次日清晨。
    顾辞在薛府书房里磨墨。
    窗外的日头刚过屋脊，斜斜一道曦光打在桌面的宣纸上。
    他提起笔，蘸墨，落字。
    写的是“赋得春雨润田”。
    考场上那首试帖诗，他用的是前世杜工部的意境。
    好雨知时节，当春乃发生。
    考场上落笔匆忙，有几个字的结构不够舒展。
    如今閒下来，正好拿来精研腕力。
    笔锋走到第三行，“润物细无声”的“润”字刚起鉤。
    院门被人一脚踹开。
    “辞弟！”
    薛明阳的嗓门比打更的还亮。
    顾辞的笔尖纹丝不动。
    “润”字的鉤尾稳稳收住。
    他搁下笔，抬起头。
    薛明阳满头大汗地衝进来，手里高举著两张大红烫金的折帖。
    “辞弟！县太爷请咱俩吃饭！”
    顾辞看了一眼他手里的东西。
    大红洒金纸，封面四个馆阁体黑字。
    鹿鸣簪花。
    “你先把气喘匀了再说话。”
    薛明阳把帖子拍在书桌上，双手撑著膝盖喘了好几口粗气。
    “三日后……县衙后花园……簪花宴……”
    “新进童生全都有份……”
    “案首和前十名必须到……”
    “县太爷亲自做东！”
    顾辞拿起那张帖子翻开。
    里头的行文很官方。
    大意是恭贺清河学子得中童生，特设簪花宴以彰文风，望准时赴席，勿辞勿误。
    落款盖著清河县令宋清远的大印。
    顾辞合上帖子。
    “知道了。”
    薛明阳瞪圆了眼。
    “就这？”
    “县太爷请客誒！”
    “你知道我爹做了一辈子生意，连给县太爷递个名帖都要排三天的队吗？”
    “现在县太爷主动请你！”
    “还是坐一桌！”
    “你就给我一个知道了？”
    顾辞拿起墨锭，继续慢慢研磨。
    “不然呢。”
    “你想让我翻个跟头庆祝一下？”
    薛明阳噎了一下。
    “你好歹激动一下吧。我都替你激动了。”
    “你上回吃油条都比这有表情。”
    顾辞没搭理他。
    把磨好的墨汁倒进砚池里，开始洗笔。
    薛明阳在书房里团团转了三圈，忽然一拍脑门。
    “对了！衣裳！咱们穿什么去？”
    “我刚才从前院过来，我爹已经把库房翻了个底朝天了。”
    “说要给你找一块上好的羊脂玉佩压衣角。”
    “还有一条金丝攒花的腰带。”
    “说案首赴宴得有排面，不能让人小瞧了咱们。”
    顾辞淡然开口。
    “你跟伯父说，不必。”
    “童生赴宴，穿院服即可。”
    “鹿鸣书院发的那套学子青衫，洗乾净熨平整，比什么金丝腰带都管用。”
    薛明阳一脸不解。
    “为啥？那套院服我穿著跟麻袋似的。”
    “伯父是商户出身。”
    “满桌子坐的全是读书人和县衙官吏。”
    “你但凡戴一块玉佩多余的，他们看你的眼神就不是看同科。”
    “是看暴发户。”
    薛明阳的手悬在半空。
    好像有点道理。
    “那……那就穿院服？”
    “嗯，穿院服。”
    顾辞把笔架好。
    “让福伯把衣裳拿出来，用沉香熏一熏，摺痕熨平。”
    “乾乾净净，规规矩矩。”
    “比什么都强。”
    薛明阳使劲点头。
    “懂了！我这就去办！”
    又是一阵风似的卷了出去。
    顾辞看著门板晃了三晃才停住。
    摇了摇头。
    他低头看向桌上那张大红帖子。
    鹿鸣簪花宴。
    面上是县令赏识后学的官面文章。
    底下是什么，他心里有数。
    十岁案首的名头太扎眼了。
    宋知县不可能不好奇。
    何况还有之前那份治水图纸的前缘。
    这场宴席，与其说是庆功。
    不如说是一场近距离的摸底。
    顾辞把帖子推到书桌角落。
    拿起搁在一旁的《资治通鑑》。
    翻到折角的那一页，继续看下去。
    兵来將挡。
    先把书看完。
    ……
    同一时间。
    清河县衙后堂。
    宋清远坐在书案后头，左手盘著那对包浆的核桃，右手翻著一沓新科童生名册。
    师爷柳半山站在案前，手里的摺扇正一下一下敲著掌心。
    “东翁，帖子都发下去了。新科二十五名童生，该到的都会到。”
    宋清远翻过一页名册，目光落在最上头那行字上。
    顾辞，清河村人氏，年十岁，县试第一。
    他盯著“十岁”两个字看了一会儿。
    “半山。”
    “在。”
    “这个顾辞的卷子，你看了吗？”
    柳半山神色一正。
    “看了。正场三道，道道出彩。”
    “第一道截搭题的破题思路，老朽二十年来没见过那般清爽利落的写法。算学五道全对，卷面比衙门里的文书写得还规整。”
    他顿了顿，嗓音压低几分。
    “尤其是策论那道民为贵。”
    “十岁的孩子，张口就是养民、恤民、劝农兴水，字字不空谈。东翁，这不像是书斋里读出来的见识。”
    宋清远没吭声。
    核桃转得更慢了。
    “陆老太傅递上来的那份治水图纸，你还记得吧？”
    柳半山眉头一跳。
    “东翁的意思是……那份图纸，跟这个孩子有关？”
    宋清远把名册合上，搁在桌角。
    “陆老这个人，在京城翻手为云覆手为雨的时候，连內阁首辅都要给他三分薄面。”
    “现在他辞官归隱五年了，从不过问地方事务。偏偏去年冬天，他老僕亲自把一份堪图送到本县案头。”
    “图纸上那个计里画方的格子画法，你当时怎么说来著？”
    柳半山想了想，表情有些微妙。
    “老朽当时说……这画法不像是出自一家之手。”
    “像是有人把匠人的法子和读书人的思路揉到了一块。很新，但很管用。”
    “嗯。”
    宋清远端起茶碗，吹了吹浮沫。
    “图纸上附的那篇文字，谈到按田亩摊派役银，你再细想想，跟今科试卷上那篇民为贵的行文路数，像不像？”
    柳半山的摺扇停了。
    他在脑子里飞快过了一遍两篇文章的措辞和落脚点。
    越想，背上越冒凉意。
    “像。”
    他的声音乾涩了几分。
    “不是像，是一个模子里出来的。同样是从水利切入民生，同样是把空谈往实务上拽，连遣词的习惯都差不多。”
    “东翁……您是说，那份治水图纸……”
    宋清远放下茶碗。
    “本县不是说，我现在就能下定论。”
    “陆老太傅门下故旧遍天下，身边有能人不奇怪。”
    “但你不觉得巧吗？”
    “图纸是去年冬天送来的。今年开春，清河县就冒出一个十岁的案首。策论里写的东西，跟图纸上的治水方略如出一辙。”
    柳半山把摺扇收拢，握在手里没再敲。
    “那东翁打算怎么办？”
    “簪花宴上，直接问他？”
    宋清远摇头。
    “不能直接问。”
    “他只有十岁。万一这图纸真是陆老借他手画的，我冒冒失失点破，陆老那边不好交代。”
    “万一图纸就是他自己画的……”
    宋清远说到这里，停了一停。
    “那就更不能唐突了。”
    柳半山品了品这话。
    “东翁的意思是……先看看？”
    “嗯。先看看。”
    宋清远靠回椅背。
    “簪花宴上人多嘴杂，不是问话的地方。但本县总得见见这个孩子，看看他是个什么成色。”
    “是少年天才，还是背后有人。”
    “看一眼便知。”
    柳半山点头。
    “那老朽去安排席位。案首的位置按规矩在右首第一席，离东翁最近。”
    “嗯，你看著办。”