深山林地。
    白川羽和炭治郎並肩而行，速度不快不慢。
    炭治郎紧绷著神经，鼻子不时抽动，警惕地捕捉著风中任何一丝异常的气味。
    “师兄，我们是不是该走快一点？”炭治郎压低声音，“其他人好像都衝到前面去了。”
    “急什么。”白川羽慢悠悠地走著，目光看似隨意地扫过周围的树木和阴影。
    “选拔有七天呢。冲得太猛，反而容易成为靶子。”
    他顿了顿，侧头看向炭治郎，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“况且，我们作为客人，总得给主家一点准备时间，不是吗？”
    话音刚落——
    “嗬......嗬嗬......”
    左侧的灌木丛中，传来粗重而诡异的喘息声。
    炭治郎瞬间拔刀，鋥亮刀身在昏暗的林间划过一道弧光。
    一只皮肤青灰，眼睛浑浊的鬼，从树后爬了出来。
    它身形佝僂，指甲肘部长著骨刺，嘴角淌著粘稠的口水，死死盯住了白川羽。
    “人......人类......”
    “好香......饿......”
    炭治郎深吸一口气，摆出水之呼吸的起手式，眼神变得锐利：“师兄，这个交给我。”
    白川羽往后退了半步，抱起胳膊，一副看好戏的姿態，“请便。正好让我看看你这一年多的修行成果。”
    “是！”炭治郎低喝一声，脚步猛然踏出。
    “水之呼吸·壹之型·水面斩！”
    他的身影如流水般掠过，刀光划出平滑的弧线。
    冲在前面的那只鬼甚至没反应过来，头颅便已离体，在空中化为黑灰消散。
    然而，没等炭治郎鬆口气，从他头顶的树梢中，猛地又窜出一只恶鬼。
    挥舞著利爪嘶吼扑来。
    炭治郎不慌不忙，侧身闪避，刀身迴转，显然，早已经嗅到了这只躲藏鬼的气味。
    “水之呼吸·贰之型·水车！”
    身体如车轮般旋转，刀光化作环状的水流斩击，鬼的爪子被轻易切开。
    “水之呼吸·肆之型·打潮！”
    炭治郎拔地而起，裹挟著蓝色水流的锋利刀刃，瞬间切开了还在空中的鬼脖颈。
    “嗬......”鬼的嘶吼卡在喉咙里，身体也开始崩溃消散。
    炭治郎收刀，微微喘了口气，回头看向白川羽，赤红的眼睛里带著一丝期待，“师兄，怎么样？”
    “马马虎虎。”白川羽嘴上这么说，眼里却带著讚许。
    “动作还算乾净利落，呼吸也没有乱。看来这一年劈石头没白劈。”
    炭治郎不好意思地挠挠头，隨后想起了什么，有些懊恼的捶起了掌心。
    “呀，忘记问话了！”
    白川羽摇了摇头，“之前给你说了，这些小鬼不可能知道让禰豆子变人的方法。”
    炭治郎神色认真，“总要试试，万一呢。”
    白川羽无奈的摇了摇头，“隨你。”
    话音刚落，白川羽的表情忽然微微一顿。
    他的左手，不动声色地抚上了腰间那柄唐横刀的刀柄。
    刀......在微微颤抖。
    不是战斗前的兴奋颤抖，而是一种哭泣时的抽噎，愤怒时的战慄，以及悲伤到极致的悲鸣。
    真菰......
    白川羽心中一股火焰升起。
    刀灵不会无缘无故有这样的反应。
    在这座山里，能让真菰的情绪波动如此剧烈的只有一个可能。
    他抬起头，目光仿佛穿透层层叠叠的树木阴影，望向山林更深处。
    那里，传来一股比刚才那两只小鬼浓郁，也阴冷得多的气息。
    “好臭！”炭治郎明显也嗅到了什么，第一时间看向白川羽。
    “这股味道，比我闻到过所有鬼的味道，加起来还要浓。师兄？是它吗？”
    白川羽没有立刻回答。
    他只是轻轻抚摸著刀柄，安抚著那细微的颤动。
    “炭治郎，”白川羽开口，声音比平时沉了许多，“接下来，无论发生什么，你都在我身后看著。”
    “誒？”炭治郎一愣，“可是师兄——”
    “听我的。”
    白川羽打断他，语气不容置疑，“这只鬼......是我的！”
    他迈开脚步，朝著那股气息传来的方向走去。
    步伐依旧稳健，但炭治郎却敏锐地嗅到了一股不同寻常的味道。
    不再是平时那种让人放鬆的，有点欠揍的气息，而是冰冷，充满杀意......
    炭治郎咽了口唾沫，握紧刀柄，紧紧跟上。
    越往深处走，树木越发茂密，光线也越发昏暗。
    空气中那股阴冷的气息越来越浓，还夹杂著浓烈的血腥味，和令人作呕臭味。
    炭治郎眉头紧皱，显然，这味道让他这种嗅觉极其灵敏的人，很不好受。
    然后，他们就听到了声音。
    不是鬼的嘶吼，而是......人类的惨叫。
    短促，悽厉，戛然而止......
    紧接著是令人毛骨悚然的咀嚼声。
    炭治郎的脸色瞬间变得愤怒，脚步不由得加快。
    但却並没有超过白川羽。
    转过一片密集的树丛，在一片相对开阔的林间空地中央，二人终於看见了噁心气味的源头。
    那是一只庞大到令人瞠目的怪物。
    它的身躯如同堆积成山的肉块，青灰色的皮肤上布满扭曲的经络。
    最骇人的是它的身体——
    无数条人类的手臂，从它躯干的各个部位生长出来，密密麻麻，像怪异的藤蔓又像噁心的触手，在空中无意识地蠕动著。
    此刻，其中几条手臂正抓著一具已经残缺不全的人类尸体，往一张由两条手臂组成的大嘴里塞去。
    鲜血顺著它的下巴滴落，染红了身下的土地。
    而在它周围，散落著几件破碎的衣物，和其他参加选拔者的刀剑。
    “这.....这是什么......”炭治郎的声音在颤抖，有恐惧，也有愤怒。
    他闻到了浓烈的死亡和绝望的气息，以及......眼前这只鬼身上，那浓郁到化不开的恶意和食慾。
    手鬼。
    白川羽的眼睛眯了起来。
    他的右手，紧紧按著腰间颤抖得越发剧烈的刀柄。
    真菰的情绪透过刀身传递到他心里——
    那是刻骨的恨，锥心的痛，还有......无尽的悲伤。
    就是它......
    吃了錆兔，吃了真菰，吃了鳞瀧师傅那么多可爱的弟子......
    手鬼似乎察觉到了新的猎物，停止了咀嚼，缓缓转过头。
    它的脸上没有鼻子，只有一张巨大的嘴和一双浑浊的黄色眼睛。
    当它的目光落在白川羽和炭治郎身上时，那张大嘴咧开，露出一个扭曲而残忍的笑容。
    “嗬嗬......又来了两个小鬼。”
    它的声音充满了戏謔。
    “戴著的面具......嗬嗬嗬......我认得那个雕刻纹路。”
    手鬼的目光聚焦在炭治郎头上，那个绘有太阳纹路的狐狸辟邪面具。
    “鳞瀧......鳞瀧左近次的小鬼。”手鬼的笑声越来越大，带著癲狂的喜悦，“太好了......太好了！我等了这么久，终於又等到他的弟子了！”
    无数条手臂兴奋地挥舞起来，拍打著地面，发出沉闷的响声。
    “你知道吗？小鬼，”手鬼盯著炭治郎，黄色的眼睛里满是恶毒。
    “你知道我在这座山里，吃了多少像你这样戴著狐狸面具的小鬼？”
    “十二个？还是十三个？我记不清了......嗬嗬嗬，但他们临死前的惨叫，我可都记得清清楚楚！”
    炭治郎的瞳孔骤然收缩。
    愤怒如火山般在他胸口爆发，握著刀柄的手背青筋暴起：“你......就是你这个混蛋！！！”
    “炭治郎。”白川羽伸手，按住了差点衝出去的师弟的肩膀。
    他的声音异常平静，平静得可怕。
    炭治郎回头，看到师兄的脸时，不由得愣住了。
    白川羽的脸上没有任何表情。
    但对於喜欢笑，喜欢闹的白川羽来说，没有表情，才是他情绪最汹涌的时候。
    “师兄......”炭治郎下意识地喃喃。
    白川羽没有看他，目光始终锁定在手鬼身上。
    他鬆开按著炭治郎肩膀的手，向前踏出一步。
    “是十三个。”白川羽开口，声音不大，却清晰地穿透了手鬼癲狂的笑声，“你吃了鳞瀧左近次的......十三个弟子。”