越靠近祖安城，空气中的气息便愈发复杂。不同於沙滩的清新咸湿，城门口飘来的是混杂著金属冶炼的焦糊味、药剂的苦涩味，还有一丝若有若无的、让人莫名心悸的甜腻气息——泽丽脸色微变，低声解释：“这是微光扩散时特有的味道，看来病毒的影响范围，比我们预想的更广。”
    祖安的城门由厚重的玄铁铸造，表面布满了深浅不一的划痕，像是经歷过无数次爭斗。守门的卫兵穿著锈蚀的鎧甲，眼神警惕地打量著过往行人，他们的脖颈处隱约有淡紫色的纹路，琪永乐悄悄拉了拉琪琪的衣袖，用眼神示意她留意——那纹路与记载中微光感染者的初期症状一模一样。
    “我们装作外来的商人，”琪永乐压低声音，將提前准备好的粗布斗篷分给眾人，“泽丽，你对这里熟悉，引路的事就拜託你了，儘量避开人多的地方。”泽丽点了点头，熟练地带著三人拐进一条狭窄的巷弄。巷壁两侧的墙壁斑驳脱落，偶尔能看到有人蜷缩在角落，脸色蜡黄，眼神空洞，正是微光病毒的受害者。阿木木看得不忍，伸手想递出隨身携带的疗伤草药，却被琪永乐轻轻按住。
    “別衝动，”琪永乐的声音压得极低，“我们现在身份不明，贸然暴露能力会引来麻烦。”阿木木抿了抿嘴，收回手时，指尖微微发颤。琪琪察觉到他的情绪，悄悄从口袋里摸出一颗糖塞到他手里，用眼神安抚他。
    泽丽带著三人七拐八绕，最终停在一家不起眼的铁匠铺前。铺门半掩著，里面传来“叮叮噹噹”的打铁声。“这家铁匠铺的老板是我父亲的老相识，”泽丽轻声说，“早年他常用土之魔法石冶炼器具，或许知道些线索。而且他为人仗义，不会轻易泄露我们的身份。”
    琪永乐点了点头，示意泽丽上前敲门。泽丽抬手敲了敲铺门，门內的打铁声瞬间停了。片刻后，一个满脸皱纹、皮肤黝黑的老者探出头来，看到泽丽时，眼中先是闪过一丝惊讶，隨即化作警惕：“小泽丽？你怎么回来了？现在的祖安可不太平。”
    “张伯伯，我是回来办点事，”泽丽挤出一抹笑容，语气诚恳，“我们想向您打听点关於土之魔法石的事，听说您早年经常用它。”老者的目光扫过琪永乐三人，眉头皱得更紧，侧身让他们进屋，隨后迅速关紧了铺门。
    铺內瀰漫著铁屑和炭火的味道，墙角堆放著各种打造到一半的器具。老者坐在火炉旁，添了一块炭，沉声道：“土之魔法石？早就没人敢用它来冶炼了。三个月前，一群穿著黑袍的人找上门，高价收购所有的土之魔法石，凡是不肯卖的，要么铺子被砸，要么人就没了踪影。”
    “黑袍人？”琪永乐敏锐地抓住关键信息，“您知道他们是什么来头吗？”老者摇了摇头，眼神中带著一丝恐惧：“不清楚，只知道他们都在城南的废弃炼金房一带活动。而且我听说，那些人收购土之魔法石，是为了提炼一种能让人获得强大力量的东西，好多人被他们引诱，用了那东西后，就变得疯疯癲癲的，和巷子里那些感染者一个模样。”
    琪琪心头一沉，老者口中的“东西”，多半就是微光病毒。琪永乐追问：“您知道他们现在还有多少土之魔法石吗？有没有办法能接触到他们的人？”老者嘆了口气：“哪能知道这么多啊。不过每周三下午，都会有黑袍人来这条巷弄收物资，你们或许能趁机打听点消息。今天正好是周二，你们要是想等，我可以给你们安排个地方落脚。”
    泽丽连忙道谢：“多谢张伯伯，那就麻烦您了。”老者摆了摆手，目光落在泽丽身上，语气带著惋惜：“你那些小伙伴，前阵子也在找土之魔法石的下落，说是想救被感染的亲人，可后来就没了消息，你要是见到他们，可得让他们小心点。”
    听到这话，泽丽的脸色瞬间白了，攥紧的拳头指节泛白。琪永乐察觉到她的异样，轻声安慰：“別担心，我们明天先留意黑袍人的动向，说不定能找到你伙伴们的线索。”泽丽点了点头，深吸一口气，压下心头的慌乱——她知道，现在只有冷静下来，才能既完成任务，又找到伙伴。
    当晚，四人便在铁匠铺后院的小屋里落脚。夜色再次笼罩祖安，不同於海边的静謐，城里时不时传来几声悽厉的哭喊，夹杂著金属碰撞的声响。琪永乐和琪琪坐在窗边，低声商议著明天的计划；阿木木靠在墙角，手里攥著琪琪给的糖，眼神坚定地望著两人，显然已经做好了应对危险的准备；而泽丽则站在门口，望著巷弄深处的方向，眼底满是担忧与急切。祖安的夜，远比他们想像的还要漫长，而他们的调查，才刚刚迈出第一步。
    次日午后，阳光被祖安密集的房屋切割得支离破碎，巷弄里瀰漫著比昨日更浓重的甜腻气息。琪永乐四人早早便埋伏在张伯伯铁匠铺斜对门的废弃阁楼里，阁楼的木窗早已腐朽，正好能透过缝隙看清巷弄里的动静。琪琪將魔法宝典紧紧抱在怀里，指尖抵在书页上，隨时准备催动防御魔法；阿木木屏住呼吸，双手按在地面，藉助土元素的波动感知著巷弄里的脚步声；泽丽紧盯著巷口，手心早已沁出冷汗，既期待能发现黑袍人的踪跡，又害怕从中看到伙伴们的坏消息。
    “咚——咚——”巷口的老钟敲了三下，沉闷的声响刚落，一阵整齐的脚步声便由远及近。琪永乐立刻抬手示意眾人噤声，目光锐利如鹰隼般锁定巷口。三个穿著黑色斗篷的人影出现在视野里，斗篷的帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出线条僵硬的下頜。他们步伐沉稳，每一步都踩在相同的节奏上，周身散发著令人窒息的压迫感，路过蜷缩在角落的感染者时，连眼神都未曾波动一下。
    “来了。”琪永乐用口型对眾人说，缓缓推开阁楼的侧门。四人猫著腰，借著巷壁上堆放的破旧木箱和废弃铁器做掩护，悄无声息地跟在黑袍人身后。巷弄狭窄，两侧的房屋错落有致，偶尔有风吹过，带动屋檐下的破布发出“哗啦”的声响，在这寂静的氛围里显得格外刺耳。泽丽走在最外侧，目光紧紧盯著黑袍人的斗篷下摆，忽然注意到其中一人的斗篷边缘，沾著一小片暗红的污渍，像是乾涸的血跡，她的心瞬间提到了嗓子眼。
    就在这时，前方的黑袍人忽然停下了脚步。琪永乐瞳孔骤缩，猛地拉住身边的琪琪，顺势矮身躲到一个巨大的铁桶后面，阿木木和泽丽也立刻反应过来，分別藏到两侧的木箱后。空气仿佛在这一刻凝固，只有眾人急促的心跳声在耳边迴响。琪永乐悄悄探出头，看到其中一个黑袍人缓缓转过身，目光扫过身后的巷弄，帽檐下的目光冰冷刺骨，带著一丝不易察觉的灵力波动，像是在探查是否有人跟踪。
    琪琪紧紧攥著琪永乐的衣袖，指尖泛白，生怕自己的呼吸声惊动对方。阿木木將手按在地面，催动少量土元素，在眾人周围形成一层薄薄的屏障，隔绝了他们的气息。黑袍人的目光在铁桶和木箱附近停留了片刻，似乎察觉到了什么，却又没发现具体踪跡，最终冷哼一声，转过身继续往前走。直到他们的脚步声远去，四人才敢缓缓鬆一口气，后背早已被冷汗浸湿。
    “好险。”泽丽压低声音，语气里带著后怕，“他们的感知力比我们预想的要强得多。”琪永乐点了点头，眼神依旧警惕：“別大意，继续跟，注意保持距离。”四人调整了一下呼吸，再次跟上黑袍人，这一次他们更加谨慎，每一步都轻得像猫一样，儘量避开脚下的碎石和枯枝。
    黑袍人穿过一条又一条巷弄，越走越偏僻，周围的房屋也从破旧变得荒芜，空气中的甜腻气息越来越浓，甚至能看到墙壁上渗出的淡紫色黏液。“前面就是城南的废弃炼金房了。”泽丽轻声说，眼神里带著紧张。就在四人准备继续跟进时，最前面的黑袍人忽然停下脚步，对著空气说了一句晦涩难懂的咒语。下一秒，废弃炼金房的大门缓缓打开，露出里面漆黑的入口，而巷弄两侧的墙壁后，忽然涌出十几个手持武器的黑衣人，將四人的退路彻底堵住。
    “果然有埋伏。”琪永乐沉声道，將琪琪护在身后，拔出腰间的长剑。阿木木立刻站到左侧，周身泛起土黄色的光芒，双手凝聚出土元素护盾；泽丽则退到右侧，握紧了隨身携带的短弩，眼神锐利地盯著围上来的黑衣人。黑袍人缓缓转过身，摘下头上的帽檐，露出一张布满淡紫色纹路的脸，嘴角勾起一抹诡异的笑容：“外来的老鼠，既然来了，就別想走了。”