刘恩在指挥官座位上醒来的时候，动力甲的环境控制系统还在低声嗡鸣。
    他记不清自己是什么时候睡著的——也许是检查完最后一批机仆的核心指令之后，也许是测试完亚空间引擎辅助迴路之后。舰桥的灯光调到了最低档，沉思者阵列的屏幕亮著待机状態的暗光，机仆在各自的岗位上沉默运转。从路西斯出发时他只带了这么多，但船体完工后，他需要更多。
    他看了一眼腕部的计时器，睡了將近十二个小时。意识的疲惫感消退了大半，但那种深处隱隱的钝痛还在——连续数月的塑造在他身上留下了痕跡，像长期重体力劳动留下的肌肉记忆。
    现在不是休息的时候。船造好了，但它是死的。他需要让它活过来。
    最基本的条件——机仆。
    黑珍珠號的自动化程度远超帝国海军標准，但最低限度的运转也需要几百具机仆来操作轮机舱、监控传感器、维护武器系统。刘恩在塑造船体的时候预留了机仆的部署位置，但机仆本身还没有造。
    他走进公共工坊——那间占据了舰体中部一整层甲板的巨大空间，是他专门为批量塑造预留的区域。近千平方米的空间空旷得让人不適应，工作檯排列整齐，照明板只亮了几排。
    站在工坊中央，场域展开，意识触及。每塑造一具机仆，都需要在原子层面构建有机基体、机械骨架、神经接口和陶钢外壳，还要写入基础的行为指令。以他目前的能力，一次性塑造十具已经是极限——不是原子不够，而是意识同时处理的线程有限。
    第一批十具在工坊的地板上成形。原子凝聚，骨架浮现，肌肉纤维层层生长，外壳覆盖躯体。光学镜头在最后一步被激活，亮起暗红色的光。他检查了每一具的核心指令，確认无误后发出指令：“轮机舱，待命。”十具机仆站起来，脚步声整齐，向舱门走去。
    第二批，第三批，第四批。他强迫自己每完成一批就休息几分钟，不让意识的疲惫感累积到崩溃的程度。即便如此，连续塑造了数批之后，那种熟悉的钝痛还是从深处涌了上来。他停下来，在地板上坐了一会儿，闭著眼睛，等钝痛消退。
    一天下来，他完成了將近两百具。
    第二天继续。到第二天傍晚，五百具通用型机仆全部部署到位。轮机舱一百二十具，舰桥四十具，武器控制六十具，传感器监控三十具，甲板维护一百具，物资搬运八十具，其余七十具作为机动待命。
    但机仆只能执行预设任务。遇到突发状况，需要更高阶的战斗单位。
    第三天，刘恩开始塑造智控机兵。
    智控机兵的复杂程度远超普通机仆——內置的战斗协议、自主威胁识別、多武器协同算法，每一行代码都需要在塑造的同时写入认知核心。但经过五百具机仆的练习，他的线程处理能力已经比前两天强了不少。一次五具，耗时约一个小时。
    上午完成第一批五具。休息半小时，下午第二批五具。到傍晚时分，十具智控机兵全部完成。
    它们不会说话，不会疲劳，只会战斗。每一具都比普通机仆高一个头，骨架厚重，装甲厚实，双臂装备转管雷射炮，背部是飞弹巢。它们在舰桥入口两侧列队，光学镜头亮著警戒状態的橙色光。
    三天。五百具机仆加十具智控机兵。黑珍珠號终於可以动起来了。
    接下来的两周，刘恩花时间熟悉这条船。
    三组等离子反应堆点火，低沉的嗡鸣声沿著船体结构传遍每一个舱室。能源网络稳定。主推进器预热，喷口在舰尾亮起暗红色的光。虚空盾发生器待机，能量聚焦阵列的线圈开始充能。亚空间引擎冷启动完成，辅助核心运转正常。
    他在舰桥上坐了三天三夜，一遍又一遍地测试每一个系统。五百具机仆各司其职，將数据传回舰桥的沉思者阵列。他的脑后数据接口连接著整条船的神经网络，並同时处理著数百条的数据流。
    一切正常。
    第三天，他把黑珍珠號从隱蔽的小行星阴影中驶了出来。
    五公里长的船体在太空中缓缓转向，姿態调整推进器喷出微弱的离子流，將船头对准了路西斯的方向。在驶出之前，他花了最后一点时间对外观做了处理——不是改造，是掩饰。原子层面的做旧：装甲板表面生成一层均匀的微陨石撞击坑，密度和深度模擬数十年太空暴露的效果；漆面在边缘处褪色、起皮，露出下层灰黑色的底漆；舰艏的精金撞角被打磨掉原有的锐利光泽，覆上一层氧化膜，看起来像是经歷过多次星际航行的磨损；船体侧面的双头鹰徽记也被刻意做旧，金漆有几处剥落，露出下面的陶钢底色。从外表看，这只是一条服役了几十年的二手哥特级巡洋舰，状態尚可，毫不起眼。但內在完全不同。反应堆、引擎、虚空盾、武器系统、装甲结构——所有核心部件都是全新的一体成型，性能参数经过马尔库斯数据和帝国標准蓝图的双重优化，远超同型舰的出厂水平。外表是给港务官和海关看的，內在才是给自己保命的。
    航程需要数周。这段时间不能浪费。
    他把公共工坊当成了临时仓库。他需要一笔启动资金——停泊费、补给费、以及將来可能僱人的薪水，样样都要钱。而他在路西斯帐户里的王座幣已经见底。
    好在他有蓝图，有原子，有整条航程的时间。外界只知道他去废弃堆积区接船，顺便在那些千年废船堆里扫荡了一圈也合乎情理。
    他站在工坊中央，场域展开。原子凝聚，一件接一件的“太空废品”在他手中成形。
    齿轮箱，齿面做旧。轴承，滚珠上有不均匀的磨损。阀门、管路接头、电缆捲筒——每一件都刻意做出了长期暴露在太空环境中的痕跡：微陨石撞击的微坑、宇宙射线导致的漆面褪色、真空乾燥后的细微裂纹。能量调节器、燃料泵组件、数据晶体，外壳有锈跡，內部完好。
    数周的航程中，仓库里的货垛从地面堆到了腰际。大大小小的箱子上百个，如果全部出手，至少能换来数万王座幣。
    舰桥的传感器屏幕上，路西斯內围的灯光已经出现在远处。人造太阳的强光在黑暗中跳动，船坞、空间站、货运穿梭机的信號逐渐密集起来。
    刘恩將黑珍珠號的速度降到最低，开启了標准民用应答频率。
    他知道接下来会发生什么——在路西斯待了三年，他见过无数次商船和货轮的入港流程。不需要他主动联繫，太空港的自动查验系统会周期性地向所有进入內围的舰船发送询问信號。只要他的应答器开著，龙骨里那个微型装置就会自动反射识別码，同时广播船名、船型、所属人、建造地，以及——隶属於路西斯铸造世界第五外勤舰队，辅助舰只。
    果然，几分钟后，通讯频道里传来了一阵短暂的脉衝噪音——那是港口的自动询问信號，加密格式，指向性很强。刘恩没有做任何操作。他只需要等著。
    三秒后，通讯频道里响起了人工语音。
    “黑珍珠號，三阶见习技术神甫科恩·塞维鲁所属。欢迎抵达路西斯太空港。”一个男声，语气平淡，带著机械教特有的刻板，“请减速至標准进港速度，保持应答器开启。你已分配泊位dock-12，请按照引导指示灯停靠。重复：dock-12。”
    刘恩看了一眼导航屏幕，一串蓝色的坐標点和航线建议已经推送了过来。他將黑珍珠號的速度降到最低，按照引导航线的指示缓缓转向。
    五百具机仆在各自的岗位上沉默运转，十具智控机兵在舰桥入口两侧列队，光学镜头亮著待命的暗红色光。黑珍珠號的船体在星空中划出一道平缓的弧线，朝著太空港的方向驶去。
    船坞的轮廓在视野中逐渐变大。巨大的金属框架，密密麻麻的管道和支架，穿梭车在轨道上无声滑行。dock-12位於港口区的东侧，是一个专门停泊中型舰船的泊位，但黑珍珠號近五公里的长度几乎占满了整个泊位的空间。
    蓝色的引导灯沿著船坞边缘依次亮起。刘恩手动操控著姿態推进器，將船体缓缓靠向泊位。对接支架伸出来，与黑珍珠號的侧舷接口咬合，发出沉闷的金属碰撞声，通过船体传导到舰桥。
    停稳了。
    他走出舰桥，穿过走廊，从机库的气闸门再次迈入了太空——这一次，脚下是路西斯太空港的金属平台。动力甲的磁力靴底自动激活，稳稳地吸附在平台上。
    回头看去，黑珍珠號静静地停泊在那里。近五公里长的船身占据了泊位的大部分空间，舰艏的精金撞角在灯光下反射著冷光，但仔细看能发现撞角表面有一层磨损的氧化膜——那是他刻意做旧的痕跡。船体侧面的双头鹰徽记在聚光灯下泛著暗沉的光泽，金漆有几处剥落，露出下面的陶钢底色。从外观上，没有人会怀疑这是一条服役多年的二手战舰。
    港口的工作人员已经在泊位边缘忙碌起来——接驳能源管线、检查外壳气密性、登录数据板。一个穿著港务局深蓝色制服的男人走过来，抬头看了看巨大的船体，又看了看刘恩。他的目光在刘恩胸前的三阶见习技术神甫徽章上停留了一瞬——那枚齿轮骷髏徽记在灯光下反射著冷光。
    “科恩·塞维鲁？”他问。
    “是。”
    “这是你的泊位確认单。”他递过来一块数据板，“停泊费按天计算，从今天开始。如果需要补给或维修服务，去港务中心b翼办理。另外——”他顿了顿，指了指黑珍珠號舰体上那个双头鹰徽记，“你这船属於第五外勤舰队，入列手续在圣殿那边办，不是我们港务局管。你抽空去费尔·马克西姆铸造圣殿一趟，把文书走完。”
    刘恩接过数据板，在上面签了名。男人点了点头，转身走了。
    他站在泊位边缘，看著黑珍珠號。在船坞的聚光灯下，那些他一个人、原子一层一层堆叠出来的装甲板泛著冷灰色的光。船体表面的焊接痕跡、铆钉排列、甚至装甲板之间的接缝——全部按照帝国標准巡洋舰的规格做了出来，一模一样，没有任何破绽。就连那些做旧的磨损和褪色，也是原子级的精確模擬。
    没有人知道它经歷了什么。没有人知道它龙骨中段嵌著的那个应答器——和那串原子级精度的识別码——是他在虚空中一颗原子一颗原子堆叠出来的。没有人知道它的创造者花了多长时间，在这片宇宙最偏僻的角落里，从虚无中一点一点堆叠出了五公里长的钢铁。
    在帝国海事资料库里，在港务局的自动查验系统里，它只是一个刚刚註册的、来歷清白的新造舰船。船名：黑珍珠號。船型：哥特级巡洋舰。建造地：路西斯铸造世界，费尔·马克西姆船坞，第二干船坞。船主：科恩·塞维鲁，三阶见习技术神甫，隶属路西斯铸造世界。
    自动核对通过。泊位分配。確认单签收。
    一切正常。
    刘恩把数据板收进深红色长袍的內袋，转身朝港务中心的方向走去。袍服胸前的齿轮骷髏徽记在灯光下闪了一下，半面骷髏的眼窝深陷，半面机械的瞳孔反射著聚光灯的白光。