身边长大，从未与人族大眾一起生活过，那些人的苦难、未来，与他又有何干？
    他为什么要为了陌生人的命运，赌上自己的性命？
    他絮絮叨叨地抱怨著，把心里的不甘、疑惑都一股脑说了出来。
    昭华只是安静地听著，没有打断，也没有苛责。
    抱怨完一通后，祝余嘆了口气：
    “但是…毕竟『启』是为了给我爭取一线生机，才选择了与『灵』同归於尽。”
    “虽然他的初心是为了整个人族，但论跡不论心，这份情，我得还。”
    “就当是为了回报这份恩情，我会再去外面看一看。”
    “看什么？”昭华问。
    “看，是否有值得我拼命的理由。”
    於是，在又跟隨昭华修行了十年，自觉有了一战之力后，祝余再次出发了。
    到如今，又过去了三年。
    而昭华也分了一缕神识，一路陪伴著他。
    ……
    祝余坐在湖畔，轻声开口：
    “这三年来，我走过了许多地方。说实话，这个世界的人族…很令我惊讶。”
    “我原以为，都到了这种地步，天地灵气被污，修行者与妖魔沆瀣一气，凡人手无寸铁，面对这种根本不可能贏的局面，绝大多数人早就该认命了。”
    “但他们没有。”
    诚然，有人放弃了，有人陷入绝望。可反抗的火种从未熄灭。
    总有人一次又一次地揭竿而起，哪怕结局註定是以卵击石，依然前仆后继。
    他想起途经的那些城镇、那些村落，想起见过的一张张面孔。
    作为一个来自另一个世界的灵魂，他从小便是看著各种英雄故事长大的。
    祝余对此情此景，產生了强烈的共鸣。
    他想起其中一个故事，出自所有名著里他最爱的《西游记》。
    那大圣对受苦的人们说：“若再有人欺负你们，就把毫毛捏住，握紧拳头，大喊一声『齐天大圣』，俺老孙就来救你们！”
    拯救会来的，但在那之前，要记得握紧拳头。
    他不认为自己有故事里的猴子那么神通广大，但如果连凡人都没放弃，那他也愿意一试。
    “师尊，”祝余看向身边的女子，“你能帮忙照看阿炽几天吗？”
    昭华抬眸，那双看透世事的眼眸里映著祝余的身影，她自然明白他想做什么。
    他从阿炽的嘴里问到了玄木城的位置，以及“神罚”降临的时间。
    还有一天。
    昭华轻轻頷首：“去吧。做你想做的事，师尊在这里等你回来。”
    在將那些被净化的灵魂释放后，祝余闪身朝东方而去，消失在茫茫雪原与天际之间。
    ……
    玄木城。
    神罚降临之日。
    黑云压城。
    空气黏稠得像是凝固的血，带著一股若有若无的血腥气，让人呼吸都觉得沉重。
    城外平原，竖立著密密麻麻的木架，每一个木架上都悬掛著一具尸体。
    尸体早已被寒风冻得僵硬，衣衫破碎，身上布满了狰狞的伤口。
    风一吹过，尸体便在木架上轻轻摇晃，发出“嘎吱——嘎吱——”的声响，在空旷的原野上迴荡。
    这些被悬掛的，都是这两天从玄木城逃出去的人。
    “神”是故意放这些人出城的。
    他们酷爱这种猫捉老鼠般的猎杀游戏。
    提前放出神罚的消息，却不禁止人们出城，都是出於这个原因。
    给那些绝望的人一丝逃生的希望，看著他们拼尽全力奔跑、躲藏。
    然后在他们以为自己即將得救的时候，毫不留情地將希望连同生命一起碾碎。
    这种亲手碾碎他人希望的快感，让神们欲罢不能。
    城头上，气氛凝重。
    一名脸上带著狰狞刀疤的壮汉，看著城外悬掛的尸体，一拳砸在冰冷的城垛上，咬牙切齿地低吼：
    “畜牲！”
    而他身旁，一位面容憔悴的中年人，正默默望著远方，在心中祈祷：
    一定要有人成功逃出去啊…带著那些兽皮…
    他们製作了多份记载著机关术的兽皮卷，挑选出最机敏、最坚韧的子弟携带分散突围。
    玄木城可以毁，他们这些人可以死，但机关术不能断。
    那是凡人对抗“神”的唯一希望。
    咔咔咔——
    天空中，暗红色的闪电撕裂了厚重的黑云，照亮了下方面如死灰的人群。
    道道电光之中，人影若隱若现。
    “来了！”
    玄木城的城主长刀，他深吸一口气，压下心底的恐惧与紧张：
    “诸位，时候到了。”
    他抬手將长刀直指天空，眼神决绝：
    “今日，我们便让那些所谓的『神』看看，凡人，也有凡人的骨气！”