王玄策心中一动，追问道：“哦？贵国工匠尝试过？可知他们用了何种方法？是否添加了特殊的物料？或者……使用了与眾不同的火候？”
    中臣镰足回忆片刻，摇了摇头：“具体细节，下官亦不甚瞭然。
    只知负责此事的工匠曾言，寻常炉火难融其分毫，需『猛火疾炼』，但又需把握分寸，否则矿石尽毁。
    其间关窍，似乎就在这『火候』与『时机』的掌控之上，非经验老道者不能为。
    可惜，我国几位曾尝试锻造『星铁』的大匠，皆因炉火失控或矿石爆裂而……非死即伤。”
    王玄策將这条重要情报牢牢记下——“猛火疾炼”，以及极高的失败风险和人员伤亡。
    这进一步印证了太子的判断，“业皇”势力很可能掌握了更高温度的冶炼技术，或者某种特殊的催化、助熔方法。
    与此同时，倭国朝廷对苏我氏残余势力的清算也基本完成，朝局为之一肃。
    在中大兄皇子和中臣镰足的强力推动下，九州地区的部分水军舰船开始向筑紫一带集结，並派出先遣小队，对鬼界诸岛外围的一些已知的“海鬼”哨站和小型据点发起了试探性攻击。
    虽然战果有限，但此举明確表明了倭国朝廷与“业皇”决裂的態度，也一定程度上牵制了“海鬼”的兵力。
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    王玄策知道，总攻的时机正在逼近。他需要更准確的情报，尤其是关於“业皇”老巢的具体位置、防御力量，以及那神秘的“神子”的踪跡。
    他想到了一个人——苏我仓麻吕。
    在苏我氏遭受重创后，苏我仓麻吕凭藉著“戴罪立功”，主动交出了大量关於“业皇”在倭国內部联络点和部分沿海走私渠道的信息，勉强保住了自己和直系亲属的性命，但家族势力已大不如前，本人也被边缘化。
    王玄策秘密召见了他。
    此时的苏我仓麻吕，显得苍老而颓唐，再无昔日权臣的气焰。
    “仓麻吕君，”王玄策开门见山，“如今苏我氏式微，你想重振家声，眼前便有一个机会。”
    苏我仓麻吕浑浊的眼中闪过一丝亮光，但隨即又黯淡下去：“特使何必戏弄在下，如今之苏我，如风中残烛，何谈重振？”
    “非也。”王玄策淡淡道，“你对『业皇』及其『海鬼』的了解，远超朝廷所知。尤其是他们的人员构成、联络方式、以及……那些隱藏在合法商船中的眼线。
    本使需要你动用一切残存的关係网，为我大唐，也为你自己，做最后一件事。”
    “何事？”
    “设法查清，『业皇』主力的確切巢穴位置，以及……那位『神子』，是否在巢穴之中，有何特徵，有何喜好，身边护卫情况如何。”
    苏我仓麻吕倒吸一口凉气：“这……这太难了！『业皇』行踪诡秘，其老巢据说在鬼界诸岛深处，迷雾重重，暗礁遍布，非其核心成员难以知晓。至於『神子』……更是神龙见首不见尾……”
    “正因为难，才显其功。”王玄策打断他，“此事若成，我可在太子面前为你苏我氏美言，將来东海平定，商贸繁荣，未必不能给你苏我氏留一席之地。
    若不成……苏我氏如今之现状，恐怕也难以维持太久了吧？”
    软硬兼施之下，苏我仓麻吕脸色变幻，最终咬牙道：“……在下……尽力而为！需一些时日，也需要……打点的资金。”
    “资金不是问题。”王玄策痛快答应，“但时间，要快！”
    ……
    济州岛，张巡收到了太子的嘉奖和进一步侦查的指令。
    他与扶余慈商议后，决定亲自带队，化装成新罗商人，深入边境那片发现“星铁”矿石的山区。
    凭藉丰富的经验和精锐的手下，张巡等人很快摸清了那个废弃矿坑的大致情况。
    这里並非完全废弃，而是有“海鬼”的小股精锐人员驻守，並驱使著一些掳掠来的劳工在夜间进行小规模的开採。
    矿石开採出来后，会由熟悉地形的嚮导，通过隱秘的山间小路，运往海边某个隱蔽的小港湾，再伺机用快船运走。
    张巡没有打草惊蛇，而是耐心地绘製了路线图，记录了守备力量和运输规律。
    他发现，这里的守备虽然严密，但並非无懈可击。
    而且，由於地处三国海口交界，三方势力交错，反而是“业皇”势力控制相对薄弱的一环。
    一个大胆的计划在他心中形成——或许，可以尝试拔掉这个据点，截断“业皇”的“星铁”供应之一，甚至……俘获一些核心人员，逼问出更多情报。
    他將这个计划和详细侦查到的情况，再次以密信形式，发往青州和难波京，请求指示。
    ……
    时间在李承乾的焦急等待、王玄策的暗中布局、张巡的隱秘侦查以及青州工匠的紧张实验中，悄然流逝了一个月。
    这一个月间，好消息陆续传来。
    青州方面，鲁大带领的团队，在经歷了数十次失败后，终於初步稳定了用新式鼓风炉冶炼赤铁矿的工艺，成功炼出了数炉品质极佳的铁水，並锻造出了第一批约二十柄横刀。
    经过测试，这些横刀的硬度、韧性和锋利度，全面超越了现有唐军装备的制式横刀，几乎可以与大將珍藏的百链宝刀相媲美！
    而成本和时间，却大大降低！
    李承乾闻讯大喜，重赏鲁大等人，並下令立即著手小规模量產，优先装备青州水师精锐及东宫卫率。
    同时，对“气压撼柱”的研究也有进展。虽然离实用化还有距离，但活塞的往復运动频率和稳定性有所提高，那位方士提出的一种基於槓桿和齿轮的简易传动机构，已经能够將活塞的上下运动，转化为旋转运动，虽然效率低下，却验证了原理的可行性。
    难波京方面，王玄策利用倭国朝廷提供的有限情报和苏我仓麻吕竭尽全力搜集来的零星信息，结合对抓获的个別低级“海鬼”成员的审讯，逐渐拼凑出了一幅关於“业皇”老巢的模糊地图…
    …………