二月初二，龙抬头。
    北莽，王廷都城。
    这座草原上的城池，与离阳的城郭截然不同。城墙不高，却厚实，用巨大的青石垒成，缝隙填著黏土和羊毛，能抵御草原上狂暴的风雪。城內建筑多是圆顶帐篷与石屋混合，街道宽阔，可容十骑並行。
    慕容梧竹站在王宫最高的望楼，一袭雪白狐裘，衬得她肤白如雪。眉眼如画，唇若涂朱，只是那双本该明媚的眼中，藏著与年龄不符的忧思。
    “公主，风大，回屋吧。”侍女捧著暖炉，小心翼翼地说。
    慕容梧竹摇头：“再等等。”
    她在等一封信。从北凉来的信。
    一个月前，她冒险派人送信给徐梓安，透露了北莽內部的动盪——母帝病情加重，主战派的三王子慕容嶅在国师慕容宝鼎的支持下，频频调动兵马，打压主和的大王子慕容苏。朝堂上，主战的声音越来越响，叫囂著要发兵三十万一雪前耻。
    而她，慕容梧竹，属於温和派。一年前北莽与北凉那场大战，中路拓跋雄十五万大军被北凉几乎全歼只逃回来不足两万人，无数家庭失去儿子、丈夫、父亲。战后饥荒、草场兼併，又夺走了更多人的生命。
    她不想再看一次那样的惨状。
    所以当徐梓安通过秘密渠道联繫她时，她犹豫再三，还是回应了。因为徐梓安在信中说：“北凉要的，不是无尽的战爭，而是北境百姓能安居乐业。若公主愿为和平尽力，北凉愿助公主，制衡主战派。”
    这话说得漂亮，但慕容梧竹知道，本质上是一场交易。北凉需要北莽內部保持分裂，无法全力南下；而她需要外部支持，才能在这场权力斗爭中活下来，保住母亲辛苦维持的和平局面。
    各取所需，仅此而已。
    “公主！”一名心腹女官匆匆上楼，压低声音，“信来了。”
    慕容梧竹转身，接过女官递来的小铜管。管口用火漆封著，漆印是一只展翅的鹰——这是徐梓安约定的记號。
    她回到寢宫，屏退左右，用特製的药水化开火漆，取出里面的绢信。信很短，只有三行字：
    “公主之信已阅。北凉愿守承诺：若主战派南下，北凉必全力迎击；若公主能稳北莽，事后愿助公主掌权。另：近日边境或有异动，乃佯攻，勿惊。”
    慕容梧竹反覆看了三遍，然后將信纸凑到烛火上，看著它化为灰烬。
    佯攻……
    她走到墙边，看著那幅巨大的北莽疆域图。北凉与北莽接壤的边境线，绵延千里，有十三处关隘。徐梓安说的“佯攻”，会在哪里？
    正思索间，门外传来急促的脚步声。
    “公主！不好了！”一名侍卫衝进来，单膝跪地，“刚刚收到军报，北凉黄金火骑兵五万，在瓦砾关边境集结，似有北上跡象！”
    慕容梧竹心中一凛——来了。
    她强作镇定：“详细军报呢？”
    侍卫递上羊皮卷。慕容梧竹展开一看，眉头紧皱。军报上说，北凉军摆出进攻阵型，前锋已推进三十里，在北莽境內建立了三个临时营寨。看架势，不是小规模骚扰，而是要大举进攻。
    但徐梓安说，这是佯攻。
    她沉吟片刻，问：“三王兄那边，有什么反应？”
    “三王子已经调集十万铁骑，准备迎战。国师慕容宝鼎也下令，王廷附近所有驻军进入战备状態。”侍卫顿了顿，“大王子那边……主张先派使者交涉，不要轻易开战。”
    慕容梧竹冷笑。
    三王兄当然希望打起来。只要开战，他就能以“御敌”为名，掌握更多兵权，进一步打压大王子。而大王子主和，一旦战爭爆发，他的主张就成了笑话，威望扫地。
    这局棋，徐梓安看得很准。
    “备马。”慕容梧竹忽然道，“我要去国师府。”
    “公主？”女官惊道，“此刻去国师府，恐怕……”
    “恐怕什么？国师还能吃了我不成？”慕容梧竹眼神锐利，“传令，点三百护卫，隨我出宫。”
    半个时辰后，国师府。
    慕容宝鼎坐在虎皮大椅上，年约五十，身材魁梧如熊，满脸虬髯，一双鹰眼锐利逼人。他是北莽国师，也是主战派的核心，手握二十万铁骑，权倾朝野。
    “梧竹公主大驾光临，有何指教？”他声音洪亮，带著草原人特有的豪爽，但眼神里没有半分温度。
    慕容梧竹不卑不亢，行了个草原礼：“梧竹听闻边境有变，特来请教国师。北凉此次来势汹汹，国师准备如何应对？”
    慕容宝鼎哈哈大笑：“区区五万骑兵，也敢犯我边境？公主放心，属下已调集十万铁骑，三日后便可抵达前线。定叫那徐驍老匹夫，有来无回！”
    “国师神勇。”慕容梧竹话锋一转，“但梧竹有一事不明——北凉与北莽，已有一年多年未起大规模战事。此次徐驍突然出兵，动机何在？会不会……是离阳的诡计？”
    慕容宝鼎眼神微动：“公主何出此言？”
    “国师仔细想想。”慕容梧竹缓缓道，“离阳如今內乱，三皇子被圈禁，朝堂动盪。此时北凉若真要与北莽决战，岂不是让离阳坐收渔利？徐驍征战多年，会犯这种错误吗？”
    她顿了顿：“依梧竹看，这更像是佯攻，目的是牵制我北莽兵力，让离阳有机会喘息。而我们若真的大举南下，正中了离阳的下怀——等我们与北凉两败俱伤，离阳便可坐收渔利，甚至……一举收復北境。”
    慕容宝鼎沉默。
    他即是北莽国师，並非无脑莽夫。慕容梧竹这番话，確实有道理。但……
    “公主所言，不无道理。”他沉声道，“但北凉军已踏入我境三十里，若不应战，军心民心何存？我北莽铁骑的威名何存？”
    “应战，但要控制规模。”慕容梧竹早有准备，“国师可派三万精骑迎敌，以游击为主，击退即可，不必深入追击。同时，派使者去北凉质问——若真要战，便堂堂正正下战书；若不想战，就退兵，给个说法。”
    她直视慕容宝鼎：“如此一来，既保全了北莽的威严，又避免陷入大战泥潭。而且……也能试探出北凉的真实意图。”
    慕容宝鼎盯著她看了许久，忽然笑了：“公主年纪轻轻，却有这般见识，不愧是女帝的女儿。好，就依公主之言。”
    他站起身：“属下这就去安排。不过公主，有句话本將得提醒你——你是北莽的公主，凡事，当以北莽的利益为重。有些不该有的心思，最好收起来。”
    这话说得意味深长。
    慕容梧竹面色不变：“国师放心，梧竹明白。”
    离开並肩王府，回宫的路上，慕容梧竹坐在马车里，闭目养神。
    女官低声道：“公主，国师的最后那句话……”
    “他在警告我，不要和北凉走得太近。”慕容梧竹淡淡道，“但他不敢动我，至少现在不敢。母帝还在，大兄还在，他需要我这个公主的身份，来平衡各方势力。”
    她睁开眼，眼中闪过一丝疲惫：“这就是政治，每个人都是棋子，每个人也都在试图做执棋者。而我……现在还太弱。”
    马车驶入王宫，慕容梧竹刚下车，就看见一名侍女匆匆跑来。
    “公主！不好了！女帝陛下……咳血了！”
    慕容梧竹脸色骤变，提起裙摆就往母帝的寢宫跑。
    寢宫里药味浓重，慕容凰躺在榻上，面色蜡黄，气若游丝。这位统治北莽二十年的女帝，如今瘦得只剩一把骨头，只有那双眼睛，还偶尔闪过一丝锐利。
    “母帝……”慕容梧竹跪在榻前，握住母亲的手。
    慕容凰缓缓睁眼，看著她，嘴角扯出一丝笑：“梧竹……你来啦。”
    “母帝，您要保重……”
    “保重不了了。”慕容凰声音微弱，“我的身体，我自己知道。梧竹，你听我说……北莽这艘船，要交给你大兄。他性子温和，不喜征战，能保草原十年太平。但你三兄……还有慕容宝鼎，不会甘心。”
    她剧烈咳嗽起来，慕容梧竹连忙为她抚背。咳了许久，慕容凰才缓过来，继续说：“我已经……安排好了。我死后，你大兄继位，但你三兄必反。到时候……你去找北凉那个徐梓安，我知道你的心思。”
    慕容梧竹一怔。
    慕容凰从枕下摸出一枚玉佩，塞进女儿手里：“这是……我年轻时，与吴素的信物。你拿著它，去北凉。徐梓安……会帮你。”
    “母帝，您和北凉王妃……”
    “旧事，不提了。”慕容凰疲惫地闭上眼，“你只要记住，若事不可为，就去北凉。徐梓安此人……我看不透，但能感觉到，他心中有大义，不是嗜杀之人。你跟著他……比留在草原安全。”
    慕容梧竹握紧玉佩，眼泪终於落下。
    “別哭……”慕容凰伸手，想擦女儿的泪，却无力抬起，“草原的女儿……要坚强。去吧……让我……睡会儿。”
    慕容梧竹在榻前跪了许久，直到母亲呼吸平稳，沉沉睡去。
    她起身，走出寢宫，站在廊下。
    草原的夜，星空璀璨，银河如练。
    她低头看著手中的玉佩——温润的白玉，刻著一枝梅花，背面是一个小小的“素”字。
    这是母亲和吴素，那段不为人知的友谊的见证。
    而现在，这枚玉佩，成了她最后的退路。
    远处传来號角声，那是军营的方向。三王兄的兵马，正在集结。
    慕容梧竹擦乾眼泪，眼神渐渐坚定。
    她不能退。
    为了母亲，为了大兄，也为了这片草原的安寧，她必须在这局棋里，走出一条生路。
    而徐梓安，就是她最重要的盟友。
    哪怕，这同盟建立在利益之上。
    哪怕，未来可能反目成仇。
    至少此刻，他们目標一致——
    阻止战爭，稳住北莽。
    这，就够了。