江北身前的空间，无声无息地裂开一道缝隙！
    紧接著，一道身穿暗金色轻甲、气息如山岳的身影，一步从中踏出。
    正是秦天鸿的亲卫——赵罡！
    他目光如电，扫过那两名袭杀而来的仙境扈从，眼神冰冷至极。
    “放肆！！”
    他发出一声厉喝，威压顿时如同惊涛骇浪般席捲全场，將那两名仙境扈从的气势硬生生压了回去！
    “你们真是胆子不小！”
    赵罡的目光扫过他们，冷喝道，“光天化日，在天耀盟核心重地，竟敢对秦府主的亲传弟子下杀手？！你们知道自己在干什么吗？！想挑战秦府主的威严不成？！”
    他向前踏出一步，气势压得那两名仙境扈从脸色发白，冷汗直冒，僵在原地不敢妄动。
    吴天风见状，强忍断臂剧痛，嘶声道：
    “赵將军！我敬你乃是秦府主的亲卫，给你几分面子！但难道秦府主的亲传弟子，就可以如此无法无天，隨意虐打同门，甚至废我手臂了吗？！此等暴行，天理难容！盟规何在？！今日若不严惩此獠，我吴天风不服！我吴家不服！”
    “吴公子真是伶牙俐齿，好一手顛倒是非、混淆黑白的本事！”
    赵罡冷喝道，“在场的诸位，只要眼睛没瞎，耳朵没聋，谁看不出来是这曹烈先无故挑衅，刁难在先，甚至先动手意图擒拿江北？”
    他目光扫过那些噤若寒蝉的围观弟子，无人敢与他对视，更无人敢出声附和吴天风。
    “江北不过是被迫反击，正当防卫！这曹烈学艺不精，咎由自取！何错之有？至於你吴公子……”
    赵罡的目光锐利如刀，盯著吴天风：“不问青红皂白，便欲对秦府主的亲传弟子下杀手！若非我及时赶到，江师弟岂不是要枉死在你这『执法』之下？！到底是谁在藐视盟规，挑战府主威严？！”
    “你……！”
    吴天风被赵罡一番话堵得哑口无言，脸色由青转紫，胸口剧烈起伏。
    赵罡的立场太强硬了，而且句句在理！
    今日之事，他强出头，本就是理亏在先！
    但如果真的只是曹烈被打，並且赵罡已经出面，那也就罢了。
    但最关键的是，在眾目睽睽之下，这江北还打了他，废了他的手！
    若是他咽下这口气，那整个天耀盟，乃至整个天恆城，谁还会正眼看他？
    “少在这里顛倒是非！”
    吴天风状若疯狂，硬著头皮发出一声咆哮，“今日，这小子打我的人，废我的手，此仇不共戴天！此事没完！”
    他眼中凶光毕露，显然不打算善罢甘休。
    赵罡见状，脸色也是彻底的沉了下来，周身气势再度攀升，当即一步跨出，挡在江北的面前，寸步不让！
    而那两名仙境扈从感受到了赵罡身上传来的恐怖压力，额头冷汗直冒！
    进也不是，退也不是！
    气氛瞬间紧绷！
    然而，就在这剑拔弩张之际——
    “够了！”
    一道苍老，却饱含威严的冷喝声骤然响起。
    下一刻，只见天池门户前的虚空无声无息地裂开一道缝隙，一名身形有些佝僂、头髮白的老者，拄著一根木杖从中踏出。
    他面色苍老，眼神却十分深邃。
    一股无形的气场悄然笼罩整个广场，瞬间將赵罡与吴天风对峙的气势震散开来。
    “霍老！”
    “是霍老！”
    “见过霍老！”
    ……
    看清来人，无论是赵罡、吴天风，还是周围那些噤若寒蝉的围观弟子，无不神色剧变，慌忙躬身行礼，声音中充满敬畏。
    眼前的老者，负责看守天池门户，已经不知道有多少年头了。
    在天耀盟內地位超然，资歷极深，连盟主和各府府主都对他礼敬三分。
    霍老浑浊的目光扫过狼藉的广场，最终落在赵罡和吴天风身上，眉头皱了一下。
    “赵罡，收手吧。”
    霍老开口说道，“身为府主亲卫，在此大动干戈，成何体统。”
    赵罡闻言，没有丝毫犹豫，立刻收敛气息，恭敬应道：“是，霍老！是属下失职，惊扰您了。”
    霍老微微頷首，目光隨即转向吴天风，语气森冷的说道：“还有你，吴家的小子！”
    吴天风身体猛地一僵。
    “我不管你吴家在天恆城多么势大，这里是天池重地门前！是盟中弟子寻求突破、洗涤自身的神圣之所！你们年轻气盛，相互切磋印证，只要不伤及根本，老头子我懒得管。但你若仗著家世，在这里咄咄逼人，不依不饶，甚至纵容手下意图行凶报復……”
    霍老顿了顿，手中木杖轻轻一顿地面，整个广场的地面仿佛都隨之震颤了一下。
    同时，一股恐怖压力一闪而逝，让吴天风和他身后的扈从瞬间脸色煞白，几乎喘不过气来。
    “那可別休怪我这老头子不讲情面，替你吴家管教管教后辈了！”
    听到这番话，吴天风的脸色顿时变得无比难看起来，眼中儘是不甘，拳头攥的死紧。
    但他清楚，即便再怎么不甘，眼下霍老已经出面，他也只能打碎牙齿往肚子里咽。
    “霍老……教训的是。”
    吴天风咬著牙开口。
    霍老这才收回目光，最后落在了自始至终都显得异常平静的江北身上。
    “此事虽错不在你率先挑衅，”
    霍老看著江北，语气听不出喜怒，“但既然是来天池修炼的，拿著令牌，就赶紧进去！莫要在此浪费时间！是不是当真以为，进入天池的机会是唾手可得？是能坐享其成的？”
    说完，霍老不等任何人回应，目光扫视全场：“行了！都散了！今日之事到此为止，谁若再敢在天池门前喧譁、寻衅滋事，休怪老头子我不客气！”
    话音落下，霍老身形一晃，便是直接消失在了原地。
    “我们走！”
    吴天风脸色铁青得嚇人，但临走之前，他最后狠狠剐了江北一眼：“江北是吧？哼！此事，没完！你给我等著！”
    狠话放完，他再也不愿停留片刻，让两名扈从拖著濒死的曹烈，头也不回地化作流光狼狈离去。
    围观的弟子们眼见连吴天风都吃瘪退走，哪里还敢逗留，纷纷作鸟兽散。
    眨眼间，喧囂的广场便冷清下来。
    赵罡走到江北身边，嘆了口气，拍了拍他的肩膀，语重心长道：“江北，不必將刚才的事情太往心里去。新人初入盟中，尤其是一来就身居高位，必然会受到一些质疑和针对。你师尊地位尊崇，他收你为亲传弟子，本身就代表著一种认可，但也意味著你会被放在聚光灯下审视。在未能真正立下功绩，晋升高星『天尉』，打出响噹噹的名声之前，像今天这样的声音，只会越来越多，越来越刺耳。”
    “天尉？”
    江北神色微动。
    赵罡解释道：“在天耀盟內部，为了明確权责、激励弟子，有一套明確的等级功勋体系。所有盟內弟子，无论出身，初入盟时皆为一星天尉。之后，需要不断完成盟中发布的任务、斩杀妖魔、立下功勋，才能累积功绩点，逐步晋升。一星之上是二星天尉，再之上是三星天尉。方才那曹烈，便是一名二星天尉。而吴天风，凭藉其吴家的资源和自身的实力，已是三星天尉。这等级別，在盟內年轻一代中已算佼佼者，拥有一定的话语权。”
    他顿了顿，郑重的说道：“而在三星天尉之上，便是『天將』！那才是真正掌握实权、能够独当一面的核心存在！每一位天將，拥有统辖一方区域、直接调动盟內力量、对认定的敌对目標进行清剿裁决的权力！那是实力、功绩与地位的象徵！当然了，天將之上还有更高的，不过距离我们就太远了。”
    “功绩……天尉……天將……”
    江北心中缓缓沉吟了起来。
    赵罡所说的，字字在理。
    在这些天耀盟的弟子当中，他更像是一个走后门的。
    包括刚才霍老对他说的那番话，话里话外的意思都在说他进入天池的机会，不是自己爭取来的，而是凭藉著关係。
    同时也清晰地传达了一个信息：在这天耀盟，在这奉先圣朝，关係或许能为你打开一扇门，但要想真正站稳脚跟，贏得尊重，唯有靠实打实的实力和功绩！
    “我明白了，多谢赵將军。”
    江北抱了抱拳，语气平静。
    赵罡点点头：“去吧，莫要辜负府主期望，也莫要辜负这天池机缘。祛除青妖印要紧。”
    江北不再多言，目光看向那巍峨的空间门户。
    一星天尉？功绩？名声？
    等著吧！
    他会用最短的时间，让所有质疑者闭嘴。
    让“江北”这个名字，响彻天耀盟！
    下一刻，他不再有丝毫犹豫，一步跨出，身影化作一道流光，径直没入了空间门户中间的漩涡之中。
    ……
    空间门户的背后，便是天池。
    这里，是一个独立的空间，氤氳灵气瀰漫，四周种满了鬱鬱葱葱的灵草、灵木。
    而正中心，则是一口极为庞大的水池，有著白雾升腾而起，散发著精纯的波动气息。
    下一刻，一道身影撕裂虚空而出，正是负责看守这里的霍老。
    他迈开步子，走到天池前，看了一眼橙色的池水，喃喃道：“刚才那曹烈，是橙色么……”
    他挥了挥手，橙色的池水瞬间变成原来的顏色。
    天池炼化，重在一个“炼”字。
    炼化得越精纯、越彻底，吸收的能量越庞大，对自身的蜕变也就越惊人，而这蜕变程度，便直观地体现在最终池水显现的色泽之上。
    无色者，徒劳无功，根基浅薄，潜力耗尽。
    橙色者，根基尚可，有所精进，算是合格。
    红色者，已是人中翘楚，根基深厚，未来可期。
    天青色者，凤毛麟角，天赋异稟，潜力巨大，足以震动一府。
    至於那传说中的金色……霍老看守天池数百载，也只在天耀盟最古老的卷宗记载里见过寥寥数次描述，那是真正的脱胎换骨，潜力无穷，象徵著拥有衝击无上大道的可能。
    “橙色……中规中矩。也不知道那江北待会能获得什么评价。”
    霍老低声自语，语气平淡无波。
    他见过太多惊才绝艷之辈在天池中折戟沉沙，也见过不少资质平平者凭藉毅力获得红色评价。
    对於那个靠著秦天鸿关係才得以进入天池、年仅二十出头的小子江北，他心中实难抱有太高期望。
    “罢了，与我何干？终究是年轻气盛，未经真正磨礪，靠著府主垂青得了机缘，又能炼化几分？橙色便是他的极限了，若能侥倖触及红色边缘，已是烧了高香。”