月亮门后的动静没持续多久。
    一阵脚步声从二堂方向传来，柳半山收起摺扇，站直了身子。
    正厅里的嘈杂声顿时弱了三分。
    宋清远从侧门走了出来。
    没穿官服，一身石青色的团领常服，腰间繫著一条暗纹玉带。
    文士须修剪得齐整，面上带著三分笑意，手里照旧盘著那对包浆核桃。
    像个赴友人之约的中年儒生，半点官威都不端。
    但满厅的新科童生，齐刷刷站了起来。
    “县尊大人。”
    “诸位请坐，请坐。”
    宋清远抬手虚压，笑容和煦。
    “今日不是升堂问案，是本官做东请诸位吃酒。都坐下，拘束什么。”
    眾人这才落座，但腰板比方才直了不少。
    宋清远走到主位，目光在每张面孔上都停留了一瞬。
    “本科县试，清河县取中二十五名童生。”
    “其中鹿鸣书院独占八席，包揽案首与前三甲。周山长教导有方，本官深感欣慰。”
    周秉文今日未在席间，但鹿鸣学子们脸上依旧有光。
    “更难得的是。”
    宋清远话锋一转，语气里多了几分真切。
    “本科策论一场，有几篇文章谈及农政水利，见解之深，让本官读来颇为触动。”
    他並未点名道出何人，席间之人皆是心生好奇。
    薛明阳在身侧席位上，使劲朝顾辞挤眼睛。
    顾辞没搭理他。
    宋清远说完这番话，才落了座。
    柳半山適时出声引荐：
    “诸位，县尊大人今日还请了两位贵客。”
    他屈手朝月亮门的方向一引。
    “一位是府城裴家的公子裴砚之，十二岁便是南阳府试案首，如今正在清河备考院试。”
    月亮门打开。
    裴砚之从容走了出来。
    月白云纹锦袍在灯火下风流倜儻，束髮玉冠压得稳稳噹噹。
    “裴砚之，见过世伯，见过诸位同窗。”
    声音温润，不疾不徐。
    满厅的新科童生齐齐看过去，眼神里多了几分讚嘆。
    府试案首四个字的分量，在座的人都掂得清。
    县试案首是一县之冠，府试案首是一府之冠。
    这两个字之间隔著的，是几十倍的竞爭烈度。
    宋清远笑著抬手。
    “砚之是老友裴尚书的公子，在清河县小住。今日正好赶上簪花宴，本官便厚著脸皮把人拉来，给诸位壮壮声势。”
    裴砚之微微欠身，在客席落座。
    “另一位嘛，诸位怕是不陌生了。”
    他话还没说完，月亮门后头已经窜出来一个鹅黄色的小影子。
    宋晚盈。
    小丫头显然是等不及了，从门后一路小跑出来，差点在门槛上绊一跤。
    “各位前辈好呀，我是宋晚盈！”
    在座二十几个新科童生面面相覷。
    县令千金？
    还是个跟案首差不多大的小丫头？
    宋清远笑得无奈，伸手把女儿拉到身边。
    “小女顽劣，听说今日设宴，非要来凑热闹。诸位见笑了。”
    “不敢不敢。”
    “宋小姐灵秀可爱。”
    眾人赶紧附和。
    宋晚盈在父亲身边坐好，一双大眼睛滴溜溜转了一圈。
    酒菜流水似地端了上来。
    簪花宴的规格不低，八冷八热，外加一道燉盅。
    薛明阳在第四桌上吃得欢快，时不时探头朝顾辞这边张望。
    宋清远举杯，说了几句场面上的祝词，无非是勉励后学、振兴文风之类。
    眾人跟著举杯，一饮而尽。
    酒过一巡，宋清远端著盏站了起来。
    他绕过主席，慢悠悠走到右首第一席前。
    “久闻顾小友大名，今日一见，果然少年老成。”
    顾辞微微躬身。
    “晚辈年幼识浅，蒙县尊大人抬爱，惶恐之至。”
    宋清远在心底点了点头。
    这孩子说话不卑不亢，既没有少年得志的轻狂，也没有乡下孩子见官的窘迫。
    “听闻顾小友是周山长的得意门生？”
    “周先生教导之恩，晚辈铭记於心。”
    “你那篇策论，本官反覆读了三遍。”
    “年纪不大，文章里的见地倒是老练得很。”
    顾辞垂眼。
    “不过是纸上谈兵，当不得县尊大人谬讚。”
    宋清远哈哈一笑，没再追问。
    拍了拍顾辞的肩膀，转身回了主位。
    柳半山站在侧门旁，目光与宋清远对了一下。
    虽然什么都没说。
    但柳半山看出来了。
    东翁很满意。
    或者说，这份满意里头，掺著几分越来越浓的好奇。
    酒过三巡，菜过五味。
    厅堂里的气氛比开席时鬆快了不少。
    几个年长的童生跟左右同桌攀谈起来，声音渐渐大了。
    宋清远放下酒盏，环视了一圈。
    “诸位都是清河县的后起之秀。今日设宴，一则庆贺，二则嘛……”
    他顿了一顿，笑意加深。
    “本官有个不情之请。”
    “簪花宴歷来有个规矩。诸位新进童生，各赋诗一首，以助雅兴。”
    宋清远说得隨意，好像只是饭桌上的閒谈。
    但在座的人都明白，这是主考官考察后辈文采的惯例。
    “题目嘛，不出难的。”
    “就以春日清河为题。五言七言不拘，律绝不限。诸位量力而为，不必紧张。”
    话音落下，底下嗡嗡声起。
    有人翻箱倒柜搜刮肚里的存货，有人拿筷子蘸著酒水在桌面上比划。
    薛明阳在第四桌上，有些发慌。
    他拼命朝顾辞的方向使眼色。
    赵文翰倒是镇定。
    他放下筷子，闭目想了片刻。
    第一个站起来的，是个三十出头的黄脸汉子，名叫钱大有，排名第十八。
    他清清嗓子，念了出来。
    “春到清河柳色新，暖风吹绿两岸尘。桥边少妇浣纱去，犹带桃花一身春。”
    念完，朝宋清远深鞠一躬。
    宋清远点点头。
    “中规中矩，末句有点意思。”
    钱大有鬆了口气，坐下了。
    第二个站起来的年纪更大些，四十出头，排名第二十三。
    他的诗更稳当，四平八稳，挑不出毛病，也找不出亮点。
    宋清远照样没有多评。
    连著三四个人念完，宴席上的气氛渐渐活络起来。
    有人念得好，便有掌声；有人念得差，也有善意的笑声。
    轮到第七个，是个排名靠前的年轻人。
    他刚念完第一句，柳半山就在旁边轻轻咳了一声。
    这位仁兄读了两遍才发现自己把“河”字犯了重。
    满堂鬨笑。
    宋清远也笑著摆手。
    “没事没事，写诗嘛，犯重不要紧。下去改改，回头送到衙门来，本官再细品。”
    笑归笑，谁都看得出来。
    前头这几首，撑死是中等水准。
    清河县的文风底子，就在这里摆著。
    赵文翰一直不出手。
    他坐在右首第三席，指尖搭在纸页边缘，不紧不慢地研著墨。
    等到前面十几个人念完了，厅堂里稍微静了一会。
    他才站了起来。
    “春水初生漫碧堤，东风十里入清溪。”
    “一犁细雨黄牛过，三月人家白鷺齐。”
    前四句落定，几个年长的童生已经是崇拜的眼神了。
    黄牛、白鷺、细雨、三月。
    全是眼前景，偏偏写出了画面感。
    赵文翰略停一息，接了下去。
    “桑女採桑归路晚，渔翁收钓夕阳低。”
    “年来最爱河桥望，一片春光到处迷。”
    念完，收声。
    厅堂里掌声雷动。
    宋清远放下核桃，正了正身子。
    “好。”
    “守拙兄教子有方啊。这首春日清河写得工整清丽，中间两联尤其出彩，一犁对三月、黄牛对白鷺，虚实相生。確实才华横溢。”
    赵文翰欠身行礼。
    “县尊大人谬讚。”
    他坐下的时候，目光和顾辞碰了一下。
    嘴角微扬。
    那意思很明白。
    我交卷了。
    该你了。
    薛明阳在第四桌上缩著脖子，恨不能把自己塞进桌子底下。
    他写的那四句，自己都不好意思念出声。
    宋清远的目光转向客席。
    “砚之。”
    “今日把你请来壮声势，总不能光坐著吃酒吧。”
    “难得簪花宴的雅兴，你这个府试案首，要不要也来一首？”