八月初十，陈芝豹返回北凉边境驻地。
    刚入大帐，副將便递上一封密报。
    “將军，北莽那边有消息了。”
    陈芝豹拆开密报，神色渐渐凝重。
    密报来自北凉安插在北莽的暗桩，內容关於一个人——楚狂奴。
    三年前，北凉悍將楚狂奴率三百骑深入北莽草原，执行一次秘密任务，从此音讯全无。徐驍曾多次派人寻找，皆无功而返。
    如今终於有了確切消息。
    “楚將军被困於北莽『野牛草原』深处，一处名为『白骨甸』的绝地。”副將指著地图，“据暗桩探查，那里是北莽关押重犯的秘密监狱，守备森严。”
    陈芝豹看著地图上的標记，眉头紧锁。
    野牛草原位於北莽腹地，距离北凉边境八百里。白骨甸更是草原深处的绝地，四周都是沼泽流沙，只有一条隱秘小路可通。
    “楚將军情况如何？”
    “还活著，但……不太好。”副將低声道，“暗桩买通了一个狱卒，得知楚將军双腿已废，被铁链锁在地牢深处，每日受刑逼问北凉军情。”
    陈芝豹一拳砸在案上：“三年了……他还撑著。”
    楚狂奴，北凉军中的传奇。出身寒微，十六岁从军，凭战功一路升至驃骑將军。此人驍勇善战，更难得的是重情重义，在军中威望极高。
    三年前那场任务，是为了救出被北莽俘虏的三十名北凉斥候。楚狂奴成功了，却也陷进去了。
    “將军，要不要……”副將做了个突袭的手势。
    陈芝豹摇头：“白骨甸地形复杂，守备森严，强攻必败。况且，我们现在的兵力，不足以深入北莽八百里。”
    他在帐中踱步，忽然想起徐梓安交代的另一件事——
    “若得楚狂奴消息，不必急於营救，可先派人接触，建立联繫。此人，將来是戮天阁的重要教习。”
    世子早就料到了。
    “传令，”陈芝豹下令，“挑选十名精锐影卫，要熟悉北莽地形、精通北莽语的。三日后出发，潜入野牛草原。”
    “任务？”
    “不是营救，是『认路』。”陈芝豹指著地图，“我要他们摸清白骨干的准確位置、守军布防、换岗时间、地形特徵。还有……想办法给楚將军递个信，告诉他，北凉没忘了他，让他撑住。”
    副將领命：“属下亲自带队。”
    “不，你不能去。”陈芝豹道，“你是军中大將，目標太大。让『影卫』去。”
    “影卫”是北凉最精锐的斥候部队，共五百人，个个都是百里挑一的好手。他们常年游走於边境，深入敌后，如夜影般来去无踪。
    “影卫第一小队，队长徐七。”陈芝豹写下命令，“让他来见我。”
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    当夜，徐七来到大帐。
    这是个三十岁上下的汉子，身材精瘦，面色黝黑，眼神锐利如鹰。他在北莽草原上潜伏过三年，能说一口流利的北莽话，甚至混进过北莽军营。
    “徐七见过將军。”
    陈芝豹將任务详细交代，最后道：“此行凶险，白骨甸是龙潭虎穴。你们的任务是侦察，不是营救。记住，活著回来，比什么都重要。”
    徐七抱拳：“將军放心，影卫的规矩——探得清，走得脱，不死战。”
    “好。”陈芝豹取出一枚玉佩，“这是信物。若有机会见到楚將军，將此物交给他，就说……”
    他顿了顿，沉声道：“就说世子有令：留得青山在，不愁没柴烧。让他保重性命，北凉必救他归来。”
    徐七郑重收起玉佩。
    三日后，十名影卫队员换上北莽牧民的装束，混入一支商队，悄悄越过边境。
    他们的装备很特別——不穿鎧甲，只著皮袄；不带长兵器，只佩短刀匕首；每人背著一个行囊，里面是乾粮、药物、偽装工具。
    还有一样东西：十枚特製的“响箭”。
    这是周铁手的新作——箭身中空，內藏火药。发射后可发出尖锐啸声，十里可闻。若遇险情，可发箭示警，也可用作联络信號。
    队伍消失在草原深处。
    陈芝豹站在城楼上，望著北方，久久不语。
    副將低声道：“將军，徐七他们能行吗？”
    “徐七在北莽有三个身份。”陈芝豹道，“牧民『巴特尔』，商贩『老马』，还有……北莽某个小部落的流浪武士『黑狼』。他是影卫里最擅长偽装和潜伏的。”
    “可是白骨甸……”
    “正因是绝地，才容易鬆懈。”陈芝豹转身下城，“北莽人不会想到，有人敢去那里侦察。有时候，最危险的地方，反而最安全。”
    他回到大帐，提笔给徐梓安写信，匯报楚狂奴的消息和夜不收的行动。
    信中最后写道：
    “……楚將军腿废而不降，骨碎而不屈，真丈夫也。夜不收已遣，若得路线图，戮天阁建成之日，便可谋划营救。届时，阁中武学教习，当有楚將军一席之地。”
    信写完后，陈芝豹想了想，又取出一张纸，画了一幅简图——云雾裂谷的地形，戮天阁的规划，天工坊分坊的位置，以及未来可能的营救路线。
    他在图旁写道：“三业並立，缺一不可。烟雨楼为眼，天工坊为手，戮天阁为剑。眼明手巧剑利，北凉可兴。”
    这封信和图纸，將通过特殊渠道，送往太安城。